È probabile che Venere brulichi di dozzine di vulcani attivi di recente

Categoria: Spazio Inserito 21 luglio

Un gruppo internazionale di ricercatori ha identificato 37 strutture vulcaniche su Venere che erano recentemente attive e probabilmente sono ancora attive oggi. I risultati, pubblicati lunedì in Geoscienze della natura , ribaltano le ipotesi di lunga data secondo cui il secondo pianeta dal sole è in gran parte dormiente.

Cosa abbiamo pensato: A differenza della Terra, Venere non ha una tettonica a zolle che si muove costantemente e modella gradualmente la sua superficie, lasciando molti scienziati presumere che il pianeta fosse stato inattivo forse negli ultimi mezzo miliardo di anni. Ma questa ipotesi non è mai stata veramente messa alla prova, dal momento che l'atmosfera incredibilmente densa del pianeta e le temperature torride hanno reso molto difficile lo studio.

Le nuove scoperte: Si concentrano attorno a strutture ad anello chiamate corone, risalite di materiale vulcanico dall'interno del pianeta, che sono un segno di attività geologica. I ricercatori hanno sviluppato simulazioni di come dovrebbero apparire le corone attive del pianeta sulla base dei dati termici raccolti dall'orbiter Venus Express dell'Agenzia spaziale europea (la cui missione è terminata nel 2014). Utilizzando queste simulazioni, i ricercatori hanno avuto un'idea di quali caratteristiche della superficie cercare per identificare le corone attive. In particolare, avrebbero trincee attorno ai loro anelli esterni e protuberanze attorno ai bordi delle trincee.

I ricercatori hanno quindi cercato queste caratteristiche nelle immagini a infrarossi della topografia di Venere, raccolte dalla sonda Magellan della NASA all'inizio degli anni '90. Complessivamente, hanno identificato e mappato 133 strutture simili a una corona, 37 delle quali erano probabilmente grandi punti caldi vulcanici che sono eruttati negli ultimi due milioni di anni circa (molto recenti su scale temporali geologiche).

La maggior parte dei siti si trovava in una formazione simile a una cintura attorno al pianeta, che i ricercatori chiamano l'Anello di Fuoco. Queste corone sono molto più grandi di qualsiasi altra cosa trovata sulla Terra: la più grande, Artemis, si estende per 1.300 miglia di diametro. (Il più grande vulcano attivo sulla Terra, Mauna Loa alle Hawaii, ha un diametro di appena 75 miglia.)

Implicazioni: I risultati suggeriscono che il pianeta è più attivo di quanto pensassimo, almeno in superficie. Ma le simulazioni della recente attività tettonica e magmatica sulla superficie non possono dirci nulla di specifico su ciò che sta effettivamente accadendo nelle profondità di Venere. L'unico modo per confermare l'attività vulcanica in corso sarebbe studiare il pianeta attraverso missioni di veicoli spaziali in grado di analizzare la superficie. Le nuove scoperte potrebbero aiutare a rafforzare il sostegno una proposta di missione della NASA per mappare la superficie di Venere e fornire nuove informazioni sulla sua geologia.