Il nuovo movimento operaio della tecnologia sta sfruttando le lezioni apprese un secolo fa

I lavoratori del settore tecnologico stanno provando una varietà di tecniche per fare pressione sui loro datori di lavoro affinché apportino il cambiamento. Alcuni potrebbero fallire, ma il movimento no.

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• Sara Jaffe pagina di archivio

30 giugno 2021

Andrea Daquino

I lavoratori del centro logistico Amazon a Bessemer, in Alabama, voleva un sindacato .

Il centro è stato aperto a marzo dello scorso anno, proprio quando sono entrate in vigore le ordinanze di restare a casa per covid-19. Mentre gran parte dell'economia mondiale è crollata, alcuni settori hanno prosperato, tra cui la tecnologia, il fondatore di Amazon Jeff Bezos aggiungerebbe circa 75 miliardi di dollari al proprio patrimonio netto nel 2020. Al ritorno a Bessemer, tuttavia, i lavoratori sono stati costretti a lavorare di più e più a lungo e si sono sentiti disumanizzati. Volevano dignità, non solo salari più alti.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2021

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La spinta dei lavoratori ad aderire al Unione di vendita al dettaglio, all'ingrosso e di grandi magazzini (RWDSU) sarebbe sempre stata una battaglia in salita. Amazon ha utilizzato la sua ricchezza in continua crescita per combattere la campagna del sindacato . I capi hanno utilizzato protocolli di distanziamento sociale intesi a fermare la trasmissione di covid-19 come pretesto per ostacolare la comunicazione tra i lavoratori. Le leggi federali e statali sul lavoro a favore dei datori di lavoro hanno consentito alla direzione di condurre uno sforzo anti-sindacale della terra bruciata: Amazon ha assunto consulenti anti-sindacali, ha inondato i dipendenti con messaggi di testo e cartelli che li esortavano a votare no e ha tenuto riunioni del pubblico prigioniero in cui erano richiesti i lavoratori assistere a conferenze antisindacali.

I risultati sono stati dolorosi per i sostenitori: 738 voti per il sindacato, 1.798 contrari. Ma anche mentre venivano conteggiati i voti, i lavoratori di tutto il paese si agitavano. Il 7 aprile, i lavoratori autorganizzati sotto il mantello di Amazzoni Uniti Chicagoland ha colpito il megaciclo dell'azienda, un estenuante turno di magazzino notturno di 10 ore. Lavoratori organizzati nell'Inland Empire della California. A livello nazionale, centinaia di dipendenti di almeno 50 strutture Amazon si sono rifiutati di lavorare durante la pandemia. Un gruppo a Staten Island si stava trasferendo per avviare il proprio sindacato di base. Nelle Città Gemelle, il Centro Awood , un gruppo di difesa dei lavoratori per gli immigrati dell'Africa orientale, ha convinto l'azienda a sedersi con i lavoratori e raggiungere un accordo sugli alloggi per le osservanze religiose.

La lotta di Bessemer e l'organizzazione di Amazon nel suo insieme riflettono una nuova ondata di interesse per l'organizzazione tra i lavoratori della tecnologia. Ma quella corrente ha anche sollevato una domanda: che cos'è un operatore tecnologico, comunque? Il termine potrebbe essere ragionevolmente applicato a chiunque, dai programmatori al personale del data center, dai raccoglitori di magazzini ai lavoratori delle catene di montaggio in una fabbrica Tesla.

Per entrambe le parti in questa lotta, la linea di fondo non è il denaro ma il potere.

La realtà è che organizzare nella tecnologia è un po' come organizzare nell'industria negli anni '30. All'epoca, il Congresso delle organizzazioni industriali spostò il fulcro del movimento operaio dall'organizzazione dei mestieri qualificati al riunire i lavoratori non qualificati in nuove enormi fabbriche. Il nuovo movimento operaio è stato incarnato dagli stabilimenti automobilistici di Detroit, ma è emerso in un'ampia varietà di settori caratterizzati da nuove tecnologie e tattiche di gestione scientifica. Questa era dell'industria richiedeva un nuovo tipo di sindacato e il lavoro ha lottato per decenni prima di trovare metodi che funzionassero e, soprattutto, ottenere il sostegno del governo federale dell'era della Depressione.

L'organizzazione dei lavoratori tecnologici richiederà uno sforzo simile, una simile riorganizzazione delle tattiche di lavoro e, molto probabilmente, un governo federale altrettanto favorevole. Come mostra il risultato di Bessemer, i lavoratori di oggi devono affrontare le aziende più ricche del mondo, società con i sistemi di sorveglianza e informazione più sofisticati del mondo, per non parlare dei milioni da spendere in consulenti anti-sindacali. Per entrambe le parti in questa lotta, tuttavia, la linea di fondo non è il denaro ma il potere.

Potere condiviso

Per comprendere il nuovo movimento operaio della tecnologia, afferma Emma Kinema, un'organizzatrice del progetto di organizzazione del settore tecnologico dei Communications Workers of America CODICE-CWA , bisogna capire che la tecnologia è ovunque, che la maggior parte dei lavoratori in un certo senso lavora con la tecnologia e che tuttavia c'è una coerenza in ciò che chiamiamo industria tecnologica, anche se è enorme e diversificata.

È anche importante ricordare che la cultura della Silicon Valley è stata sin dall'inizio antisindacale; uno dei motivi per cui la California è diventata l'hub tecnologico preferito è che l'area di Boston, dove hanno iniziato molti dei primi leader del settore, aveva una presenza sindacale di lunga data. Rivista di logica Ben Tarnoff osserva che i vantaggi e le comodità comuni del posto di lavoro tecnologico - cibo gratuito, giocattoli e giochi e abbigliamento casual - sono iniziati come misure esplicitamente contrarie al sindacato. Questa cultura, che il sociologo Andrew Ross ha chiamato no-collar, è stata progettata per generare non solo lealtà, ma anche amore e identificazione con l'azienda.

Lo storico del lavoro Nelson Lichtenstein afferma che la Big Tech ha la tendenza a basarsi sulla sua immagine trasformativa per nascondere eventuali reclami sul lavoro e minimizzarli come cavilli che stanno ostacolando l'evoluzione del mondo. Non è una novità, sostiene: Henry Ford ha risposto più o meno allo stesso modo quando i lavoratori delle sue fabbriche hanno parlato e Ford ha imparato la tattica dai magnati delle ferrovie che lo hanno preceduto.

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Nonostante il respingimento dei capi, i lavoratori di questi settori all'avanguardia alla fine si sono uniti al sindacato, anche se ci sono voluti anni e alcuni tentativi falliti. Gli Steelworkers tennero massicci scioperi nel 1919 ma fallirono. Negli anni '20 e '30 tutti pensavano che l'acciaio fosse impossibile da organizzare, dice Kinema. Quei lavoratori erano pagati troppo bene; la loro industria era troppo nuova; avevano questi modi nuovi e moderni di gestione. Ma nel 1937 la US Steel riconobbe l'unione. Riesci a immaginare se i lavoratori di Google entrassero in sciopero? lei chiede. I soli ingegneri dell'affidabilità del sito, che gestiscono l'infrastruttura tecnica di Google, potrebbero chiudere metà di Internet.

Chewy Shaw è uno di quegli ingegneri, nonché vicepresidente esecutivo della Unione dei lavoratori dell'alfabeto , che fa parte di CWA. Il sindacato è diventato pubblico nel gennaio del 2021 con poco più di 200 membri e ora ne conta più di 800, incluso il personale di programmazione di Google come Shaw e il presidente esecutivo Parul Koul, oltre a ricercatori, lavoratori dei data center, temporanei e fornitori.

Il sindacato non è abbastanza grande per livellare Internet in tempi brevi, né è imminente uno sciopero (Alphabet, la società madre di Google, impiega 135.000 persone). Ma ha sfidato l'azienda a fare meglio con i suoi lavoratori, sfruttando il suo complemento di personale senza colletto come Shaw e Koul per ottenere cambiamenti reali per i dipendenti con meno potere e sicurezza. Ad esempio, il sindacato ha sostenuto Shannon Wait, un tecnico di data center impiegato tramite un subappaltatore nella Carolina del Sud, attraverso una sospensione illegittima lo scorso marzo per aver parlato ai colleghi delle sue condizioni di lavoro. Il National Labor Relations Board ha revocato la sospensione e ha ordinato all'azienda di affiggere avvisi per informare i lavoratori che hanno il diritto di organizzarsi.

Gran parte di questo lavoro si basa sul precedente attivismo dei lavoratori della tecnologia che ha preso piede durante la presidenza di Donald Trump, quando i dipendenti senza colletto di tendenza liberale hanno appreso che i capi che pensavano condividessero i loro valori erano in realtà felici di lavorare con l'amministrazione. Quando i dipendenti di Google si sono resi conto che stavano costruendo infrastrutture per Progetto Maven , un progetto di intelligenza artificiale per le forze armate statunitensi, hanno notato che i programmatori che lavorano sul software potrebbero non sapere nemmeno che il loro codice potrebbe essere utilizzato per attacchi di droni.

Migliaia di dipendenti di Google hanno firmato una lettera per protestare contro il coinvolgimento dell'azienda nel Project Maven all'inizio del 2018 e Google ha lasciato scadere il suo contratto Maven l'anno successivo. Questa non era l'unica preoccupazione dei lavoratori, tuttavia: nel novembre 2018 è seguita una massiccia interruzione del lavoro internazionale, incentrata su molestie sessuali e discriminazione in azienda.

Lo sciopero di Google ha sottolineato il fatto che molti lavoratori, anche quelli con gli stipendi più alti o con la massima sicurezza sul lavoro, non si sentivano apprezzati dall'azienda. E mentre molti osservatori hanno deriso - il capitalista di ventura Mike Solana ha scritto su Twitter che lavoratori come Shaw e Koul non sono minatori di carbone oppressi - questa sensazione ha portato alla formazione dell'Alphabet Workers Union. Chiedere rispetto sul lavoro non è specifico per i minatori di carbone, ed è proprio per questo che lo facciamo tutti, dice Koul.

Questi lavoratori vogliono sfruttare il potere che hanno all'interno dell'azienda come parte di un più ampio movimento della classe operaia. Ciò significava rifiutarsi di lavorare su Maven; e ora significa chiedere, in solidarietà con il movimento Black Lives Matter, che l'azienda non venda tecnologia alla polizia. Questa organizzazione prende spunto da sindacati come la Chicago Teachers Union, che ha reso la giustizia razziale e la disuguaglianza economica in tutta la città al centro delle sue richieste e ha vinto quei combattimenti attraverso due scioperi ampiamente pubblicizzati nel 2012 e nel 2019. Lo stratega sindacale di lunga data Stephen Lerner afferma che attraverso tale contrattazione per il bene comune di Google, i lavoratori sfidano l'impatto dell'azienda sulla società, non solo il loro stesso trattamento. Non credo che l'organizzazione tecnologica avrebbe il tipo di risonanza che ha ora se le persone si aprissero con 'Beh, abbiamo bisogno di un piano 401 (k) migliore', dice Lerner.

L'ascesa dell'operaio tecnologico

Anche all'inizio degli anni '90, quando Lerner entrò in guerra con Apple come organizzatore della campagna Justice for Janitors e ottenne i diritti sindacali per i lavoratori delle pulizie subappaltati nel settore tecnologico, la domanda su Chi è un lavoratore tecnologico? incombeva grande. Attraverso queste campagne di successo, Lerner ha contribuito a estendere la definizione di lavoratore tecnologico praticamente a chiunque faccia funzionare un'azienda tecnologica. Cori Crider, avvocato con Digitale , un'azienda che mira a sfidare il potere di Big Tech, ha lavorato con moderatori di contenuti in subappalto, veri esseri umani che setacciano i post con violenza, razzismo e sesso esplicito ogni giorno, cercando di determinare cosa viola una serie di regole in continua evoluzione.

Questi lavoratori sono spesso vincolati da accordi di riservatezza che impediscono loro di parlare pubblicamente delle proprie condizioni di lavoro. Ciò consente ad aziende come Facebook di negare la loro esistenza, un'affermazione che l'azienda ha mantenuto lo scorso anno anche dopo che sono emerse notizie secondo cui i moderatori che lavoravano per la società di outsourcing Accenture sarebbero stati respinti in ufficio durante la pandemia.

I lavoratori tecnologici al di fuori della normale definizione di dipendenti stanno ancora trovando modi per organizzarsi e proteggersi. collaboratore.org , una piattaforma di campagna per l'organizzazione del lavoro, sta utilizzando le donazioni di lavoratori tecnologici benestanti per costruire un fondo di solidarietà distribuito ai lavoratori dall'altra parte della catena di approvvigionamento tecnologico. I gig worker sulla piattaforma Mechanical Turk di Amazon stanno utilizzando il sito Turkopticon per riunirsi e combattere per condizioni migliori.

Un'ondata di ribellioni all'interno dei sindacati e scioperi selvaggi hanno messo in discussione l'idea che l'automazione stesse semplificando il loro lavoro.

All'altra estremità dello spettro dei tecnici ci sono quelli che costruiscono auto elettriche nello stabilimento di Tesla a Fremont, in California. Prima che la società di Elon Musk acquistasse la struttura di Fremont, era conosciuta come Nuova United Motors Manufacturing, Inc. , o NUMMI, una collaborazione tra General Motors e Toyota dove la produzione snella giapponese è stata portata in America. La NUMMI non è sopravvissuta al fallimento di GM nel 2008 e Tesla l'ha strappata.

La cooperazione con la United Auto Workers è stata una delle grandi innovazioni di NUMMI, ma Tesla è andata in un altro modo. Di recente, un giudice amministrativo dell'NLRB ha stabilito che molte delle azioni dell'azienda in risposta all'organizzazione dei lavoratori erano illegali, inclusi un paio di tweet di Musk, nonché molestie ai lavoratori che distribuivano opuscoli sindacali, divieto di magliette e bottoni pro-sindacati , e l'interrogatorio degli organizzatori e il licenziamento di uno. Le sanzioni dell'NLRB ammontano a poco più di uno scherzo: Musk deve leggere una dichiarazione in cui si dice ai lavoratori che hanno il diritto di sindacalizzare e riassumere il lavoratore licenziato. Ha comunque impugnato la decisione.

I lavoratori dell'impianto, anche i sindacalisti, sono entusiasti della produzione di veicoli elettrici, ma notano che la sofisticatezza tecnica dell'impianto non impedisce molti lavori manuali massacranti o infortuni. Ha scritto Jose Moran, uno dei leader del movimento sindacale ed ex lavoratore della NUMMI un post sul blog sulle cose che voleva migliorare, inclusi il ritmo estenuante del lavoro e alcuni macchinari mal progettati.

Gli automobilisti hanno lottato con i macchinari dai tempi di Henry Ford. Ma le storie dei lavoratori Tesla riecheggiano le lamentele dei lavoratori automobilistici negli anni '60 che hanno combattuto per accelerare - il modo in cui la direzione avrebbe utilizzato la nuova tecnologia per accelerare il ritmo del lavoro - in luoghi come Lordstown, Ohio e Detroit. Un'ondata di ribellioni all'interno dei sindacati e scioperi selvaggi hanno messo in discussione l'idea che l'automazione stesse semplificando il loro lavoro.

Poiché le macchine acceleravano il processo di produzione, i lavoratori dovevano affrettarsi più velocemente per tenere il passo. I lavoratori automobilistici di Tesla, lungi dal rappresentare un'aristocrazia sindacale tra i lavoratori automobilistici, affermano di guadagnare meno dei lavoratori sindacalizzati di GM e Ford. Come ha scritto Moran, spesso mi sembra di lavorare per un'azienda del futuro in condizioni di lavoro del passato.

Il gioco lungo

Anche nei magazzini di Amazon tutto ciò che è vecchio è di nuovo nuovo. L'industria automobilistica ha provato a fare molta automazione negli anni '80, '70, qualunque cosa, e praticamente si sono stabilizzati dove non potevano più farlo. E Tesla fondamentalmente ha cercato di fare la stessa cosa, dice Tyler Hamilton, un magazziniere Amazon di Minneapolis. È la stessa cosa con Amazon. C'è solo così tanto che puoi fare con l'automazione.

Mohamed Mire, un collega di Hamilton, spiega che la maggior parte della decantata tecnologia di Amazon serve a rintracciare i lavoratori piuttosto che a rendere il lavoro efficiente. Gli scanner che i lavoratori usano per scansionare i pacchetti tengono traccia anche dei loro cosiddetti tempo libero dal compito, e vengono scritti se il loro tasso di produttività cascate. I robot che Hamilton paragona ai giganti Roombas trasportano merci in giro per il magazzino ma presentano spesso malfunzionamenti: ultimamente il suo lavoro ha incluso l'impostazione dei robot proprio quando smettono di funzionare. Dati da Amazon mostra che i tassi di infortuni sono più alti nelle strutture con robot che senza di essi.

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Hamilton e Mire lavorano con l'Awood Center, che, poiché è un centro operaio piuttosto che un sindacato, non passa attraverso le elezioni NLRB ma si organizza attraverso l'azione diretta. I membri di Awood hanno vinto alcune concessioni da Amazon, in particolare per quanto riguarda il tempo di preghiera (molti sono musulmani praticanti) e le sistemazioni per il digiuno durante il Ramadan. Hanno anche riassunto persone che erano state licenziate.

Nonostante i risultati in Alabama, lavoratori come Hamilton e Mire non hanno alcuna intenzione di rallentare la loro organizzazione. Ma è improbabile che anche le tattiche pesanti di Amazon, inclusa l'assunzione di veri Pinkerton, agenti di sicurezza di un'azienda che aiuta i datori di lavoro a rompere i sindacati dal 19° secolo, si fermino. L'NLRB sta decidendo se consolidare i reclami contro l'azienda nelle sue varie regioni: dall'inizio della pandemia ce ne sono stati almeno 37 in 20 città degli Stati Uniti. RWDSU presentato 23 denunce di pratiche di lavoro sleali solo a Bessemer, inclusa l'accusa di aver minacciato illegalmente i lavoratori di licenziamento o chiusura della struttura.

Chiaramente c'è ancora molta strada da fare prima che gli operatori tecnologici vincano al tavolo delle trattative, ma la storia offre loro molti modelli a cui guardare. Lichtenstein, lo storico del lavoro, indica l'International Longshore and Warehouse Union, un potente sindacato sul lungomare della costa occidentale che ha firmato un accordo con gli spedizionieri nel 1958 per offrire ai lavoratori portuali una fetta dei guadagni dell'automazione. Quando l'uso selettivo dell'automazione ha portato a più infortuni, il sindacato ha effettivamente spinto per più tecnologia per migliorare la sicurezza. Hanno portato i salari per quello che era stato un lavoro contingente e insicuro a oltre $ 150.000 all'anno.

Nella lotta attuale, l'amministrazione Biden ha segnalato il sostegno sia per la riforma radicale del diritto del lavoro, che renderebbe illegali molte delle tattiche di Amazon a Bessemer, sia potenzialmente per la regolamentazione della Big Tech.

E Hamilton osserva: Ci sono voluti qualcosa come 50 anni per sindacalizzare la US Steel. I magazzini di Amazon sono stati costruiti solo una manciata di anni fa. Se non è quest'anno o l'anno prossimo, saranno tra cinque anni.

Sara Jaffe è ricercatore presso Type Media Center e autore di Il lavoro non ti amerà .

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