Anni prima dei bambini CRISPR, quest'uomo è stato il primo a modificare embrioni umani

Fotografia di Junjiu Huang

Avrebbe potuto essere chiunque. È stato così facile. Ma era lui. Junjiu Huang.

Nel 2015, Huang, ricercatore sulle cellule staminali presso la Sun Yat-Sen University di Guangzhou, ha riferito per la prima volta di aver utilizzato lo strumento di modifica genetica CRISPR su embrioni umani. Il suo articolo è stato respinto dalle principali riviste occidentali sulla base del fatto che non seguiva regole etiche e presentava scarsa scienza, ma in aprile è stato stampato in un'oscura pubblicazione in lingua inglese a Pechino.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2019

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Il risultato fu, in cinese, xuān rán dà bō (轩然大波), o onde torreggianti, una controversia sensazionale.

Huang aveva condotto solo un esperimento di laboratorio, in cui aveva cercato di correggere un errore genetico che causa una malattia del sangue. I suoi soggetti di prova erano embrioni IVF anormali, più piccoli del punto alla fine di questa frase, e furono presto distrutti. Non è stato fatto alcun tentativo di creare un figlio.

Tuttavia, Huang aveva infranto un tabù: alterare il DNA delle cosiddette cellule germinali, quelle che influenzano l'ereditarietà. L'implicazione era chiara. Un giorno potrebbero nascere persone geneticamente modificate. E quei cambiamenti sarebbero passati alle generazioni future.

La reazione al lavoro di Huang è stata istantanea, viscerale e globale. L'umanità potrebbe guidare la propria evoluzione, ma la persona che tiene il volante era un biologo dall'aspetto giovanile della Cina meridionale di cui nessuno aveva mai sentito parlare. Il suo sforzo scientifico è stato definito del tutto prematuro e un esperimento temuto. Il preside della Harvard Medical School ha attribuito a Huang motivazioni potenzialmente squilibrate.

Ho scritto della ricerca di Huang nel 2015, quindi è stato con un senso di déjà vu che ho assistito alla reazione internazionale a novembre quando He Jiankui, uno scienziato della Southern University of Science and Technology di Shenzhen, ha annunciato di aver cambiato il DNA di embrioni umani per renderli resistenti all'HIV e impiantarli nelle donne, una delle quali, ha affermato, ha dato alla luce due gemelle. Ancora una volta, un ambizioso scienziato cinese aveva attraversato un territorio sconosciuto per segnare per primo un controverso. Ancora una volta, i suoi documenti furono respinti e attaccati da scienziati occidentali furiosi.

Jiankui He AP Photo/Mark Schiefelbein

Questi eventi hanno reso evidente che la comunità scientifica è profondamente incerta e conflittuale su come implementare una tecnologia che influenzerà il pool genetico condiviso dell'umanità. L'annuncio scioccante del bambino è arrivato poco prima di un importante vertice internazionale a Hong Kong il cui scopo era stato quello di discutere la tecnologia di modifica genetica e le sue implicazioni per la riproduzione, ovvero determinare se dovrebbero esserci bambini CRISPR. Nonostante l'ondata di rabbia per la notizia di He, i leader del vertice non hanno concluso che l'umanità non è abbastanza responsabile da progettare la propria eredità o dovrebbe emanare una moratoria mentre impariamo qualcosa in più. Piuttosto, si è concluso con l'invito più chiaro mai fatto dai leader scientifici a spostare la tecnologia verso l'uso medico nelle cliniche di fecondazione in vitro.

Il sogno è che le generazioni future trarranno beneficio da vite più lunghe e più sane perché i loro corpi possiedono vaccini genetici contro le malattie cardiache, l'Alzheimer e altro ancora. L'incubo, tuttavia, potrebbe essere abbastanza vicino a ciò che gli è stato permesso di presentare sul palco di Hong Kong: bambini i cui genomi sono stati mutati goffamente e inutilmente come parte di una corsa scientifica internazionale.

Il sogno è che le generazioni future traggano beneficio da vite più lunghe e più sane. L'incubo, tuttavia, sono i bambini i cui genomi sono mutati goffamente e inutilmente come parte di una corsa scientifica internazionale.

Potrebbe ancora essere che il governo cinese reprime gli sforzi di modifica genetica: al momento in cui scrivo, era indagato da tutti, dal consiglio sanitario locale al ministero cinese della scienza e della tecnologia, ed era scomparso dalla vista. Negli Stati Uniti, l'avvio di gravidanze con embrioni geneticamente modificati è stato bloccato dal Congresso nel 2015. Ma i ricercatori americani si sono aggirati nei laboratori in Cina, cercando di aprire un negozio lì e spingere i bambini CRISPR in avanti in modi che non possono a casa.

Una volta che l'editing genetico è stato sviluppato, il ritmo dell'esplorazione tecnologica ha reso inevitabile che qualcuno creasse un parto e qualcuno lo farà di nuovo. Anche se la tecnologia non andrà avanti in Cina, accadrà da qualche altra parte.

La scintilla
Mi ero recato in Cina in ottobre, un mese intero prima dell'annuncio dei bambini CRISPR, per capire le intenzioni del paese per l'ingegneria degli embrioni, un'area in cui i suoi scienziati avevano preso un notevole vantaggio: dei 10 articoli che ho potuto individuare descrivendo lab- embrioni modificati, otto provenivano dalla Cina e uno ciascuno dagli Stati Uniti e dal Regno Unito. Qualunque cosa stesse accadendo, la Cina sarebbe stata il posto giusto per conoscerlo. Se ci fosse un progetto segreto per fare un bambino, forse potrei portarlo alla luce. Ho iniziato con Huang, che era completamente uscito dal radar dei media nel 2015.

Huang mi ha detto che la nostra intervista, in una casa da tè a Guangzhou, è stata la prima che ha rilasciato da quando il suo articolo è stato pubblicato tre anni e mezzo fa. Anche adesso, non voleva ricordare la censura internazionale generata dal suo primo rapporto sull'editing degli embrioni, né l'enorme mucchio di richieste che scorrevano nella sua casella di posta. Non ricordo, disse.

Huang era pronto a parlare perché le passioni si erano raffreddate e l'editing degli embrioni era diventato una linea di ricerca accettata, anche se limitata. (Quando gli scienziati statunitensi hanno modificato gli embrioni nel 2017, è stata annunciata come una svolta.) Molti avevano iniziato a vedere la procedura come un potenziale nuovo modo per eliminare i rischi di malattie genetiche dai bambini di domani. Huang allentò lentamente la guardia. Mi ha detto che era sposato e giocava a pallavolo. I mezzi per modificare gli embrioni e alterare l'ereditarietà? Una necessità della storia, ha detto.

Eppure Huang sembrava non avere la minima idea delle notizie che avrebbe presto rivelato. Quando gli ho chiesto quale consiglio avrebbe dato a chiunque avesse fretta di iniziare una sperimentazione clinica in una clinica di fecondazione in vitro, ha detto che pensava che fosse improbabile che qualcuno ci stesse provando. Siamo lontani dal momento giusto per questo, ha detto.

La storia della vita di Huang sarebbe familiare a molti scienziati cinesi, semplicemente normale, ha detto. È cresciuto in una fattoria, ma la sua famiglia si è trasferita in una città in modo che i suoi genitori potessero lavorare in una fabbrica costruendo parti di barche e mandarlo a scuola, dove è stato scelto per i suoi voti alti.

Già da ragazzo, dice, ha trovato nell'embrione una fonte di fascino. Ha accoppiato mais viola, bianco e verde per creare ibridi e negli anni '90 ha seguito i resoconti popolari di uno sforzo cinese per clonare un panda. Pensavo che l'embrione fosse un tipo di cellula molto misterioso, dice. Ha tutte le informazioni necessarie per formare qualcosa, ma come funziona il processo?

Così Huang ha notato quando, nel 2012, scienziati statunitensi, europei e sudcoreani hanno sviluppato un nuovo modo versatile per alterare le informazioni sul DNA all'interno delle cellule viventi. Chiamato con il suo acronimo, CRISPR consente agli scienziati di aprire facilmente la doppia elica in qualsiasi posizione in modo da poter aggiungere o rimuovere istruzioni genetiche. Bastano poche centinaia di dollari in forniture e prodotti chimici.

Entro maggio 2013, un team del MIT, guidato da Rudolf Jaenisch, aveva iniettato CRISPR in embrioni di topo, portando alla nascita dei primi mammiferi modificati con CRISPR. Ma la Cina, con le sue regole sciolte sulla ricerca sugli animali e le sue ambizioni di diventare un leader mondiale nella tecnologia, ha rapidamente rivendicato il resto dello zoo degli animali. Abbiamo perso il topo. Ma abbiamo vinto la pecora, la capra e la scimmia, dice Huang Xingxu (nessuna parentela), professore di biologia alla Shanghai Tech University.

La nascita di due scimmie modificate nella provincia dello Yunnan, annunciata nel gennaio 2014, ha portato alcuni osservatori a rendersi conto che gli umani modificati potrebbero essere i prossimi. Ma chi farebbe un passo del genere? Che tipo di comprensione sociale o accordo globale potrebbero essere necessari? Non c'era nessuno.

Junjiu Huang afferma di aver introdotto per la prima volta il CRISPR negli embrioni umani solo tre mesi dopo il rapporto sulle scimmie. Era, come alcuni temevano, molto semplice da fare. Abbiamo impiegato circa sei mesi per finire il progetto, perché non è un esperimento molto complesso, dice.

Huang era ben posizionato per farlo. Guangzhou ha grandi e affermate cliniche per la fecondazione in vitro interessate alla ricerca. E Huang ha anche percepito la necessità di una nuova forma di trattamento. Circa il 10% della popolazione nella città in crescita di 13 milioni di persone porta un errore genetico che crea il rischio di beta talassemia, una malattia del sangue. E se CRISPR potesse essere utilizzato per sostituire il gene rotto con una copia funzionante negli embrioni? Quella, immaginava, sarebbe stata una nuova tecnica per sradicare la malattia nei neonati. Nei suoi test, Huang ha lavorato con embrioni anormali rifiutati dal laboratorio di fecondazione in vitro.

Stavo facendo una ricerca di base... per testare la fattibilità, dice. Ammette di non avere idea di quale sarebbe stata la reazione.

Irresponsabile per ora
Non ci vorrà molto per scoprirlo. Lo sforzo di Huang di installare un normale gene beta talassemia negli embrioni a volte ha funzionato, ma c'erano seri problemi. CRISPR è soggetto a errori e può apportare modifiche indesiderate, annullate dagli obiettivi. Significava la possibilità di introdurre mutazioni nuove e potenzialmente dannose. Inoltre, il processo non è stato efficiente. Spesso l'embrione finiva con un miscuglio di cellule corrette e non corrette, un cosiddetto mosaico, un problema che avrebbe finito per affliggere anche la maggior parte degli embrioni di He.

Per molti scienziati, il rischio di errori indesiderati e non rilevati è ciò che rende così poco saggio creare un bambino CRISPR. Chiaramente non è pronto, afferma Zheng-Yi Chen, uno scienziato dell'Università di Harvard che lavora con CRISPR nei maiali in Cina. Non conosci le conseguenze per lo sviluppo di un intero essere umano. Qualsiasi sottile differenza potrebbe essere amplificata di un miliardo o trilioni di volte. Potrebbe cambiare il paesaggio.

I risultati del laboratorio di Huang hanno allarmato i migliori biologi occidentali che li hanno esaminati a partire dalla fine del 2014. Hanno affermato che il lavoro era sciatto e si sono assicurati che la sua presentazione fosse respinta sia da Science che da Nature, le principali riviste scientifiche del mondo. Ma in verità, gli esperti sono rimasti scioccati da quanto fosse avanzato il lavoro cinese. Prima che Huang potesse pubblicare il suo rapporto altrove, i dirigenti biotecnologici americani che avevano visto il suo testo hanno chiesto una moratoria immediata su tutte le modifiche agli embrioni. Il loro editoriale, pubblicato da Nature, era intitolato Non modificare la linea germinale umana.

Sarebbe la prima e l'ultima chiamata organizzata da esperti di editing genetico per chiudere la ricerca di laboratorio. Giorni dopo, un gruppo più ampio di specialisti, che scrive su Science e che include Jennifer Doudna, una co-scopritrice di CRISPR, ha preso la posizione che gli studi di laboratorio dovrebbero essere incoraggiati, ma ha convocato un incontro internazionale urgente per esplorare usi responsabili di questa tecnologia. Quell'incontro, tenutosi alla National Academy of Sciences di Washington, DC, nel dicembre 2015, ha attirato i migliori biologi ed esperti di etica da tutto il mondo, inclusa la Cina.

I biologi hanno lottato per comprendere il proprio potere e per contenere il rischio che i governi potessero intervenire con restrizioni normative sul CRISPR. Vedendo quanto velocemente si stava muovendo la tecnologia, David Baltimore, l'ex presidente del Caltech, parlando per gli organizzatori della conferenza, ha premuto il pulsante di pausa: ha affermato che fare un bambino per ora sarebbe irresponsabile. Un'impresa del genere doveva aspettare fino a quando la tecnologia non fosse stata studiata meglio e fino a quando non ci fosse un ampio consenso sociale sul motivo per cui avremmo voluto cambiare il pool genetico.

Quella dichiarazione al vertice dopo l'incontro di Washington è stata approvata dalle accademie scientifiche di Stati Uniti, Regno Unito e Cina, l'ultima di queste è un braccio del governo centrale. Huang, il giovane ricercatore che ha dato il via a tutto, non era al forum storico. Non sono stato invitato, dice.

Quando no significa forse
Un anno dopo, nel febbraio 2017, la National Academy of Sciences degli Stati Uniti ha pubblicato una serie dettagliata di raccomandazioni scritte da un gruppo di scienziati senior per lo più americani. Ha scoperto che nessun paese era ancora in grado di creare in sicurezza un essere umano i cui geni erano stati alterati con CRISPR. Ma la tecnologia non era di per sé inammissibile, hanno affermato gli scienziati. Finché un progetto del genere mirava a prevenire malattie gravi, era preceduto da studi sulla sicurezza e soddisfaceva altre condizioni, alquanto indefinite, potrebbe essere accettabile tentare un parto vivo.

A Shenzhen, He Jiankui stava ascoltando. Biofisico ed esperto di sequenziamento del DNA, aveva studiato alla Rice e Stanford ma era tornato in Cina. Aveva una cattedra, finanziamenti e, a quanto pare, l'ambizione di essere il primo al mondo a produrre un bambino geneticamente modificato con CRISPR. Quel marzo, secondo i documenti, si è presentato a un comitato etico in un ospedale della Cina meridionale con una proposta per una sperimentazione clinica di un trattamento inteso a rendere i bambini immuni all'HIV. Credeva di poter vincere il premio Nobel. In quei documenti, ha citato il rapporto dell'Accademia degli Stati Uniti, dicendo ad altri che gli americani avevano approvato l'idea della modifica della linea germinale, cosa che, in un certo senso, avevano.

A Shenzhen, iniziò rapidamente a raccogliere i dati che gli avrebbero consentito di soddisfare lo standard dell'accademia, o qualcosa di simile. Si è concentrato su due geni la cui cancellazione dal genoma di una persona può avere un beneficio per la salute. Uno era CCR5, senza il quale le persone di solito non possono contrarre l'HIV. L'eliminazione dell'altro, PCSK9, porta a livelli straordinariamente bassi di colesterolo cattivo e una probabilità molto ridotta di malattie cardiache.

Le idee erano ambiziose, più vicine a un miglioramento che a una cura, poiché avrebbero prevenuto le malattie in futuro piuttosto che correggere un difetto del DNA nell'embrione. Ma hanno anche soddisfatto uno dei criteri del rapporto americano: che il CRISPR non può essere utilizzato per modificare i bambini se ci sono alternative ragionevoli.

Nella maggior parte dei casi in cui i genitori sono portatori di un gene di rischio per una malattia ereditaria, come la fibrosi cistica, lo trasmetteranno solo a metà dei loro figli, quindi l'errore genetico può essere eliminato durante le procedure di fecondazione in vitro testando gli embrioni e selezionando quelli che non lo hanno fatto ereditare il gene difettoso. Molti scienziati ritengono che gli embrioni che modificano i geni non saranno mai necessari, per questo motivo. Solo CRISPR, tuttavia, può dotare un bambino di una caratteristica, come l'immunità all'HIV, che i genitori non avevano. Ecco perché considerava il suo approccio un gioco leale.

I suoi studenti hanno iniziato a lavorare su ciò che si è trasformato in test su più di 300 embrioni umani, oltre a innumerevoli cellule di topo e scimmia. Il lavoro è stato consentito dall'industria CRISPR occidentale che era cresciuta per distribuire i componenti della tecnologia e, spesso, raccogliere profitti. Ad esempio, nel 2016 aveva inviato un'e-mail al Broad Institute, a Cambridge, nel Massachusetts, chiedendo una licenza per il suo importante brevetto CRISPR e i diritti per utilizzare lo strumento di modifica genetica negli esseri umani. Broad ha rifiutato, poiché aveva già venduto i diritti per le terapie umane alla sua società spinout, Editas Medicine. Broad, tuttavia, ha venduto a He una licenza per commercializzare gli ingredienti molecolari chiave di CRISPR. (Un funzionario di Broad ha osservato che tutti i suoi accordi legali vietano qualsiasi modifica della linea germinale umana e che fare bambini è una violazione chiara e flagrante.)

Il team di He ha anche contattato la comunità scientifica su questioni di scienza ed etica. Kiran Musunuru, uno scienziato di editing genetico presso la Perelman School of Medicine in Pennsylvania, ricorda di essere stato tempestato di domande da uno studente laureato nel laboratorio di He: pensi che siano ragionevoli e fattibili? si chiese Feifei Cheng riguardo ad alcuni esperimenti sui topi. Anche gli scienziati cinesi non hanno nascosto esattamente il loro scopo. In una e-mail, ha detto Cheng, penso che la nostra ricerca illustrerà se … l'editing del genoma negli embrioni, non negli adulti, è efficiente e sicuro per la prima volta.

L'attenzione alla sicurezza era l'indizio del giveaway. Sicuro o non sicuro non importa per un embrione di ricerca; vengono tutti distrutti dopo pochi giorni di crescita in laboratorio. La sicurezza avrebbe importanza solo se intendessi creare una gravidanza.

He Jiankui ha anche preso parte a riunioni e simposi di etica volti a determinare se i bambini dovessero essere fatti. Parlava, ma sembrava non ascoltare, dice Stuart Newman, biologo del New York Medical College, che ha partecipato a un seminario del gennaio 2017 a Berkeley organizzato da Doudna, dove era tra i presenti. Doudna si era sempre preoccupata di come CRISPR potesse essere utilizzato in modo improprio e in agosto ha detto a un raduno di giornalisti che l'annuncio improvviso di un bambino CRISPR potrebbe essere uno scenario peggiore. Ora, era tornato in Cina per fare esattamente questo.

Non è stato dissuaso nemmeno dai suoi stessi dati. Dopo aver eseguito lo zapping genetico degli embrioni di prova, i suoi studi dettagliati sul sequenziamento del DNA del risultato lo hanno convinto che il problema delle modifiche indesiderate e fuori bersaglio era minimo e che sarebbe stato in grado di vedere qualsiasi cosa si fosse verificata. Ma non era così facilmente in grado di controllare il mosaicismo, a causa del fatto che CRISPR non modificava sempre tutte le cellule dell'embrione o finiva per modificare le cellule in modi diversi. I suoi dati sugli embrioni di prova hanno rilevato che la maggior parte erano mosaici, secondo una presentazione del 2017.

Lui: I bambini CRISPR sono qui. STAMPA ASSOCIATA

Superpotere genico
Gli scienziati cinesi stanno lavorando in un'atmosfera di regolamenti liberi e grandi ambizioni. Il governo cinese vuole guidare il mondo nella biotecnologia. In un istituto di Shanghai, ho ascoltato un discorso di Zhou Qi, un importante scienziato di cellule staminali che faceva parte di un gruppo che si è riunito lo scorso marzo a Pechino per tracciare una nuova strategia del governo per raggiungere tale obiettivo. La Cina, ha affermato nel discorso, porrà alla biotecnologia una priorità molto alta e molto importante.

Per raggiungere questo obiettivo, la Cina ha prestato particolare attenzione sia all'editing genetico che alla ricerca sulle cellule staminali, l'angolo della biologia che si occupa della capacità prometeica di alcune cellule (incluso l'uovo fecondato) di formare cuori, polmoni e qualsiasi altra parte del corpo. A ottobre, Zhou ha guidato un team che, attraverso una complessa serie di passaggi che coinvolgono cellule staminali, modifica genetica e clonazione, aveva dimostrato che due topi maschi potevano avere figli insieme. E l'ho sentito spuntare un elenco di risultati inediti che suonavano scientificamente importanti e, pensavo, avrebbero anche potuto causare titoli sensazionali.

Nella letteratura in lingua cinese ho trovato sparsi vanti e appelli ad andare avanti rapidamente. Nell'area della tecnologia di editing della linea germinale umana, siamo già entrati in prima linea, ha scritto il ricercatore Liu Jian-Qiao alcuni mesi fa. Liu ha affermato che la ricerca dovrebbe essere vincolata dalle norme internazionali stabilite nel 2015, ma che anche la Cina dovrebbe influenzare tali standard: dovremmo... lottare per avere più diritto a far sentire la nostra voce e per una maggiore autorità a prendere iniziative nell'area della clinica ricerca applicativa.

In Cina, non c'era la stessa riluttanza degli Stati Uniti a pensare ai vantaggi della tecnologia. I team di modifica degli embrioni che ho intervistato stavano tutti chiaramente preparando la tecnologia per un eventuale uso negli esseri umani. Alcuni di loro, ad esempio, stavano tentando di individuare casi in cui, in linea con i criteri della National Academy of Sciences degli Stati Uniti per l'utilizzo di CRISPR, l'editing genetico germinale potrebbe essere l'unica risposta. Uno di questi scienziati era Fan Yong, che come Huang vive a Guangzhou. Attualmente stiamo selezionando principalmente malattie che possono essere curate solo utilizzando trattamenti di editing genetico embrionale, ha scritto in una e-mail. Un gruppo di candidati che Fan stava esplorando sono uomini e donne sordi che si sposano, un evento comune in un paese grande come la Cina. Se la perdita dell'udito di entrambi i genitori ha la stessa causa genetica, può significare che non possono avere un figlio udente. Fan mi ha detto che pensa che correggere la sordità negli embrioni sia una scelta naturale per la salute pubblica in Cina.

Tuttavia, nessuno degli scienziati cinesi con cui ho parlato ha detto che pensava che un bambino sarebbe arrivato presto. Hanno notato che secondo una linea guida del governo del 2003, nessuna clinica per la fecondazione in vitro avrebbe dovuto prendere un embrione geneticamente modificato e iniziare una gravidanza. Dal punto di vista della tecnologia e di come la società l'accetterebbe, non credo che siamo ancora a quel punto, mi ha detto Huang quando sono andato a trovarlo. Forse un giorno, disse, quando la tecnologia sarebbe stata più avanzata.

Troppo tardi
A Shenzhen, non stava aspettando.

Sembra che verso febbraio 2018, il team di He avesse trasferito embrioni modificati nell'utero di una donna (che rimane non identificata). Hanno continuato a monitorare la gravidanza, prelevando prelievi di sangue e scrutando i genomi dei gemelli in quel modo. Non è chiaro quali autorità, se presenti, in Cina abbiano firmato il processo. La sua università ora afferma di non sapere nulla dello studio, che è stato condotto in silenzio se non in segreto.

Potrebbe aver pianificato di fare la sua grande rivelazione sui bambini CRISPR a novembre durante il Secondo Summit Internazionale sull'editing del genoma umano a Hong Kong, un incontro il cui scopo era di discutere la prospettiva di creare tali bambini, e dove era tra i circa 70 programmati Altoparlanti. Sospetto che stesse pianificando di fare un'ultima cosa in stile Steve Jobs durante il suo discorso, dice Musunuru, riferendosi al trucco del fondatore di Apple di salvare le notizie più importanti per ultime. Sarebbe l'ultimo fatto compiuto: una bomba lanciata davanti al mondo. Invece, i rapporti sull'impresa di He sono trapelati poco prima dell'incontro e lo scienziato si è precipitato a pubblicare una serie di dichiarazioni registrate su YouTube. I gemelli si chiamavano Lulu e Nana. Speriamo che tu abbia pietà di loro, disse. Credo che le famiglie abbiano bisogno di questa tecnologia.

Supervisione? Non è chiaro se c'era molto. Una cura audace? Non proprio. L'HIV può essere curato o prevenuto con altri metodi più economici e colpisce ancora meno dello 0,1% della popolazione cinese. Come David Liu, un biologo di Harvard, gli ha chiesto a Hong Kong: qual è il bisogno medico insoddisfatto? La domanda arriva al momento: in medicina, gli interventi rischiosi per le persone sane sono inaccettabili. Gli embrioni che ha scelto di modificare erano normali.

Quando ho capito cosa era successo, ho urlato, letteralmente, dice Musunuru, che ha visto le letture genetiche sugli embrioni che si erano trasformati nelle gemelle. C'era stato un pasticcio di diverse modifiche, ovvero le celle sono state modificate in modi diversi. Le ragazze potrebbero anche rivelarsi costituite da un mosaico di celle modificate in modo diverso. Il primo bambino geneticamente modificato sarebbe stato un evento inquietante, qualunque cosa accada, dice. Il fatto che sia successo in questo modo, con embrioni difettosi, da ricercatori che erano all'oscuro del problema o semplicemente non gliene importava di meno, lo ha peggiorato 100 volte.

Le critiche dopo aver annunciato le nascite erano inesorabili. Incredibilmente, ha affermato Feng Zhang, del Broad Institute, un altro dei co-inventori di CRISPR. Huang ha affermato che ciò che la sua controparte aveva fatto era contro la legge, la regolamentazione e l'etica medica della Cina.

Il primo bambino geneticamente modificato sarebbe stato un evento inquietante, qualunque cosa accada. Il fatto che sia successo in questo modo, con embrioni difettosi, da ricercatori che erano all'oscuro del problema o semplicemente non gliene importava di meno, lo ha peggiorato 100 volte.

Alcuni scienziati, a quanto pare, erano a conoscenza del lavoro di Lui. Si può solo immaginare perché rimasero in silenzio. Ma sappiamo come è finita la vicenda He a Hong Kong. George Daley, il preside della Harvard Medical School e la stessa persona che qualche anno fa aveva insinuato che Huang non aveva ragione nella testa, è salito sul palco e, sebbene abbia definito He's work un passo falso, non lo ha condannato. Invece, Daley si è espresso a favore dell'utilizzo di CRISPR nelle cliniche di fecondazione in vitro, dicendo che era tempo di superare la questione dell'ammissibilità etica e passare alla questione di come farlo correttamente.

Nella loro dichiarazione finale, i leader del vertice non hanno menzionato un criterio che una volta avevano ritenuto fondamentale prima di passare alle applicazioni cliniche: un ampio consenso sociale. Non c'è ancora consenso sul fatto che dovremmo progettare gli esseri umani, e potrebbe non esserci mai. Ma la sua affermazione ha contribuito a rendere la questione controversa. Noi abbiamo già.

Non è chiaro cosa accadrà a Lui. La sua sperimentazione clinica è stata interrotta e il governo sembra altrettanto propenso a bloccare altri bambini quanto ad approvarli. Ha lasciato presto la conferenza di Hong Kong, dicendo che sarebbe rimasto in Cina, il mio paese d'origine, e avrebbe collaborato pienamente a tutte le domande sul mio lavoro.

Huang, nel frattempo, è tornato a Guangzhou e sta continuando le sue ricerche. Nella nostra intervista, avvenuta prima dell'annuncio dei bambini CRISPR, gli avevo chiesto se avrebbe fatto qualcosa di diverso se avesse potuto tornare indietro nel tempo. Metterebbe CRISPR in un embrione umano? Lo rifarei, disse. Lo sviluppo della scienza e della tecnologia è inevitabile.

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