Anche se gli occhiali di Magic Leap fanno schifo, probabilmente può comunque fare soldi con loro

Immagini da una domanda di brevetto Magic Leap depositata presso l'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti

Ha molto senso essere scettici Salto magico , la misteriosa azienda di realtà aumentata che ha raccolto ben oltre $ 2 miliardi dal 2011 ma non ha ancora rilasciato un prodotto.

La società con sede in Florida ha affermato che le sue cuffie, un paio di occhiali neri con occhi da insetto chiamati Magic Leap One, saranno disponibili per gli sviluppatori quest'anno e un portavoce dell'azienda ha confermato che Magic Leap ha distribuito alcune cuffie nelle ultime settimane per selezionare gli sviluppatori in un programma di accesso anticipato. Ma non sappiamo ancora esattamente quando verrà spedito in massa a qualsiasi sviluppatore interessato, quanto costerà o quanto bene funzionerà.

Pochi persone al di fuori dell'azienda hanno visto il dispositivo, per non parlare di averlo provato. A marzo, Magic Leap ha rilasciato strumenti software che gli sviluppatori potrebbero utilizzare per iniziare a creare app per il dispositivo; coloro che non hanno accesso al dispositivo devono utilizzare un simulatore basato su software per avere un'idea di come appariranno effettivamente le loro creazioni attraverso le lenti dell'auricolare.

La società ha accumulato una serie di dozzine di brevetti negli ultimi anni che potrebbero essere concessi in licenza ad altre società come una sorta di piano di ripiego se l'auricolare si guasta. Eppure, le interviste con investitori e dipendenti attuali ed ex, insieme ad alcuni filmati di prova mostrati alla Game Developer Conference di San Francisco il mese scorso, indicano che potrebbe effettivamente rilasciare un prodotto nel prossimo futuro che ha alcune capacità promettenti. In tal caso, Magic Leap potrebbe fornire balene virtuali, robot e altri oggetti nel tuo soggiorno che sembrano realistici e sono divertenti (e forse utili) con cui interagire, alla fine.

Mi sembra pronto, ha affermato Bing Gordon, partner dell'investitore di Magic Leap Kleiner Perkins Caufield & Byers, che l'ultima volta ha provato le cuffie alla GDC. Gordon non ha detto molto su ciò che ha visto attraverso i suoi obiettivi, ma ha notato che la grafica era migliore di quella che ha visto con altri visori AR che ha provato, incluso il rivale Microsoft HoloLens (quel visore da $ 3.000 a $ 5.000 è uscito nel 2016 ed è ancora limitato agli sviluppatori).

L'esperienza di Gordon è stata ripresa da un ex project manager di Magic Leap che ha affermato che quando ha provato l'auricolare alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno, aveva lo stesso aspetto del Magic Leap One ed era tutto funzionale.

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L'ex dipendente, che lavorava nell'azienda risorse per gli sviluppatori e strumenti software fino alla sua partenza alla fine dell'anno scorso, ha affermato che l'ultima volta che l'ha visto, le capacità dell'auricolare erano limitate. Tuttavia, ha provato demo tra cui un'esperienza di Star Wars che ha ricreato la nevosa Battaglia per Hoth da L'impero colpisce ancora , completo di una base ribelle, AT-AT Walkers e astronavi che volano cercando di farlo esplodere; per aggiungere effetti di vento sono stati utilizzati ventilatori posizionati nella sala dimostrativa. (Lucasfilm, che gestisce il franchise di Star Wars, è un salto magico partner di contenuti .)

Anche se ha notato alcuni problemi come immagini tremolanti durante il tentativo, le immagini erano molto nitide, ha detto.

Non è un vaporware. È reale, disse. Ma ovviamente è ancora un work in progress.

Segretamente in mostra

Anche Magic Leap vuole dare l'impressione che un prodotto stia arrivando, anche se non diventa troppo specifico. Parlando a margine della GDC dopo aver partecipato a una tavola rotonda per gli sviluppatori di Magic Leap, fiume Caraeff , Chief Content Officer di Magic Leap, ha affermato che oltre 150 sviluppatori stanno attualmente lavorando con l'hardware. Magic Leap ha anche fornito demo a centinaia di sviluppatori durante la conferenza, ha affermato.

Posso assicurargli che è molto reale, ha detto Caraeff.

Alcuni brevi video che l'azienda ha riprodotto durante il discorso sulla creazione di applicazioni per ciò che chiama l'informatica spaziale destinata a guidare questa casa con gli sviluppatori, anche se la maggior parte di loro probabilmente non l'ha ancora provata.

In una delle clip, scintille digitali colorate sono esplose dai lati delle lampade reali. La direttrice dell'interazione di Magic Leap, Aleissia Laidacker, che ha parlato al panel, ha affermato che le immagini sperimentali l'hanno resa entusiasta all'idea di incorporare gadget connessi a Internet come le luci intelligenti nelle creazioni di realtà aumentata degli sviluppatori.

In altro clip, un uomo robotico virtuale si fermò davanti a un vero divano, si sedette in modo convincente su di esso e ci camminò dietro in modo che la sua metà inferiore fosse adeguatamente nascosta, esempi di diverse cose che è difficile fare in modo convincente con la tecnologia della realtà aumentata che, presumibilmente , è possibile costruire e mostrare con Magic Leap One.

Eppure rimangono domande su come funzioneranno bene le cuffie di Magic Leap negli ambienti di tutti i giorni come la tua casa, il tuo ufficio e così via. Magic Leap ha rilasciato pubblicamente solo a pochi immagini e video girato con la sua tecnologia e molti di loro, compresi quelli mostrati alla GDC, sono stati registrati in stanze scarsamente illuminate, il genere di cose che potrebbe indicare che non può proiettare bene le immagini virtuali in ambienti luminosi.

Alla domanda su questo, Caraeff ha detto che non lo sapeva e non poteva commentarlo. Ha poi aggiunto che l'auricolare funziona in qualsiasi stanza e in una varietà di condizioni di illuminazione.

Caraeff ha anche sottolineato che il prodotto è ancora in fase di sviluppo, quindi i video come quelli mostrati alla GDC erano semplicemente intesi come un'anteprima.

Questo è crudo, questo è ciò che stiamo facendo, questo è ciò su cui stiamo lavorando, ha detto. Non si tratta di nient'altro che quello.

L'ex project manager di Magic Leap ha detto che le demo che vedeva venivano solitamente presentate in una sala dimostrativa preparata, ma ben illuminata, e ha provato la tecnologia anche in un normale ambiente d'ufficio.

Anche il prezzo dell'auricolare, sia quello che sarà venduto agli sviluppatori che, presumibilmente, alla fine ai consumatori, non è chiaro. In un colloquio a febbraio con Recode, il fondatore e CEO di Magic Leap Rony Abovitz ha affermato che inizialmente le cuffie avranno un prezzo nella stessa fascia di prezzo di un computer premium, che potrebbe variare da circa $ 1.000 a diverse migliaia di dollari. (Nella stessa intervista, ha anche indicato che un futuro auricolare più orientato al consumatore sarebbe di circa $ 1.000.)

Opzioni IP

Gli sviluppatori potrebbero essere disposti a pagare per un visore elegante, ma è probabile che i consumatori si oppongano a quel tipo di prezzo, anche se funziona bene. Fortunatamente, l'hardware non è l'unica scommessa di Magic Leap. Per anni ha incanalato parte dei suoi finanziamenti per depositare una sfilza di brevetti relativi a cose come la sua tecnologia di imaging e le cuffie; aveva depositato oltre 230 domande di brevetto all'inizio di aprile e sono state concesse quasi 50 . Quelli per cui ha ricevuto brevetti riguardano in gran parte la tecnologia per la proiezione e la visualizzazione di immagini virtuali in ambienti del mondo reale.

Apparentemente, i brevetti hanno lo scopo di proteggere la proprietà intellettuale di Magic Leap e impedire ad altri di copiare la sua tecnologia, e una manciata di essi sono semplicemente brevetti sul design o elementi di design di dispositivi come un cuffia e controllore . Ma la società potrebbe anche concedere in licenza la proprietà intellettuale per aiutare a soddisfare gli investitori se l'auricolare non è un successo (e, si potrebbe pensare, anche se lo fosse).

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Questo genere di cose è potenzialmente molto prezioso, ha detto Peter Menell , direttore del Berkeley Center for Law & Technology della UC Berkeley. E poi, ha aggiunto, i costi di deposito dei brevetti non sono così alti considerando quanti soldi ha raccolto l'azienda.

Pierre-Alexandre Blanche , un professore di ricerca presso l'Università dell'Arizona specializzato in olografia e ottica diffrattiva, conosce alcune delle persone che stanno lavorando a questi brevetti, come il suo collega Hong Hua, un professore di scienze ottiche che è anche un appaltatore per Magic Leap. Considerando il background di queste persone in olografia, diffrazione e tecnologia 3-D, pensa che almeno i brevetti debbano essere validi.

Non è solo lanugine, ha detto.

Ozi Amanat, fondatore dell'azienda VC K2 Global, che ha investito nel round di finanziamento di serie B di Magic Leap da 542 milioni di dollari nel 2014 insieme a Kleiner Perkins, Google e altri, ha affermato di considerare la proprietà intellettuale un cuscinetto per il suo investimento.

Sicuramente mi ha dato molto conforto guardando l'azienda, ha detto Amanat, che ha sede a Singapore.

Detto questo, anche Magic Leap è ancora un po' un mistero per lui; non ha ancora visto una demo della sua tecnologia (ha fatto affidamento sulle opinioni positive di altri investitori, ha detto).

Tuttavia, ha detto, penso che qualcosa di buono stia arrivando.

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