Una missione europea intercetterà per la prima volta una cometa sconosciuta

Categoria: Spazio Inserito 20 giugno

Il Comet Interceptor verrà lanciato nel 2028 e indugierà a un milione di miglia di distanza fino a quando non verrà trovata una cometa interessante e accessibile.

Il piano: Il 19 giugno l'Agenzia spaziale europea piani annunciati lanciare una flotta di tre piccole navicelle spaziali per intercettare una cometa che visiterà per la prima volta il sistema solare interno. L'unica cosa è che non sa ancora quale cometa.

Il Comet Interceptor comprenderà tre veicoli spaziali che si uniranno ad Ariel, un osservatorio più grande progettato per studiare le atmosfere di pianeti in orbita attorno a stelle lontane. I progettisti dell'Interceptor contano su un nuovo, gigantesco telescopio in costruzione nel deserto cileno per trovare un obiettivo abbastanza in anticipo da tracciare una rotta di intercettazione. Sperano che un tale corteggiatore venga trovato entro due o tre anni dall'arrivo dell'Interceptor in un luogo chiamato L2, a circa un milione di miglia dalla Terra (circa quattro volte la distanza dalla luna).

Azione: Una volta che una cometa viene rilevata su una traiettoria adatta, i tre veicoli spaziali lasceranno L2 per inseguire la loro preda attraverso il sistema solare. Tra un giorno e tre settimane prima dell'appuntamento, l'Interceptor si dividerà nelle sue tre parti componenti.

Due dei veicoli spaziali passeranno vicino al nucleo della cometa (la sua parte centrale solida), dove sperano di raccogliere dati sufficienti per comprendere la struttura sia del nucleo che della coda della cometa. Uno di questi sarà costruito dall'agenzia spaziale giapponese e l'altro dall'Agenzia spaziale europea (ESA). Il terzo veicolo spaziale, anch'esso costruito dall'ESA, passerà accanto alla cometa a una distanza di sicurezza (tra 100 e 1.000 chilometri) e fungerà da backup e trasmissione dati.

Il precedente: Nove comete sono già state visitate da una dozzina di diversi veicoli spaziali. Ma tutte le missioni precedenti sono state su comete che avevano già trascorso numerose orbite (o parti di esse) nel sistema solare interno, non intrusi per la prima volta da regioni lontane del sistema solare o anche da oltre il sistema solare.

Perchè importa: Gli astronomi generalmente concordano su questo alcuni dell'acqua sulla Terra proveniva dalle comete, ma c'è un acceso dibattito su quanto. Esaminare le comete che provengono dalle zone più esterne del sistema solare potrebbe aiutare a chiarirlo.

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