Un veicolo spaziale in rotta verso Mercurio ha appena catturato questo nuovo sguardo su Venere

Una veduta di Venere dal sorvolo di BepiColombo, a circa 14.000 chilometri di distanza. ESA/BepiColombo/MTM

BepiColombo, una missione diretta a Mercurio gestita congiuntamente dall'Agenzia spaziale europea e dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), sta raccogliendo una grande quantità di nuove immagini e raccogliendo alcuni nuovi dati che potrebbero svelare nuovi indizi sull'atmosfera venusiana e se potrebbe essere la sede della vita extraterrestre.

Cosa è successo: Giovedì mattina, come parte di un lungo viaggio verso Mercurio, BepiColombo ha fatto un passaggio ravvicinato di Venere a una distanza di circa 6.660 miglia. Il sorvolo ha lo scopo di utilizzare la gravità di Venere come forza di riduzione della velocità per regolare la traiettoria del veicolo spaziale verso la sua eventuale destinazione.

Hype della vita: Sebbene il sorvolo fosse stato pianificato per scopi di manovra, ha offerto agli scienziati l'opportunità di dare un'occhiata più da vicino a Venere. L'interesse intorno al sorvolo è maggiore dalle rivelazioni del mese scorso che le nubi di Venere contengono fosfina, un possibile segno che c'è attività biologica sul pianeta . Se la fosfina è lì, allora ci sono buone probabilità che sia un risultato della biologia, e ciò significa che la vita potrebbe risiedere all'interno della spessa atmosfera ricca di carbonio. Tuttavia, è anche possibile che quelle tracce di fosfina possano essere il risultato di una chimica naturale esotica non trovata sulla Terra. Ancora cool, ma non alieni.

Che cosa ha effettivamente osservato la missione? La maggior parte degli strumenti di BepiColombo sono ancora conservati fino all'appuntamento con Mercurio, inclusa la sua fotocamera principale. Quelli che sono funzionali al momento (10 in totale) sono ancora progettati principalmente per studiare l'atmosfera senza Mercurio. Ma ci sono ancora alcuni bit di dati raccolti dal veicolo spaziale che potrebbero essere utili.

Una sequenza di immagini scattate durante il sorvolo di Venere di BepiColombo il 15 ottobre.

ESA/BEPICOLOMBO/MTM

Si accendono due fotocamere più piccole di fronte alla navicella spaziale stessa e sono riuscite a scattare diverse foto di Venere (offuscata un po' dal magnetometro e dall'antenna della sonda). Un a bordo spettrometro (che misura le emissioni di lunghezze d'onda elettromagnetiche per svelare la chimica di altri oggetti) ha acquisito oltre 100.000 immagini spettrali dell'atmosfera venusiana. Altri strumenti hanno studiato la temperatura e la densità del pianeta, nonché il suo ambiente magnetico e come interagisce con i venti solari.

Non trattenere il respiro: È improbabile che lo spettrometro e altri strumenti attivati ​​siano stati in grado di studiare le molecole di fosfina su Venere durante questo passaggio ravvicinato. Ma potrebbero essere in grado di suggerire la presenza di altre firme biologiche che potrebbero rafforzare le prove di una possibile vita su Venere.

Inoltre, questo primo sorvolo di Venere potrebbe essere pensato come una prova pratica per un secondo che BepiColombo farà nell'agosto 2021. Ora che il team della missione ha un'idea migliore di come calibrare meglio questi strumenti per studiare Venere più da vicino, loro ' Avremo una migliore opportunità per fare una migliore raccolta di dati il ​​prossimo anno, quando la distanza si ridurrà a sole 340 miglia. Le possibilità di rilevare la fosfina in quel passaggio ravvicinato sono ancora scarse, ma non pari a zero. E potrebbero essere individuate anche tracce di altre firme biologiche.

E che dire di Mercurio? La missione effettuerà il suo primo sorvolo di Mercurio nell'ottobre successivo. I tre veicoli spaziali separati che compongono BepiColombo si separeranno completamente quando la missione entrerà nell'orbita di Mercurio nel 2025.

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