Gli scienziati potrebbero aver individuato l'attività tettonica all'interno di Venere

Nüwa Campus, l'isolato più grande delle pianure di Venere. Paul K. Byrne e Sean C. Solomon

Venere potrebbe essere l'inferno, ma non chiamatelo pianeta morto. Tra temperature superficiali fino a 471 °C e pressioni superficiali 100 volte maggiori di quelle sulla Terra, una nuova ricerca suggerisce che il pianeta potrebbe essere ancora geologicamente attivo. Questa è una notizia incoraggiante per le persone che la pensano avrebbe potuto ospitare la vita ( o che potrebbe ancora essere in grado di farlo ).

La litosfera terrestre (la sua crosta e il mantello superiore) è composta da placche che si muovono e si scontrano l'una con l'altra, provocando montagne, fosse oceaniche profonde e attività vulcanica e sismica. Questa attività tettonica gioca un ruolo importante anche nel ciclo del carbonio, i processi in cui il carbonio viene rilasciato e riassorbito nell'ecosistema; regolando la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera, ha contribuito a mantenere il pianeta fresco e confortevole per tutto questo tempo.

Finora, gli scienziati non hanno mai osservato nulla di simile su Venere. Ma non siamo mai stati in grado di escluderlo, perché è difficile fare osservazioni scientifiche del pianeta (le sue dense nubi oscurano la sua superficie e qualsiasi veicolo spaziale dove atterreremmo molto probabilmente si scioglierebbe nel giro di poche ore). Nelle nuove scoperte, pubblicato oggi su PNAS , gli scienziati pensano di aver finalmente individuato le prove di un nuovo tipo di attività tettonica su Venere.

Il team ha utilizzato le osservazioni effettuate dalla sonda Magellan, che ha orbitato attorno a Venere dal 1990 al 1994 e ha mappato la superficie utilizzando un radar. Le caratteristiche individuate sono state analizzate in precedenza, ma il nuovo studio utilizza un nuovo modello computerizzato in grado di riconoscere le deformazioni superficiali che indicano grandi strutture a blocchi nella litosfera. Questi blocchi, ciascuno delle dimensioni dell'Alaska, sembrano essersi spinti l'uno contro l'altro pigramente come banchi di ghiaccio rotto su uno stagno o un lago.

Questo è abbastanza diverso dall'attuale tipo di tettonica a zolle sulla Terra. Ma se confermato, sarebbe comunque una prova di correnti di calore e materiale fuso all'interno di Venere, qualcosa che non è mai stato osservato prima. Gli autori ritengono che parallelismi con la geologia terrestre durante l'Eone Archean (da 2,5 a 4 miliardi di anni fa) suggeriscano che i modelli di banchisa potrebbero essere una transizione da un precedente periodo di tettonica a placche su Venere, quando il pianeta era più simile alla Terra.

Una vista radar in falsi colori di Lavinia Planitia, una delle pianure di Venere. Puoi vedere dove la litosfera si è frammentata in blocchi colorati in viola, modellati da cinture di strutture tettoniche in giallo.

PAUL K. BYRNE E SEAN C. SOLOMON.

Questo movimento è diffuso nelle pianure di Venere e sostiene uno stile di tettonica globale precedentemente non riconosciuto, afferma Sean Solomon, ricercatore presso la Columbia University e coautore del nuovo studio.

I risultati alimentano solo più eccitazione dietro le nuove missioni Venere recentemente approvato dalla NASA e dall'Agenzia spaziale europea. Solomon afferma che lui e il suo team sperano che tutti e tre possano fornire dati critici per testare le idee che abbiamo descritto nel nostro articolo. Quelle missioni non saranno pronte per essere lanciate se non più vicino alla fine del decennio, quindi speriamo che l'eccitazione non svanisca nei prossimi anni.

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