Questa azienda consegna i pacchi più velocemente di Amazon, ma i lavoratori ne pagano il prezzo

Il colosso sudcoreano dell'e-commerce Coupang utilizza l'intelligenza artificiale per promettere consegne quasi istantanee. Ma la velocità arriva con problemi di lavoro preoccupanti, comprese le morti dei lavoratori.

Coupang, LLC

di

• Max S. Kim pagina di archivio

9 giugno 2021

La mattina presto del 12 ottobre 2020, il 27enne Jang Deok-joon è tornato a casa dopo aver svolto il suo turno di notte presso il gigante dell'e-commerce sudcoreano Coupang e saltò sotto la doccia. Aveva lavorato in azienda magazzino nella città meridionale di Daegu per poco più di un anno, trasportando casse piene di articoli pronti per essere spediti ai centri di consegna. Quando non è uscito dal bagno per più di un'ora e mezza, suo padre ha aperto la porta per trovarlo privo di sensi e rannicchiato nella vasca da bagno, le braccia strette al petto. È stato portato d'urgenza in ospedale, ma senza polso e non riuscendo a respirare da solo, i medici lo hanno dichiarato morto alle 9:09. Il medico legale ha stabilito che era morto per un attacco di cuore.

La storia di Jang ha attirato la mia attenzione perché è stato il terzo lavoratore Coupang a morire quell'anno, aumentando la crescente preoccupazione per la natura del successo dell'azienda. E Coupang ha avuto un successo sbalorditivo: è diventato il terzo datore di lavoro della Corea del Sud in pochi anni, sfruttando una vasta rete di magazzini, 37.000 lavoratori, una flotta di autisti e una suite di strumenti basati sull'intelligenza artificiale per prendere un posizione di comando nell'affollato mercato dell'e-commerce della Corea del Sud. Coupang è ovunque in Corea del Sud: metà dei residenti ha scaricato la sua app e il suo servizio di consegna a razzo - l'azienda afferma che il 99,3% degli ordini viene consegnato entro 24 ore - le è valso un reputazione per out-Amazoning anche Amazon .

L'uso dell'IA da parte di Coupang per ridurre i tempi di consegna è particolarmente sorprendente: è proprietario algoritmi calcola tutto, dal modo più efficiente per impilare i pacchi nei camion per le consegne, al percorso e all'ordine precisi delle consegne per gli autisti. In magazzini, AI anticipa gli acquisti e calcola le scadenze di spedizione per i pacchi in uscita. Ciò consente a Coupang di promettere la consegna in meno di un giorno per milioni di articoli, da una maschera facciale da 60 centesimi a una fotocamera da $ 9.000. Tali innovazioni sono il motivo per cui Coupang ha fiducia fatture stesso come il futuro dell'e-commerce, ed è stata la forza trainante del recente lancio dell'azienda sul Nasdaq che ha valutato l'azienda a $ 84 miliardi: il la più grande IPO statunitense da una società asiatica da Alibaba nel 2014.

Ma cosa significa tutta questa innovazione ed efficienza per i lavoratori dell'azienda?

Questa era la domanda che avevo in mente l'estate scorsa, prima della morte di Jang, quando ho incontrato diversi magazzinieri e addetti alle consegne di Coupang. Come Jang, che aveva detto a sua madre che i lavoratori erano trattati come oggetti usa e getta, tutti avevano sperimentato gli effetti disumanizzanti delle innovazioni algoritmiche di Coupang. Alcuni hanno parlato di un ritmo frenetico di lavoro legato alle aspettative di tempi di consegna sovrumani. Altri hanno detto che era difficile persino andare in bagno al lavoro. Nel 2014, quando Coupang ha iniziato a offrire Rocket Delivery, il suo servizio di consegna su richiesta, aveva promesso carriere stabili con vantaggi superiori alla media anche ai lavoratori di fascia più bassa. Ma da qualche parte lungo la strada, a quanto pareva, i lavoratori erano stati ridotti a quelle che il giornalista sindacale sudcoreano Kim Ha-young ha chiamato le braccia e le gambe dell'intelligenza artificiale.

Non è un caso che gran parte di questa critica rispecchiato rapporti sulle condizioni di lavoro in Amazon. Sebbene Coupang sia stata fondata nel 2010 come piattaforma di offerte simili a Groupon, nel 2014 è passata al modello di evasione ordini integrato verticalmente di Amazon, impegno diventare l'Amazzonia della Corea. In tal modo, si è imbattuto negli stessi identici problemi con il travaglio.

Lavoro impegnativo, su richiesta

Ciò che fa funzionare Rocket Delivery è la certezza: una promessa che gli algoritmi di Coupang determineranno esattamente quando un lotto di consegne deve lasciare il magazzino per arrivare a te in tempo. Nei magazzini dell'azienda, questi termini di consegna arrivano all'incirca ogni due ore.

Quando ho iniziato a lavorare lì, mi sono reso conto che l'unica priorità era rispettare le scadenze di consegna dei razzi, ha detto Go Geon, un ex magazziniere con cui ho parlato. Eravamo solo robot. andare è andato in congedo medico da il suo lavoro alla Coupang nel maggio 2020 dopo essersi strappato il tendine del ginocchio sinistro mentre correva per rispettare una scadenza. Da allora è stato licenziato dalla società.

Durante la pandemia, le vittime dell'ossessione per l'iperefficienza si sono accumulate. Dal 2019 al 2020, gli infortuni e le malattie sul lavoro a Coupang e nei suoi magazzini sono quasi raddoppiati a 982 incidenti.

Come Amazon, Coupang ha Usato una metrica unità per ora, o UPH, per misurare la produttività dei lavoratori in tempo reale e mantenere il ritmo estenuante nei suoi magazzini. Sebbene ai lavoratori venga ufficialmente concessa un'ora di riposo per ogni turno di otto ore, la pausa minima prevista dalla legge, un autista che ho incontrato lo scorso settembre mi ha detto che la maggior parte delle persone ha semplicemente lavorato durante le pause per rispettare i tempi. Non è più in azienda. In una dichiarazione inviata via e-mail al MIT Technology Review, un portavoce di Coupang ha affermato che la società non traccia più UPH nei suoi magazzini. Ma un attuale lavoratore con cui ho parlato di recente mi ha detto che alcuni responsabili di magazzino stanno ancora monitorando apertamente il ritmo di lavoro in questo modo. Raramente usano più il termine 'UPH', ha detto. Ma ti prenderanno comunque in giro per essere troppo lento, presumibilmente sulla base di una qualche forma di prova concreta.

Durante la pandemia, da cui Coupang ha approfittato profumatamente, le vittime di questa ossessione per l'iperefficienza si sono accumulate. Dal 2019 al 2020, infortuni e malattie professionali a Coupang e ai suoi magazzini quasi raddoppiato a 982 incidenti. Dopo l'infarto fatale di Jang Deok-joon, altri tre lavoratori della Coupang sono morti a causa di ciò che gli attivisti sindacali dire era superlavoro (non ci sono state decisioni ufficiali sulla loro morte).

Ma nonostante le preoccupazioni sollevate da queste morti, nessuna di esse ha causato nemmeno un colpo nelle operazioni di Coupang. Al contrario, l'azienda sembra prosperare grazie a quanto sia disponibile il suo lavoro. Sebbene impieghi direttamente i suoi lavoratori anziché avvalersi di subappaltatori, la maggior parte viene assunta quotidianamente la sera prima tramite un'app chiamata Coupunch o con contratti a tempo determinato che di solito durano alcuni mesi. Questa flessibilità consente a Coupang di adeguare i propri costi di manodopera al flusso e riflusso degli affari e mantenere le cose snelle.

COUPANG, LLC

Ma la minaccia costante di vedersi negato il lavoro incombe sui lavoratori. Per coloro che esprimono dissenso, denunciano un infortunio sul lavoro o non soddisfano i loro requisiti di produttività, Coupang è noto per trattenere le estensioni del contratto, mi hanno detto i lavoratori.

Nella sua dichiarazione al MIT Technology Review, Coupang ha affermato che la società è conforme al Labor Standard Act in ogni aspetto, comprese l'assunzione e la risoluzione, e che il tasso di rinnovo per il lavoratore a contratto è superiore al 90%. Tuttavia, si sono pronunciati i tribunali in passato che l'azienda ha ingiustamente licenziato un lavoratore che aveva presentato denuncia per infortunio sul lavoro.

Mi hanno detto molto chiaramente non appena vieni assunto che se causi problemi di qualsiasi tipo, non otterrai un'estensione del contratto, mi ha detto Jeon Woo-oak, un ex magazziniere.

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La morte di Jang ha esemplificato quanto possa essere sfruttatore questo accordo. Come lavoratore a giornata che faceva domanda per i turni ogni notte tramite Coupunch, era preoccupato per il suo precario stato di lavoro. Ma sperava di rimanere nelle grazie dell'azienda e di fare domanda per un lavoro a tempo indeterminato, mi ha detto sua madre, Park Mi-sook. Nei mesi precedenti la sua morte, aveva lavorato alle 19:00. turno fino alle 4 del mattino, oltre a frequenti straordinari, per un massimo di 59 ore in sette giorni consecutivi, guadagnando un salario minimo (l'equivalente di circa $ 7,60 l'ora). Sarebbe stato completamente spazzato via dopo la fine di ogni scadenza, ha detto Park.

Nel 2019, quando Coupang ha potenziato il suo servizio di consegna notturna che offriva una garanzia di consegna alle 7:00 per gli ordini effettuati la sera precedente, il numero di scadenze durante un tipico turno notturno nel magazzino di Daegu è aumentato da tre a sette, secondo un lavoratore. Incontrarli ha avuto un impatto fisico: atletico e robusto, Jang aveva perso circa 30 libbre da quando aveva iniziato a Coupang nel giugno 2019, ha detto Park. Ha aggiunto che la rapida perdita di peso gli ha fatto sviluppare rughe sul viso.

A febbraio, il governo della Corea del Sud ha ufficialmente attribuito la morte di Jang al superlavoro. Il rapporto finale nella sua morte ha notato che il corpo di Jang portava i segni di una grave rottura muscolare. Coupang si è scusato e ha promesso di migliorare le condizioni di lavoro, come l'espansione dei controlli medici dei dipendenti.

Nella sua dichiarazione inviata via e-mail, un portavoce di Coupang ha sottolineato il fatto che la morte di Jang è stata l'unica ad essere ufficialmente dichiarata legata al lavoro nella storia dell'azienda. E ha affermato che i suoi recenti investimenti nell'automazione del magazzino aumentano l'efficienza e riducono il carico di lavoro per i nostri lavoratori.

Preoccupazioni mondiali

Tutto ciò dovrebbe suonare familiare a coloro che seguono Amazon, dove i conducenti dell'azienda e i lavoratori dei centri logistici hanno segnalato quasi gli stessi identici problemi che stanno emergendo proprio ora a Coupang. Anche Amazon ha dovuto affrontare critiche per un ritmo di lavoro punitivo che conduce ad alti tassi di infortuni, l'uso di algoritmi per la sorveglianza e i vigili del fuoco, oppressivo requisiti di produttività che trattano i lavoratori come robot e un modello di business che sembra dipendere dal lavoro disponibile.

Negli Stati Uniti, il malcontento per queste condizioni ha alimentato una storica campagna di sindacalizzazione presso il centro logistico di Amazon a Bessemer, in Alabama, all'inizio di quest'anno. L'organizzatore del sindacato Stuart Appelbaum, presidente della Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU), ha parlato del ritmo insopportabile nei magazzini dell'azienda e spiegato : Si tratta davvero del futuro del lavoro. Le persone sono gestite da un algoritmo. Sono disciplinati da un'app sul loro telefono. E vengono licenziati da un messaggio di testo. Le persone ne hanno avuto abbastanza. In risposta, Amazon, che ha un lungo storia di attività antisindacali, tra cui la sorveglianza e l'intimidazione dei lavoratori, lanciato un blitz anti-sindacale su larga scala mentre negava le accuse secondo cui i suoi autisti erano costretti a urinare in bottiglia. Da allora Amazon ha rifiutato questi rapporti, ma alla fine ha vinto il voto di Bessemer.

In un lettera agli azionisti di Amazon pubblicato poco dopo il voto di sindacalizzazione all'inizio di aprile, Jeff Bezos ha annunciato che la società avrebbe lanciato un nuovo programma di rotazione del lavoro per affrontare la questione degli alti tassi di infortuni. Il programma, ha scritto Bezos, utilizzerà sofisticati algoritmi per ruotare i dipendenti tra i lavori che utilizzano diversi gruppi muscolo-tendinei per ridurre i movimenti ripetitivi e aiutare a proteggere i dipendenti dai rischi di MSD. Ma alla base di questo schema c'è una visione problematica degli infortuni come un mero problema di efficienza piuttosto che come segnali premonitori di una disfunzione più profonda. E in fondo, il piano sembra una soluzione meno seria per il superlavoro che un'estensione della microgestione totalizzante e ossessionata dalle prestazioni che ha creato il problema in primo luogo.

In una dichiarazione inviata via e-mail al MIT Technology Review, il portavoce di Amazon Max Gleber ha rifiutato di offrire ulteriori dettagli sul programma. Il nostro processo di scansione consiste nel tenere traccia dei movimenti dell'inventario, non delle persone, ha affermato. Sappiamo che si tratta di lavori fisici, ma facciamo tutto il possibile per garantire la sicurezza e la salute dei nostri dipendenti.

COUPANG, LLC

La spinta alla sindacalizzazione potrebbe essere fallita, ma ha evidenziato come le attuali tutele dei lavoratori non siano in grado di fare i conti con il futuro del lavoro di cui parlava Appelbaum. E lo stesso vale in Corea del Sud, dove Coupang è riuscita a superare i punti ciechi del diritto del lavoro sudcoreano per mantenere i suoi lavoratori con contratti precari, e quindi meno propensi a organizzarsi, sottoponendoli a carichi di lavoro sempre più intensi.

Quando ho iniziato a riferire su Coupang la scorsa estate, inizialmente come indagine sulla cattiva gestione da parte dell'azienda di un focolaio di covid-19 in uno dei suoi magazzini , sono rimasto colpito non solo da quanto i suoi problemi di lavoro fossero simili a quelli di Amazon, ma anche da come i lavoratori di Coupang avessero immediatamente capito che la loro lotta era contro non solo un datore di lavoro locale che si comportava male, ma l'idea stessa di una consegna superveloce.

Coupang ha ripetuto spesso la stessa linea di fronte alle critiche alle sue pratiche di lavoro: che il modello di impiego diretto dell'azienda le consente di offrire vantaggi migliori rispetto al resto del settore. Ma pagare un po' di più per il lavoro disumanizzante non lo rende improvvisamente meno disumanizzante, e i lavoratori con cui ho parlato hanno affermato che qualsiasi soluzione del genere non sarebbe all'altezza di un progresso significativo. La fonte di tutti questi problemi sono i tempi di consegna e Rocket Delivery, mi ha detto Go Geon, l'ex magazziniere. Questo è il punto di partenza di tutto. Ecco perché il sindacato dei conducenti di Coupang non sta semplicemente conducendo una campagna per miglioramenti incrementali delle condizioni di lavoro o dei salari, ma ha chiesto il ritiro delle garanzie di consegna sottilissime dell'azienda.

Dopo aver lasciato Coupang, Go ha fondato un gruppo di difesa per i magazzinieri dell'azienda. Mi ha detto che aveva provato un senso di parentela verso i lavoratori di Amazon dopo aver realizzato che stavano soffrendo allo stesso modo. Sarebbe bello lanciare qualche azione collettiva, mi disse. Era solo un'osservazione improvvisata, ma sembrava un'intuizione fondamentale: sfidare un modello unico e universalizzato che sta rimodellando l'e-commerce in tutto il mondo potrebbe richiedere una sorta di solidarietà internazionale tra i lavoratori.

Un dilemma esistenziale

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Nonostante le promesse di Coupang di affrontare i propri problemi di lavoro, solo le più grandi correnti economiche in cui si trova approfondito durante la pandemia. L'e-commerce globale è esploso grazie alla chiusura dei negozi e al distanziamento sociale, e si prevede che il settore lo farà disco vicino a $ 5 trilioni nelle vendite in tutto il mondo entro la fine del 2021.

Nella sua IPO prospetto , Coupang ha riconosciuto il suo principale dilemma esistenziale: perseguire velocità e affidabilità, i due pilastri del suo modello di business, controllando al contempo i costi del lavoro, che sono cresciuti di quattordici volte tra il 2014 e il 2020. (Nel frattempo, l'azienda deve ancora realizzare un profitto con Consegna di razzi.)

Cosa comporterebbe un approccio più orientato ai diritti dei lavoratori a questo atto di bilanciamento? La consegna rapida può coesistere con il benessere dei lavoratori? Di recente ho posto queste domande a Jang Kwi-yeon, ricercatore del lavoro presso il Labor Rights Research Institute. Quando le ho parlato l'anno scorso, aveva paragonato i magazzini di Coupang alle famigerate fabbriche sfruttatrici della Corea del Sud degli anni '70.

Penso che il sistema logistico stesso dovrebbe essere revisionato, mi ha detto. Il diritto al riposo e la salute dei lavoratori dovrebbero essere fissati come precondizioni fisse, quindi gli algoritmi dovrebbero quindi essere messi al lavoro per calcolare la velocità con cui possono essere effettuate le consegne.

Le possibilità di un'azienda di e-commerce la cui intera attività dipende dall'essere veloce scegliendo volontariamente di essere più lenta sono ovviamente vicine allo zero. E anche se Coupang ha cambiato approccio, la promessa di una consegna quasi istantanea ha già replicato lo stesso problema ovunque. Per stare al passo con Coupang, concorrenti come il gigante di Internet Naver e la catena di grandi magazzini Shinsegae Group lo sono promettendo consegne sempre più rapide che indubbiamente rappresenteranno un onere ancora maggiore per i loro lavoratori. Più di una dozzina di autisti di consegna per altri operatori sono morti sul lavoro nell'ultimo anno. Famiglie e funzionari sindacali hanno attribuito molte di queste morti per superlavoro, simili al caso di Jang Deok-joon.

'Il diritto al riposo e la salute dei lavoratori dovrebbero essere fissati come precondizioni fisse, quindi gli algoritmi dovrebbero essere messi al lavoro per calcolare la velocità con cui possono essere effettuate le consegne'.

Jang Kwi-yeon, Istituto di ricerca sui diritti del lavoro

Negli Stati Uniti, una maggiore concorrenza per Amazon (Walmart, ad esempio, ha iniziato a offrire la consegna in giornata) suggerisce che la stessa storia si svolgerà. Queste aziende hanno cambiato le aspettative e nascosto i costi reali ai consumatori, mentre molti lavoratori che devono far fronte alla crescente disoccupazione causata dalla pandemia non possono permettersi di cercare un posto di lavoro più umano.

Potrebbe esistere una versione etica di consegna superveloce, ottenuta forse con salari migliori, protocolli sanitari più severi e assumendo molti più lavoratori. Ma la storia di Coupang - e le storie dei suoi lavoratori - suggerisce che questa potrebbe essere una proposta fondamentalmente imperfetta. Alla fine, è difficile vedere come le garanzie di consegna più rapide non possano essere pagate senza il lavoro sempre più punitivo e disumanizzante dei lavoratori in prima linea. Come mi ha detto l'ex pilota: è un modello in cui è impossibile non abbattere in modo aggressivo i costi del lavoro.

Max Kim è un giornalista, scrittore e produttore freelance con sede a Seoul, in Corea del Sud.