Seduto con i cyber-investigatori che rintracciano i criminali di criptovaluta

Forme appuntite gialle e blu iniziano a riempire uno schermo che si estende su un'intera parete in un laboratorio dell'Imperial College di Londra. Le forme emergono dallo spazio vuoto mentre il display pulsa e danza. La visualizzazione è ipnotica e confusa, ma ha senso una volta che ti rendi conto di ciò che stai vedendo. Sto guardando la blockchain di Bitcoin crescere di fronte a me.

Viene visualizzato un cerchio blu irregolare e William Knottenbelt, un ricercatore del college, fornisce un commento dal vivo. Qui vedi qualcuno che prende in Bitcoin e poi lo paga a migliaia di altre persone, dice.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2018

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Quindi questo potrebbe essere un pool di mining che paga ricompense alle persone che hanno contribuito a trovare alcuni blocchi. Indica un curioso gruppo di forme sullo schermo.

Ah, questa struttura qui è interessante, dice Knottenbelt. Appaiono diversi cerchi blu, più pagamenti a più account, ma sono uniti da un tratteggio incrociato di linee gialle. Sembra che qualcuno abbia scarabocchiato sul display con un pennarello.

Quello che Knottenbelt ha appena notato potrebbe essere la prima prova di un sofisticato criminale al lavoro.

Un'industria è sorta per aiutare a combattere. Nuovi strumenti forensi stanno consentendo alle autorità di seguire il denaro attraverso reti di criptovaluta che si stanno rivelando molto meno private di quanto sperassero i loro fondatori. Proprio come le telecamere a circuito chiuso hanno trasformato i rapinatori di banche da famosi criminali in rubinetti facili da catturare, i ricercatori sperano che le loro avances possano trasformare ladri anonimi in noti prigionieri e rendere il mondo delle criptovalute sicuro per il cliente medio.

Le opportunità nel crimine crittografico

Se non sei bravo, le criptovalute spuntano molte caselle. L'unica cosa che ti lega a un account in Bitcoin o Ethereum o NEM o in mille altri sistemi di criptovaluta è un indirizzo, in genere una stringa casuale di lettere e numeri. Puoi avere tutti gli indirizzi che vuoi e, in linea di principio, non esiste un modo ovvio per collegarli insieme o identificare i loro proprietari. Inoltre, il denaro in questi conti può essere trasferito senza intermediari e oltre i confini internazionali con la stessa facilità con cui si invia un'e-mail.

Invece di incontrarti in un parcheggio buio per consegnare una valigia piena di soldi, posso stare seduto con un laptop su un balcone a Monaco, dice Jeffrey Robinson, giornalista investigativo e autore di 30 libri sulla criminalità finanziaria, tra cui BitCon: la nuda verità su Bitcoin .

William Knottenbelt, ricercatore dell'Imperial College di Londra, dice: 'Non credo che mettere fuori legge qualcosa aiuterà nessuno. Thomas Angus, Imperial College di Londra

I criminali intelligenti stanno abbracciando le nuove opportunità. Uno studio del 2018 della startup di analisi blockchain Elliptic e del Center on Sanctions and Illicit Finance, un think tank statunitense, ha rilevato un aumento di cinque volte del numero di operazioni illegali su larga scala che operano sulla blockchain di Bitcoin tra il 2013 e il 2016. Analizzando la storia di oltre 500.000 bitcoin, hanno identificato 102 entità criminali, inclusi i mercati del dark web, gli schemi Ponzi e gli aggressori di ransomware, e hanno dimostrato che molte delle monete nel loro studio potevano essere ricollegate a loro.

Il 95% di tutte le monete riciclate monitorate dallo studio proveniva da soli nove mercati del dark web, tra cui Silk Road, Silk Road 2.0, Agora e AlphaBay. Questi sono famigerati bazar online in cui una persona può acquistare beni vietati come droghe e armi e pagare servizi come la prostituzione o l'omicidio su commissione. Sul dark web puoi persino acquistare consulenza legale, afferma Robinson. Ci sono avvocati laggiù disposti a prendere Bitcoin per dirti come evitare di essere scoperti con Bitcoin.

Stanno emergendo anche altri tipi di criminalità organizzata. Gli hacker hanno adottato Bitcoin come mezzo di pagamento preferito per gli attacchi ransomware. Tali attacchi sono aumentati nel 2016, con quasi il 16% delle monete contaminate collegate a focolai di malware come Locky. La tendenza è proseguita nel 2017 con WannaCry e NotPetya, che hanno tenuto in ostaggio i sistemi informatici negli ospedali e nelle aziende di tutto il mondo. Nel marzo di quest'anno, i sistemi del governo municipale di Atlanta sono stati resi inutili da un attacco ransomware i cui autori hanno richiesto circa $ 51.000 in Bitcoin.

La criptocriminalità sta infettando persino il mondo offline. Gli ultimi mesi hanno visto una raffica di rapine nel mondo reale in cui le vittime sono state costrette a consegnare i dettagli dell'account sotto la minaccia di un coltello. Improvvisamente, se hai molte criptovalute sei in pericolo fisico, dice Knottenbelt dell'Imperial College.

La criptocriminalità sta infettando persino il mondo offline. Gli ultimi mesi hanno visto una raffica di rapine nel mondo reale in cui le vittime sono state costrette a consegnare i dettagli dell'account sotto la minaccia di un coltello.

Eppure, poiché ogni transazione Bitcoin è registrata in un registro pubblico distribuito, è possibile tenere traccia dei guadagni illeciti. Chiunque può scaricare l'intera cronologia delle transazioni di Bitcoin, che attualmente pesa circa 160 gigabyte, ed esaminarla, oppure utilizzare un sito Web come Blockchain.info o Block Explorer per verificarlo in un browser.

Tale analisi ha aiutato a svelare una grande rapina. Nel 2014, Mt. Gox, allora il più grande scambio di Bitcoin al mondo, è stato violato da ladri sconosciuti che hanno rubato 850.000 bitcoin, per un valore di oltre 450 milioni di dollari.

Mentre Mt. Gox andava in bancarotta, i suoi amministratori hanno arruolato una squadra forense crack per aiutare a trovare le monete mancanti. Quello che hanno trovato era un pasticcio. Mt. Gox non ha capito quanti bitcoin dovessero alle persone e quanti bitcoin avessero effettivamente finché non si sono accorti che erano scomparsi, afferma Jonathan Levin, che ha condotto le indagini. Levin e il suo team alla fine hanno rintracciato i fondi su uno scambio chiamato BTC-e, dove il percorso si è raffreddato.

Anche se non sono riusciti a recuperare la maggior parte delle monete mancanti, quell'indagine ci ha dato l'idea di sviluppare uno strumento che altre persone potessero usare, dice Levin. La sua azienda Chainalysis, nata da questo sforzo, crea strumenti per le aziende bitcoin che vogliono capire meglio i loro clienti e per le forze dell'ordine che cercano criminali. Altre aziende, come Block Seer ed Elliptic, offrono strumenti e servizi simili.

Secondo Tom Robinson, cofondatore e chief data officer di Elliptic, la maggior parte degli scambi di Bitcoin nel mondo utilizza il software dell'azienda per controllare le transazioni. Controlla se possono essere collegati a portafogli ransomware, mercati oscuri o furti, ad esempio. Elliptic ha contribuito a fornire prove in diversi casi criminali, incluso uno che coinvolge un uomo che ha acquistato parti di fucili automatici AR-15 sul dark web e una manciata di reati di droga.

Da quando la società è stata fondata cinque anni fa, stima Robinson, utilizzando il suo software sono stati esaminati un trilione di dollari di transazioni Bitcoin, anche se ci sono stati solo circa 300 miliardi di dollari di transazioni Bitcoin in assoluto. Questo perché alcune transazioni vengono controllate più volte; Elliptic consiglia ai suoi clienti di rieseguire le analisi su transazioni precedenti perché le informazioni sugli account ingannevoli vengono aggiornate continuamente. Devi continuare a controllare, dice Robinson.

Robinson non nomina i suoi clienti, ma una rapida ricerca su USAspending.gov rivela che includono la US Drug Enforcement Administration, l'Internal Revenue Service, l'FBI e Immigration and Customs. Chainalysis lavora con quelli e altri, compresi i regolatori finanziari come la SEC. Chainalysis afferma anche che Europol e più della metà delle forze di polizia in Europa utilizzano il suo software.

L'interesse del Tesoro degli Stati Uniti per la blockchain riflette il fatto che il crimine crittografico non si limita ai furti di monete e ai mercati neri. Si tratta anche di frode ed evasione fiscale. Questo sarà un anno fiscale interessante, dice Jeffrey Robinson. È la prima volta negli Stati Uniti dove stanno reprimendo gli scambi di Bitcoin a fini fiscali.

Sarah Meiklejohn e colleghi hanno sviluppato tecniche nel 2013 su cui si basa gran parte dell'analisi della criptovaluta odierna. Andrea Testa

Come rintracciare l'irrintracciabile

Gran parte di ciò che fanno queste aziende si basa su tecniche introdotte da Sarah Meiklejohn, all'epoca all'Università della California, San Diego, e dai suoi colleghi nel 2013. L'idea di base è semplice. Esaminando attentamente l'attività blockchain, puoi individuare account che sembrano appartenere allo stesso portafoglio Bitcoin e sono quindi controllati dalla stessa entità. Il processo è noto come clustering. Indirizzi multipli che avviano la stessa transazione potrebbero iniziare a sembrare una persona o un'organizzazione che consolida fondi più piccoli in un piatto più grande, ad esempio. Un altro segno rivelatore è quando il resto da una transazione Bitcoin viene reinstradato su un conto diverso da quello in cui i fondi sono iniziati. Col tempo, il caos si risolve in schemi regolari.

Una volta che più account sono stati collegati allo stesso proprietario, puoi provare a capire chi è quel proprietario. È possibile collegare account Bitcoin alle identità del mondo reale perché le informazioni tendono a fuoriuscire. Gli scambi regolamentati di criptovaluta, generalmente quelli negli Stati Uniti o in Europa, devono seguire le regole di conoscenza del cliente e antiriciclaggio, che richiedono alle persone di consegnare l'identificazione prima di utilizzare i loro servizi. Alcune persone sono persino così negligenti da pubblicare i loro presunti indirizzi Bitcoin privati ​​nei forum online. Quello che la gente dimentica è che la blockchain è solo una metà dell'equazione, dice Knottenbelt.

Chainalysis ed Elliptic ora usano l'apprendimento automatico per aiutare a raggruppare gli indirizzi. Presto potrebbe anche essere possibile per un'IA controllare le blockchain in tempo reale.

La visualizzazione dei dati delle dimensioni di un muro all'Imperial College è un passo avanti. Il groviglio blu e giallo che ha attirato l'attenzione di Knottenbelt era una rete di caduta di monete, una sequenza di transazioni deliberatamente progettata per rendere più difficile il tracciamento delle singole monete. È come mettere dei soldi in un barattolo, scuoterli e poi tirarli fuori di nuovo: l'importo non cambia, ma è difficile dire quale moneta fosse quale. L'effetto è più o meno lo stesso di se trasferissi denaro attraverso una banca in un luogo come le Isole Cayman, dove ci sono rigide leggi sulla segretezza bancaria.

Stare un passo avanti

Tuttavia, i bicchieri non sono necessariamente un segno di attività criminale. Alcune persone lo fanno solo per motivi di privacy, dice Knottenbelt. E in ogni caso, ci sono modi migliori per i criminali di coprire le proprie tracce. Man mano che i limiti alla privacy di Bitcoin diventano più evidenti, le persone si stanno spostando verso nuove criptovalute, come Zcash e Monero, che non rivelano quasi nulla sulle transazioni registrate sui loro blockchain.

Zcash utilizza una cosiddetta prova a conoscenza zero per verificare le transazioni. Questo è un modo matematico per confermare che una transazione è avvenuta senza rivelare alcuna informazione su chi era coinvolto o quanto è stato trasferito. Zcash ti consente anche di restituire le monete e di averne di nuove estratte, l'equivalente di scambiare le tue banconote contrassegnate con quelle pulite in banca.

Storia correlata

Storia correlata Le restrizioni ufficiali dello scorso settembre hanno scatenato un'ondata di innovazione sotto il radar.

Monero, nel frattempo, è effettivamente una grande rete in caduta libera. Quando vuoi trasferire monete, il tuo indirizzo viene mescolato con un sacco di altri in modo che nessuno possa dire quale stava spendendo i soldi.

Zcash e Monero sicuramente portano la privacy a un livello superiore. Ma ciò non significa che non rinunceranno mai ai loro segreti. Meiklejohn sottolinea che il comportamento sciatto degli utenti, come pubblicare il proprio indirizzo privato nei forum, lascerà nuovamente tracce chiare, proprio come con Bitcoin.

Inoltre, Monero offre agli utenti la possibilità di eseguire transazioni senza che le monete offuschino vengano mescolate. Ciò rimuove la privacy per quella particolare transazione e aggiunge un modo per i ricercatori di districare, attraverso un processo di eliminazione, eventuali mixer che successivamente includono quelle monete. Malte Möser dell'Università di Princeton e colleghi stimano che il 62% degli input per le transazioni Monero sono vulnerabili a questa analisi. Quando gli utenti di Zcash e Monero inizieranno a emorragiare indizi, artisti del calibro di Meiklejohn e Möser saranno pronti.

Forse il problema più grande per le forze dell'ordine, tuttavia, è il gran numero di scambi non regolamentati, in cui i criminali possono cancellare le tracce del loro furto riciclando la criptovaluta rubata in altre forme di ricchezza. Molti scambi sfidano la regolamentazione per principio: come BTC-e e il servizio di conversione Shapeshift, ad esempio, si vendono con la promessa di non chiedere alcuna identificazione ai propri utenti. Il fondatore di Shapeshift Erik Voorhees è particolarmente esplicito riguardo alle implicazioni politiche della regolamentazione.

Il ricercatore di sicurezza e criptovaluta Ross Anderson dell'Università di Cambridge, nel Regno Unito, sostiene che questi scambi prosperano in parte perché le leggi sono inefficaci. Il problema con l'antiriciclaggio in generale è che nessuno vuole che sia fatto bene, dice. Se sei una banca cittadina, non vuoi sapere che John Gotti è un cliente, e quindi le banche non tollererebbero mai una legge che dice che chiunque banche la mafia andrà in galera. Se è così che funziona il mondo, perché gli scambi di criptovalute dovrebbero essere diversi?

Banche e società finanziarie stanno sperimentando l'utilizzo della criptovaluta per creare sistemi di pagamento più fluidi. Ma la tecnologia sta anche supportando una nuova generazione di attività illecite, fornendo nuovi modi per rubare, ricattare, commettere frodi e violare le sanzioni internazionali.

Il cinismo di Anderson sulla volontà delle autorità di agire lo ha portato a formulare un piano per abbattere lui stesso il sistema del criptocrimine. Sta creando quello che chiama taintchain, un elenco pubblico di bitcoin con chiari collegamenti ad attività criminali. Quello che farò è pubblicare un elenco di tutti i Bitcoin rubati e del software necessario per generarli in modo che tutti possano controllarli da soli, dice. Gli scambi quindi ci penseranno due volte sulla gestione delle monete rubate.

Anche se la regolamentazione fosse più severa, tuttavia, non è chiaro se farebbe la differenza. Non credo che mettere fuorilegge nulla aiuterà nessuno, dice Knottenbelt. Guidare la tecnologia clandestina, sostiene, significherà semplicemente che le transazioni saranno nascoste piuttosto che trasmesse apertamente su Internet, rendendo ancora più difficile per ricercatori come Meiklejohn analizzare i flussi di denaro e trovare i ladri.

Sorprendentemente, la stessa Meiklejohn risulta non preoccuparsi troppo della regolamentazione o della mancanza di essa. Una volta che hai isolato il problema dai cattivi scambi che operano al di fuori delle giurisdizioni tipiche, hai vinto, dice. Prendi BTC-e, uno scambio con sede in Russia che era noto per aver preso un sacco di soldi criminali. Molti operatori di ransomware sembravano utilizzare quasi esclusivamente BTC-e. È stato anche il luogo in cui i fondi di Mt. Gox scomparsi sono stati visti l'ultima volta prima che il sentiero svanisse.

Ma nel luglio 2017 è stato chiuso. Le autorità statunitensi hanno arrestato il personale e sequestrato i computer in uno dei data center dello scambio, e Alexander Vinnik, il suo sospetto operatore, è stato arrestato. Chiaramente non avrebbero risposto alle citazioni in giudizio, dice Meiklejohn. D'altra parte, questo è qualcosa che le forze dell'ordine sanno bene come affrontare.

Meiklejohn vede il suo lavoro come distillare i criptocrimini al tipo di crimine familiare alle forze dell'ordine. Armati di indizi da Elliptic e altri, la buona polizia vecchio stile farà quindi ciò che sa fare meglio.

La più grande rapina informatica della storia

Per il momento, tuttavia, i cybercriminali sono ancora un passo avanti. Sebbene i ricercatori possano ora osservare i furti di criptovaluta sulle reti blockchain che accadono quasi in tempo reale, non possono collegarli al mondo reale abbastanza velocemente da fermare anche capperi monumentali.

La più grande rapina informatica della storia è avvenuta alle 3 del mattino, ora del Giappone, una mattina di gennaio di quest'anno. Qualcuno, o più probabilmente qualcuno, è scappato con più di mezzo miliardo di dollari di una valuta digitale chiamata NEM dall'exchange di criptovalute Coincheck con sede a Tokyo. Nessuno allo scambio ha lanciato l'allarme fino all'ora di pranzo e i colpevoli hanno ottenuto un vantaggio di otto ore.

Quando la notizia ha finalmente raggiunto il vicepresidente della NEM Foundation Jeff McDonald a Tulsa, in Oklahoma, è andato dritto alla catena. I fondi erano stati prelevati da un portafoglio software connesso a Internet, un armadietto di archiviazione non sicuro che Coincheck afferma di utilizzare solo a causa di un guasto altrove nel suo sistema. Fondamentalmente è come lasciare fuori la tua carta bancomat con il numero PIN scritto su di essa, afferma Alexandra Tinsman, direttrice delle comunicazioni della NEM Foundation. Tutti i 523 milioni di monete rubate sono stati prima incanalati attraverso un unico account prima di essere divisi tra molti altri.

Per impedire ai ladri di incassare il loro bottino in una valuta fiat, il team NEM si è precipitato a segnalare le monete rubate e ha messo in allerta gli exchange. Il giorno dopo l'hacking, il team NEM aveva identificato e pubblicato gli indirizzi di 11 conti in cui erano finiti i fondi. Ciascuno era etichettato con un tag che diceva coincheck_stolen_funds_do_not_accept_trades : owner_of_this_account_is_hacker. Ma poiché non sapevano chi possedeva gli account, il team NEM non è stato in grado di fare molto di più che tentare di bloccare le uscite.

Ne è seguito un gioco di attesa. Incapaci all'inizio di incassare le monete rubate dalla rete NEM, i ladri le hanno spostate intorno ad essa. Questi movimenti erano tutti visibili sulla blockchain pubblica. Il team NEM ha rintracciato le monete in Canada e poi ha osservato mentre alcuni di loro tornavano in Giappone. Ma anche se NEM non ha mai distolto lo sguardo dalle note contrassegnate, i ladri sono comunque riusciti a scappare. Alla fine sono riusciti a raggiungere uno scambio non regolamentato e incassare almeno la metà delle monete rubate. A marzo, il team NEM ha annunciato che avrebbe rinunciato all'inseguimento.

Colpito dal massiccio furto, Coincheck ha annunciato che non avrebbe più trattato Zcash, Monero o Dash, un'altra valuta anonima. È tra i primi scambi a tagliare quelle monete.

La mossa di Coincheck fa parte di uno sforzo più ampio per portare la legge e l'ordine in questa nuova frontiera del denaro. Il governo degli Stati Uniti sta giocando con l'idea di creare una lista nera di indirizzi di criptovaluta associati a gruppi criminali, come terroristi, trafficanti di droga e rompicapo. Una possibilità è che diventi illegale gestire gli indirizzi nella lista nera.

I ladri NEM sono scappati, per ora. Ma la tecnologia futura potrebbe ancora intrappolarli. Man mano che le tecniche e gli strumenti forensi migliorano, prove precedentemente trascurate verranno alla luce come tracce di DNA su una scena del crimine vecchia di anni. Ogni volta che le autorità chiudono Silk Road o BTC-e, questo invia un segnale, dice Jeffrey Robinson: prenderanno il resto, uno per uno.

Douglas Heaven è uno scrittore freelance con sede a Londra.

nascondere