Un cieco può percepire gli oggetti dopo che un gene delle alghe è stato aggiunto al suo occhio

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L'uomo di 58 anni era cieco, a malapena in grado di percepire se fosse giorno o notte. Dopo aver ricevuto la terapia genica per aggiungere molecole fotosensibili a una delle sue retine, ha potuto individuare un taccuino posizionato su un tavolo.

Scienziati in Europa e negli Stati Uniti riportano oggi quello che descrivono come il primo utilizzo riuscito dell'optogenetica per migliorare la vista di una persona. L'impresa ha comportato l'introduzione di un gene dalle alghe nella retina dell'uomo.

Penso che stia nascendo un nuovo campo, ha detto durante una teleconferenza con i giornalisti Botond Roska, professore dell'Università di Basilea che ha guidato la ricerca.

In Medicina della Natura, gli autori descrivono come il loro paziente perse la vista dopo che 40 anni fa gli fu diagnosticata la retinite pigmentosa, una malattia degenerativa che distrugge i fotorecettori, le cellule fotosensibili nella retina.

I medici hanno impiegato la terapia genica per aggiungere una molecola sensibile alla luce a uno degli occhi dell'uomo. Il gene che hanno aggiunto, chiamato chrimson, proviene da una specie di alga unicellulare in grado di percepire la luce solare e muoversi verso di essa.

L'idea di aggiungere il gene, dice Roska, è quella di progettare cellule della retina chiamate gangli in modo che siano in grado di rispondere alla luce, inviando segnali visivi al cervello.

La strategia, finanziata da una società francese chiamata GenSight Biologics, richiede ai pazienti di indossare una serie di occhiali elettronici che catturano i contrasti di luce nell'ambiente e quindi proiettano un'immagine sulla retina ad alta intensità utilizzando la lunghezza d'onda specifica della luce giallo-arancio che innesca la molecola chrimson.

Un paziente non vedente trattato con una nuova forma di terapia genica utilizza una serie di occhiali per provare a contare gli oggetti posti nel suo campo visivo. Indossa un berretto EEG in modo che i ricercatori possano misurare la risposta del suo cervello alla luce.

NATURA

Secondo José-Alain Sahel, un ricercatore dell'Università di Pittsburgh che ha svolto un ruolo principale nell'esperimento ed è cofondatore di GenSight, il cieco all'inizio non ha notato alcun effetto, ma gradualmente ha iniziato a riferire di vedere forme mentre indossava gli occhiali. Sahel descrive il paziente come il primo in assoluto a beneficiare dell'optogenetica.

Con l'allenamento, l'uomo è stato in grado di percepire se un taccuino era stato posizionato su un tavolo di fronte a lui. Poteva anche contare tazze di colore scuro poste davanti a lui, anche se non sempre con precisione.

L'optogenetica è ampiamente utilizzata negli esperimenti di neuroscienza sugli animali , dove le molecole fotosensibili vengono aggiunte alle cellule cerebrali. Quindi, utilizzando impulsi di luce forniti tramite cavi in ​​fibra ottica, i ricercatori possono provocare l'attivazione di nervi specifici, in alcuni casi per indurre comportamenti specifici.

Gli sforzi per adattare la tecnica come cura per la cecità sono iniziati nel 2016, quando è diventata una donna del Texas la prima persona trattata con optogenetica da una piccola azienda, RetroSense, poi acquisita da Allergan. I risultati di quello studio non sono mai stati riportati pubblicamente, anche se in seguito i funzionari di Allergan hanno affermato che alcuni pazienti ha affermato di vedere la luce , come la percezione di una finestra luminosa in una stanza buia.

Anche Vedere Bio, una startup con sede a Cambridge, nel Massachusetts, ha sviluppato trattamenti optogenetici.

Secondo Roska e Sahel, diversi pazienti sono stati ora curati nella sperimentazione clinica sponsorizzata da GenSight, ma solo l'uomo il cui caso viene descritto oggi ha utilizzato gli occhiali.

Il livello di visione ripristinato al paziente rimane estremamente limitato. Quello che vede attraverso i googles è monocromatico e la risoluzione non è abbastanza alta per leggere, e nemmeno per distinguere un oggetto da un altro.

I ricercatori hanno affermato che gli occhiali sarebbero probabilmente perfezionati e che con più allenamento, l'uomo potrebbe essere in grado di vedere più di quanto non faccia ora. Il livello di visione che raggiungeremo è impossibile da prevedere, afferma Sahel.

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