Un magnate del dark web si dichiara colpevole. Ma come è stato catturato?

Illustrazione di Caroline Matthews, Creative Commons Attribution 4.0 International License.

Quando l'intraprendente criminale informatico Eric Eoin Marques si è dichiarato colpevole in un tribunale americano questa settimana, aveva lo scopo di chiudere una lotta legale internazionale durata sette anni incentrata sul suo impero del dark web.

Alla fine, ha fatto tutt'altro.

Marques rischia fino a 30 anni di carcere per aver gestito Freedom Hosting, che temporaneamente esisteva al di fuori della portata della legge e finì per essere utilizzato per ospitare mercati della droga, operazioni di riciclaggio di denaro, gruppi di hacking e milioni di immagini di abusi sui minori. Ma c'è ancora una domanda a cui la polizia deve ancora rispondere: come sono riusciti esattamente a catturarlo? Gli investigatori sono stati in qualche modo in grado di rompere gli strati di anonimato che Marques aveva costruito, portandoli a individuare un server cruciale in Francia. Questa scoperta alla fine li ha portati dallo stesso Marques, che è stato arrestato in Irlanda nel 2013.

Marques è stato il primo di una serie di famosi criminali informatici ad essere catturato nonostante credesse che l'uso della rete di anonimato di protezione della privacy Tor li avrebbe resi al sicuro dietro le loro tastiere. Il caso dimostra che le agenzie governative possono rintracciare i sospetti attraverso reti progettate per essere impenetrabili.

Marques ha accusato gli hacker di livello mondiale della NSA americana, ma anche l'FBI ha intensificato i suoi sforzi dal 2002. E, affermano alcuni osservatori, spesso nascondono i dettagli chiave delle loro indagini sia agli imputati che ai giudici - segretezza che potrebbe avere ampia- che variano le implicazioni della sicurezza informatica su Internet.

La domanda generale è: quando gli imputati penali hanno diritto a informazioni su come li hanno individuati le forze dell'ordine? chiede Mark Rumold, un avvocato del personale presso la Electronic Frontier Foundation, un'organizzazione che promuove le libertà civili online. Fa un disservizio al nostro sistema di giustizia penale quando il governo nasconde le tecniche di indagine agli imputati pubblici e criminali. Spesso il motivo per cui fanno questo tipo di oscuramento è perché la tecnica che usano è legalmente discutibile o potrebbe sollevare domande nella mente del pubblico sul perché lo stessero facendo. Sebbene sia comune per loro farlo, non penso che giovi a nessuno.

Freedom Hosting era una società di cloud computing anonima e illecita che gestiva ciò che alcuni stimavano essere fino alla metà di tutti i siti Web oscuri nel 2013. L'operazione esisteva interamente sulla rete di anonimato Tor ed è stata utilizzata per una vasta gamma di attività illegali, incluso l'hacking e il forum sulle frodi HackBB e le operazioni di riciclaggio di denaro, inclusa la Onion Bank. Manteneva anche server per il servizio di posta elettronica legale Tor Mail e per la strana enciclopedia Hidden Wiki.

Ma è stato l'hosting di siti utilizzati per foto e video di sfruttamento minorile ad attirare l'attenzione più ostile del governo. Quando Marques è stato arrestato nel 2013, l'FBI lo ha definito il più grande facilitatore di tali immagini sul pianeta.

All'inizio del 2 o 3 agosto 2013, alcuni utenti hanno notato Javascript sconosciuto nascosto nei siti Web in esecuzione su Freedom Hosting. Ore dopo, quando le chiacchiere in preda al panico sul nuovo codice hanno cominciato a diffondersi, i siti sono crollati tutti contemporaneamente. Il codice aveva attaccato una vulnerabilità di Firefox che poteva prendere di mira e smascherare gli utenti Tor, anche quelli che lo utilizzavano per scopi legali come visitare Tor Mail, se non riuscivano ad aggiornare il loro software abbastanza velocemente.

Mentre controllava Freedom Hosting, l'agenzia ha quindi utilizzato malware che probabilmente ha toccato migliaia di computer. L'ACLU ha criticato l'FBI per aver utilizzato indiscriminatamente il codice come a granata .

L'FBI aveva trovato un modo per infrangere le protezioni dell'anonimato di Tor, ma i dettagli tecnici di come sia successo rimangono un mistero.

Forse la più grande domanda generale relativa alle indagini su questo caso è come il governo sia stato in grado di perforare il velo di anonimato di Tor e individuare l'indirizzo IP del server in Francia, hanno scritto gli avvocati difensori di Marques in una recente deposito .

Nell'originale accusa , ci sono poche informazioni oltre ai riferimenti a un'indagine del 2013 che ha trovato un indirizzo IP chiave collegato a Freedom Hosting (denominato nel documento AHS, o servizio di hosting anonimo).

Gli avvocati difensori di Marques hanno affermato di aver ricevuto solo vaghi dettagli dal governo e che questa divulgazione è stata ritardata, in parte, perché le tecniche investigative impiegate erano, fino a poco tempo, segrete.

Peter Carr, un portavoce del Dipartimento di Giustizia, ha affermato che la lettera non è di dominio pubblico. I difensori non hanno risposto alle domande.

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Divulgazione non così completa

Le agenzie governative statunitensi rilevano regolarmente vulnerabilità del software nel corso del loro lavoro di sicurezza. A volte questi vengono divulgati ai fornitori di tecnologia, mentre altre volte il governo decide di conservare questi exploit per utilizzarli come armi o nelle indagini. Esiste un sistema formale per decidere se un problema debba essere condiviso, noto come Vulnerabilities Equities Process. Questo ha lo scopo di non essere divulgato, nella convinzione che qualsiasi bug che colpisce i cattivi abbia anche il potenziale per essere utilizzato contro gli interessi americani; un'agenzia che desidera utilizzare un bug importante in un'indagine deve ottenere l'approvazione, altrimenti il ​​bug verrà divulgato pubblicamente. Funzionari statunitensi affermano che la stragrande maggioranza di tali vulnerabilità finisce per essere rivelata in modo che possano essere riparate, aumentando idealmente la sicurezza di Internet per tutti.

Ma se l'FBI ha utilizzato una vulnerabilità del software per trovare i server nascosti di Freedom Hosting e non ha rivelato i dettagli, potrebbe comunque utilizzarla contro altri su Tor. Questo ha preoccupato gli osservatori.

Non è raro giocare a questi giochi in cui nascondono la palla sulla fonte delle loro informazioni, dice Rumold dell'EFF.

Tor è un software gratuito progettato per consentire a chiunque di utilizzare Internet in modo anonimo crittografando il traffico e facendolo rimbalzare attraverso vari nodi per offuscare le connessioni agli utenti originali. Gli utenti potrebbero includere americani stufi di essere rintracciati dalle società pubblicitarie, iraniani che tentano di aggirare la censura, dissidenti cinesi che sfuggono alla sorveglianza nazionale o criminali come Marques che tentano di stare al passo con la polizia internazionale. Gli utenti sono diversi in ogni modo, ma le vulnerabilità del software possono interessarli tutti.

In un procedimento penale del 2017, il governo degli Stati Uniti ha messo la segretezza dei suoi strumenti di hacking al di sopra di ogni altra cosa. I pubblici ministeri hanno scelto di farlo far cadere tutte le accuse in un caso di sfruttamento minorile sul dark web piuttosto che rivelare i mezzi tecnologici utilizzati per localizzare l'utente Tor anonimo.

La chiusura di Freedom Hosting è stata la prima di una serie di straordinari successi da parte delle forze dell'ordine internazionali che hanno chiuso alcuni dei siti Web criminali di più alto profilo della storia.

Due mesi dopo la cattura di Marques, il mercato a ruota libera Silk Road è stato chiuso in un'altra operazione guidata dall'FBI. Dopo aver facilitato vendite per almeno centinaia di milioni di dollari, Silk Road è diventato un simbolo dell'apparente invulnerabilità dei criminali che abitano il dark web. Sebbene sia durato meno di tre anni, era chiaro che il fondatore di Silk Road, soprannominato Dread Pirate Roberts, si sentiva invincibile. Verso la fine, la figura anonima stava rilasciando interviste a riviste come Forbes e scrivendo saggi politici sulla sua causa e sull'ideologia dietro di essa.

Poi, nell'ottobre 2013, Ross Ulbricht, un libraio online di 29 anni, è stato arrestato a San Francisco e accusato di gestire Silk Road. Alla fine è stato condannato all'ergastolo, una punizione che supera di gran lunga quella che Marques potrebbe ricevere alla data della sua condanna a maggio.

Freedom Hosting e Silk Road erano solo i siti web oscuri più famosi che sono stati eliminati dalle forze dell'ordine nonostante l'anonimato che Tor dovrebbe fornire.

Non possiamo avere un mondo in cui un governo possa usare una scatola nera di tecnologia da cui scaturire questi gravi procedimenti penali, dice Rumold. Gli imputati devono avere la capacità di testare, rivedere ed esaminare i metodi utilizzati nei procedimenti penali.

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