Gli scienziati hanno in programma di abbandonare la regola dei 14 giorni sull'embrione, un limite chiave per la ricerca sulle cellule staminali

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Nel 2016, Magdalena Zernicka-Goetz ha coltivato embrioni umani in una piastra di laboratorio più a lungo di quanto chiunque altro avesse fatto prima. Bagnare le minuscole sfere un brodo speciale all'interno di un'incubatrice , il suo team dell'Università di Cambridge ha osservato lo sviluppo degli embrioni, giorno dopo giorno, battendo tutti i record precedenti . Gli embrioni si sono persino attaccati al piatto come se fosse un utero, facendo germogliare alcune cellule placentari.

Ma il giorno 13, Zernicka-Goetz ha interrotto l'esperimento.

Zernicka-Goetz si era scontrata con un limite etico riconosciuto a livello internazionale chiamato regola dei 14 giorni. Sotto questo limite, gli scienziati hanno deciso di non permettere mai che gli embrioni umani si sviluppino oltre le due settimane nei loro laboratori. Questo è il punto in cui un embrione sferico inizia a formare un piano corporeo, decidendo dove andrà a finire la sua testa e quando le cellule iniziano ad assumere missioni specializzate.

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Negli ultimi 40 anni, la norma, che è legge in alcuni paesi e linea guida in altri, è stata un importante segnale di stop per la ricerca sugli embrioni. Ha fornito un chiaro segnale al pubblico che gli scienziati non avrebbero fatto crescere i bambini in laboratorio. Ai ricercatori, ha dato chiarezza su quali ricerche potevano perseguire.

Ora, tuttavia, un importante organismo scientifico è pronto ad eliminare il limite di 14 giorni. L'azione avverrebbe in un momento in cui gli scienziati stanno facendo notevoli progressi nella crescita delle cellule embrionali e nel vederle svilupparsi. I ricercatori, ad esempio, ora possono convincere alcune singole cellule staminali a crescere in strutture simili a embrioni e alcuni sperano di seguire queste modelli di embrioni sintetici ben oltre la vecchia linea di due settimane.

Consentendo agli embrioni normali e artificiali di continuare a svilupparsi dopo due settimane, la fine del limite autoimposto potrebbe scatenare nuovi esperimenti impressionanti ma eticamente carichi sull'estensione dello sviluppo umano al di fuori dell'utero.

Il Società internazionale per la ricerca sulle cellule staminali ha preparato bozze di raccomandazioni per spostare tale ricerca fuori da una categoria di attività scientifiche vietate e in una classe di ricerca che può essere consentita dopo una revisione etica e in base alle normative nazionali, secondo diverse persone che hanno familiarità con il suo pensiero.

Un portavoce dell'ISSCR, un'influente società professionale con 4.000 membri, ha rifiutato di commentare il cambiamento, dicendo che le sue nuove linee guida sarebbero state pubblicate questa primavera.

Embrione artificiale

Poiché la ricerca sugli embrioni non riceve finanziamenti federali negli Stati Uniti e le leggi differiscono ampiamente in tutto il mondo, l'ISSCR ha assunto un'importanza enorme come regolatore de facto dell'etica del campo. Le regole della società sono invocate dalle università e da riviste scientifiche per determinare quali tipi di ricerche possono pubblicare.

Il linee guida ISSCR esistenti , emessi nel 2016, sono in fase di aggiornamento a causa dell'impennata di nuove ricerche che superano i confini. Ad esempio, alcuni laboratori stanno tentando di creare chimere uomo-animale attraverso esperimenti tra cui mescolando cellule umane in embrioni di scimmia . I ricercatori stanno anche continuando a esplorare modificazione genetica di embrioni umani , utilizzando strumenti di modifica genetica come CRISPR.

Anche molti laboratori stanno lavorando modelli artificiali realistici di embrioni umani costruito da cellule staminali. Ad esempio, la scorsa settimana, Zernicka-Goetz ha pubblicato un preprint che descrive come funziona il suo laboratorio cellule staminali indotte ad autoassemblarsi in una versione di una blastocisti umana , come è noto un embrione di una settimana.

Sebbene gli scienziati siano desiderosi di esplorare se tale imitazione creata in laboratorio possa essere ulteriormente spinta, la regola dei 14 giorni si frappone. In molti casi, anche i modelli embrionali devono essere distrutti prima che siano trascorse due settimane.

Il Limite di 14 giorni è nata dopo la nascita dei primi bambini in provetta negli anni '70. Era 'Oh, possiamo creare embrioni umani al di fuori del corpo: abbiamo bisogno di regole', afferma Josephine Johnston, una studiosa dell'Hastings Center, un'organizzazione di bioetica senza scopo di lucro. È stata una decisione politica mostrare al pubblico che esiste una struttura per questa ricerca, che non cresciamo bambini in laboratorio.

La regola rimase incontrastata per molti anni. Ciò era in parte dovuto al fatto che lo scienziato non poteva coltivare embrioni per più di quattro o cinque giorni, il che era sufficiente per la fecondazione in vitro.

Tetsuya Ishii, ricercatore di bioetica e legale presso l'Università di Hokkaido, afferma che alcuni paesi, incluso il Giappone, hanno messo in legge il limite di 14 giorni. Così ha il Regno Unito. Altri, come la Germania, vietano del tutto la ricerca sugli embrioni. Ciò significa che una modifica delle linee guida potrebbe fare di più per aprire nuovi campi di concorrenza tra paesi senza restrizioni federali, in particolare tra scienziati negli Stati Uniti e in Cina.

Gli scienziati sono motivati ​​a far crescere gli embrioni più a lungo per studiare e potenzialmente manipolare il processo di sviluppo. Ma tali tecniche aumentano la possibilità che un giorno animali gestanti fuori dal grembo materno fino alla nascita, un concetto chiamato ectogenesi.

Secondo Ishii, nuovi esperimenti potrebbero innescare dibattiti sull'aborto, soprattutto se i ricercatori sviluppano embrioni umani al punto da assumere caratteristiche riconoscibili come una testa, cellule cardiache che battono o l'inizio degli arti.

Durante l'amministrazione Trump, gli embriologi hanno cercato di mantenere un basso profilo per i sorprendenti progressi tecnici nei loro laboratori. I timori di un tweet presidenziale o di un'azione del governo per impedire la ricerca hanno contribuito a mantenere in secondo piano la discussione sulla modifica della regola dei 14 giorni. Ad esempio, le linee guida dell'ISSCR erano complete a dicembre, secondo una persona, ma non sono state ancora pubblicate.

Alta Charo, professore emerito all'Università del Wisconsin e membro del comitato direttivo dell'ISSCR, ha rifiutato di commentare il contenuto delle nuove linee guida. Tuttavia, afferma che gli scienziati ora devono considerare quali scoperte potrebbero derivare dallo studio degli embrioni più a lungo. Prima, non dovevi misurare una perdita di conoscenza rispetto ad altre preoccupazioni, perché non sapevamo come coltivare le cose per così tanto tempo, dice. Questo è ciò che è cambiato. È facile dire di no quando non si può fare.

Andare troppo veloce?

Le persone che hanno familiarità con i processi dell'ISSCR affermano che non c'è un sostegno unanime per il ritiro della regola dei 14 giorni, con obiezioni provenienti da bioeticisti e alcuni scienziati. Ma sono in minoranza: la maggior parte concorda sul fatto che debba essere alleggerito.

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Sono d'accordo che la regola debba essere cambiata, ma dovrebbe essere fatta in modo incrementale, caso per caso, afferma Alfonso Martinez Arias, biologo dello sviluppo presso l'Università Pompeu Fabra di Barcellona, ​​che ritiene che i ricercatori dovrebbero facilitare i loro esperimenti avanti un giorno o due alla volta in modo che non perdano il sostegno pubblico. Il mio punto di vista è che un'apertura troppo rapida potrebbe consentire una scienza molto scarsa, dice. Mi preoccupo di ricevere una marea di esperimenti che non ci aiutano.

L'ISSCR non fisserà un nuovo limite di tempo specifico, come 28 o 36 giorni, secondo una persona che ha familiarità con la modifica delle regole. Sebbene i limiti rigidi possano essere rassicuranti, è probabile che vengano nuovamente superati dalla scienza, motivo per cui la società vuole passare a un approccio più flessibile.

Molti scienziati giustificano la loro offerta di studiare gli embrioni più a lungo dicendo che la ricerca potrebbe migliorare la fecondazione in vitro o fornire indizi sulle cause dei difetti alla nascita. Johnston, tuttavia, crede che i motivi primari siano la curiosità e la competizione scientifica. Non penso che sia guidato da una preoccupazione per l'infertilità o un aborto spontaneo precoce. È guidato da un'area che è ancora inesplorata, dice. L'embrione è un po' una scatola nera e vorrebbero tracciare quel territorio.

Altri credono che la crescita a lungo termine di embrioni normali, o modelli di embrioni, creerebbe una piattaforma per esplorare l'ingegneria genetica degli esseri umani. Embrioni più completamente sviluppati potrebbero essere utilizzati per studiare le conseguenze dell'editing genetico e di altri tipi di modifica. Cioè, se in futuro verranno creati esseri umani geneticamente modificati, le modifiche dovrebbero prima essere testate per la sicurezza sugli embrioni di laboratorio.

Dovremmo assicurarci che si sviluppino normalmente e per farlo devi studiarli oltre i 14 giorni, afferma Insoo Hyun, bioeticista della Case Western Reserve University, che ha si è pronunciato a favore di un allentamento della norma. Devi studiare quell'embrione il più a lungo possibile.

Correzione: la regola dei 14 giorni è legge nel Regno Unito. Una versione precedente di questo articolo diceva erroneamente che si trattava di una restrizione volontaria, come in altri paesi, compresi gli Stati Uniti.

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