Un piano per riprogettare Internet potrebbe creare app che nessuno controlla

Signora Tech | Alina Grubnyak tramite Unsplash

Nel 1996 scrisse John Perry Barlow, cofondatore del gruppo per i diritti su Internet della Electronic Frontier Foundation Una dichiarazione di indipendenza del cyberspazio. Comincia: Governi del Mondo Industriale, voi giganti stanchi di carne e d'acciaio, io vengo dal Cyberspazio, la nuova casa della Mente. A nome del futuro, vi chiedo del passato di lasciarci soli. Non sei il benvenuto tra noi. Non hai sovranità dove ci riuniamo.

Barlow stava reagendo al Communications Decency Act degli Stati Uniti, un primo tentativo di regolamentare i contenuti online, che considerava eccessivo. Ma l'ampia visione che ha avanzato di un Internet libero e aperto controllato dai suoi utenti era condivisa da molti pionieri di Internet.

Avanti veloce di un quarto di secolo e quella visione sembra ingenua. I governi potrebbero aver lottato per regolamentare Internet, ma invece sono subentrati nuovi sovrani. La casa della mente di Barlow è oggi governata da Google, Facebook, Amazon, Alibaba, Tencent e Baidu, una piccola manciata delle più grandi aziende del mondo.

Eppure, ascoltando il mix di informatici e investitori tecnologici che parlano a un evento online il 30 giugno ospitato dalla Dfinity Foundation, un'organizzazione no-profit con sede a Zurigo, in Svizzera, è chiaro che il desiderio di rivoluzione sta crescendo. Stiamo riportando Internet indietro nel tempo in cui forniva questo ambiente aperto per la creatività e la crescita economica, un mercato libero in cui i servizi potevano connettersi a parità di condizioni, afferma Dominic Williams, fondatore e capo scienziato di Dfinity. Vogliamo restituire a Internet il suo mojo.

Dfinity sta costruendo quello che chiama computer Internet, una tecnologia decentralizzata diffusa su una rete di data center indipendenti che consente al software di essere eseguito ovunque su Internet anziché in server farm sempre più controllati da grandi aziende, come Amazon Web Services o Google Nuvola. Questa settimana Dfinity rilascerà il suo software a sviluppatori di terze parti, che spera inizieranno a creare app killer per computer Internet. Sta pianificando un rilascio pubblico entro la fine dell'anno.

Riavvolgere Internet non riguarda la nostalgia. Il predominio di alcune aziende, e l'industria ad-tech che le supporta, ha distorto il modo in cui comunichiamo, trascinando il discorso pubblico in un pozzo gravitazionale di incitamento all'odio e disinformazione — e norme di base sulla privacy capovolte. Ci sono pochi posti online fuori dalla portata di questi giganti della tecnologia e poche app o servizi che prosperano al di fuori dei loro ecosistemi.

C'è anche un problema economico. Il monopolio effettivo di queste aziende soffoca il tipo di innovazione che le ha generate in primo luogo. Non è un caso che Google, Facebook e Amazon siano stati fondati quando il cyberspazio di Barlow era ancora una cosa.

Il computer di Internet

Il computer Internet di Dfinity offre un'alternativa. Su Internet normale, sia i dati che il software sono archiviati su computer specifici: server a un'estremità e laptop, smartphone e console di gioco all'altra. Quando utilizzi un'app, come Zoom, il software in esecuzione sui server di Zoom invia dati al tuo dispositivo e richiede dati da esso.

Questo traffico è gestito da uno standard aperto noto come protocollo Internet (l'IP nell'indirizzo IP). Queste regole di vecchia data sono ciò che garantisce che il flusso video del tuo viso trovi la sua strada attraverso Internet, da una rete all'altra, fino a raggiungere i computer delle altre persone sulla chiamata millisecondi dopo.

Dfinity sta introducendo un nuovo standard, che chiama Internet Computer Protocol (ICP). Queste nuove regole consentono agli sviluppatori di spostare il software su Internet e i dati. Tutto il software ha bisogno di computer per funzionare, ma con ICP i computer potrebbero essere ovunque. Invece di essere eseguito su un server dedicato in Google Cloud, ad esempio, il software non avrebbe un indirizzo fisico fisso, spostandosi tra server di proprietà di data center indipendenti in tutto il mondo. Concettualmente, funziona ovunque, afferma Stanley Jones, responsabile tecnico di Dfinity.

In pratica significa che possono essere rilasciate app che nessuno possiede o controlla. I data center riceveranno una commissione, in token crittografici, dagli sviluppatori di app per l'esecuzione del loro codice, ma non avranno accesso ai dati, rendendo difficile per gli inserzionisti tenere traccia della tua attività su Internet. Non voglio martellare troppo l'angolo della privacy dei dati perché, onestamente, la tecnologia pubblicitaria continua a sorprendermi con la sua audacia, afferma Jones. Tuttavia, dice, il computer su Internet dovrebbe cambiare il gioco.

Un risultato meno gradito è che una connessione Internet gratuita potrebbe anche rendere difficile la responsabilità dei produttori di app. Chi c'è dall'altra parte del telefono se devi rimuovere contenuti illegali o offensivi? È una preoccupazione, dice Jones. Ma sottolinea che non è affatto più facile con Facebook: dici, ehi, puoi rimuovere questi video? Dicono di no. Dipende da come si sente Zuckerberg quel giorno.

In effetti, un Internet decentralizzato può portare a una forma decentralizzata di governance, in cui sviluppatori e utenti hanno tutti voce in capitolo su come è regolamentato, proprio come voleva Barlow. Questo è l'ideale adottato nel mondo delle criptovalute. Ma come abbiamo visto con Bitcoin e Ethereum , può portare a lotte intestine tra cricche. Non è chiaro se il governo della mafia sarebbe meglio degli amministratori delegati recalcitranti.

Tuttavia, Dfinity e i suoi sostenitori sono fiduciosi che questi problemi verranno risolti in futuro. Nel 2018, Dfinity ha raccolto $ 102 milioni in una vendita di token crittografici che ha valutato la rete a $ 2 miliardi. Gli investitori includono Andreessen Horowitz e Polychain Capital, entrambi grandi attori del club di venture capital della Silicon Valley.

Si sta anche muovendo velocemente. Questa settimana, Dfinity ha mostrato un clone di TikTok chiamato CanCan. A gennaio ha presentato una dimostrazione simile a LinkedIn chiamata LinkedUp. Nessuna delle app è stata resa pubblica, ma è convincente che le app create per il computer Internet possono rivaleggiare con le cose reali.

Rifare Internet

Ma Dfinity non è il primo a provare a rifare Internet. Si unisce a un elenco di organizzazioni che sviluppano una gamma di alternative, tra cui Solido , SAFE Network, File System interplanetario, Blockstack e altri. Tutti attingono agli ideali tecno-libertari incarnati da blockchain, reti anonime come Tor e servizi peer-to-peer come BitTorrent.

Alcuni, come Solid, hanno anche un supporto all-star. Nato da un'idea di Tim Berners-Lee, che ha ideato il design di base per il Web nel 1989, Solid offre alle persone un modo per mantenere il controllo dei propri dati personali. Invece di consegnare i propri dati ad app come Facebook o Twitter, gli utenti li archiviano in privato e le app devono richiedere ciò di cui hanno bisogno.

Ma Solid mostra anche quanto tempo ci vuole per cambiare lo status quo. Sebbene sia una proposta meno ambiziosa del computer Internet di Dfinity, Solid ha lavorato sulla sua tecnologia di base per almeno cinque anni. Berners-Lee parla di correggere il corso di Internet. Eppure è difficile superare l'inerzia di una rete trainata da colossi come Google e Amazon. Inventare il web è una cosa; reinventarlo è un altro.

Altri progetti raccontano una storia simile. La rete SAFE, un'alternativa peer-to-peer a Internet in cui i dati sono condivisi su tutti i dischi rigidi dei computer partecipanti anziché nei data center centrali, è un lavoro in corso da 15 anni. Una comunità di sviluppatori open source ha creato una manciata di app per la rete, tra cui un clone di Twitter chiamato Patter e un'app di riproduzione musicale chiamata Jams. Il mio unico obiettivo è sottrarre i dati alle aziende e restituirli alle persone, afferma il fondatore David Irvine. Ma ammette che la stessa rete SAFE non è ancora lontana dal rilascio pubblico.

Lalana Kagal del Computer Science and Artificial Intelligence Lab del MIT, che è la project manager di Solid, ammette che i progressi sono lenti. Non abbiamo visto tutta l'adozione che avremmo potuto, dice.

Anche quando Solid è pronto per il rilascio completo, Kagal si aspetta che solo le persone che si preoccupano davvero di ciò che accade ai propri dati personali effettueranno il passaggio. Parliamo di privacy da 20 anni e la gente se ne preoccupa, dice. Ma quando si tratta di agire effettivamente, nessuno vuole lasciare Facebook.

Anche all'interno delle comunità di nicchia di sviluppatori che lavorano per creare una nuova Internet, c'è poca consapevolezza dei progetti rivali. Né Irvine né le tre persone a cui ho inviato un'e-mail che avevano lavorato a Solid, incluso Kagal, avevano sentito parlare di Dfinity. Le persone con cui ho parlato a Dfinity non avevano sentito parlare della rete SAFE.

È possibile che Internet possa essere costretto a cambiare indipendentemente dal fatto che all'utente medio importi o meno. Le normative sulla privacy potrebbero diventare così restrittive che le aziende saranno costrette a passare a un modello più decentralizzato, afferma Kagal. Potrebbero rendersi conto che archiviare e raccogliere tutte queste informazioni personali non vale più la pena.

Ma tutto questo presuppone che Internet possa essere svezzato dal suo modello di business principale della pubblicità, che determina sia le minuzie della raccolta dei dati che l'equilibrio di potere al vertice. Dfinity ritiene che rendere di nuovo Internet un mercato libero porterà a un boom dell'innovazione come quello che abbiamo visto ai tempi delle dot-com, con le startup che esplorano nuovi modi per fare soldi che non si basano sul trattamento indiscriminato dei dati personali. Kagal spera che più persone scelgano di pagare per i servizi piuttosto che utilizzare quelli freemium che fanno soldi con le pubblicità.

Niente di tutto questo sarà facile. Negli anni trascorsi da quando Barlow ha scritto la sua polemica, l'economia dei dati ha affondato radici profonde. Sarebbe fantastico se fosse sostituito con Solid, dice Kagal. Ma sarebbe fantastico se venisse sostituito anche con qualcos'altro. Ha solo bisogno di essere fatto.

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