Gli imprenditori cinesi hanno alcune risposte creative alla repressione del governo sulle criptovalute

Nick Piccolo

Alle 23:00 il 4 settembre dello scorso anno, Chuan Zhang ha effettuato l'accesso al suo account huobi.com , un popolare sito web cinese di trading di criptovalute, e ha venduto tutti i bitcoin che aveva. Ha perso circa 400.000 yuan ($ 63.000), ma aveva poca scelta.

All'inizio di quel giorno il governo cinese aveva emesso un apparente colpo mortale alla fiorente scena delle criptovalute del paese. Sebbene non abbia messo al bando le monete virtuali o l'estrazione di esse, ha vietato le offerte iniziali di monete (ICO) e il trading sugli scambi di criptovalute nazionali, rendendo effettivamente inutili le partecipazioni di molte persone. La svendita di criptovalute quel giorno è stata così massiccia che ci sono voluti quattro giorni prima che i soldi delle vendite di Bitcoin di Zhang si mostrassero sul suo conto bancario, cosa che di solito richiede circa mezz'ora. (Il fatto che sia stato in grado di vendere è stato solo grazie a un ritardo tra la dichiarazione del divieto da parte del governo e i suoi ordini di chiusura alle borse.)

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2018

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Al loro apice, durante gli ultimi due mesi del 2016, le transazioni in yuan cinese hanno rappresentato oltre il 90% del volume degli scambi globali di Bitcoin, secondo Morgan Stanley. Un mese dopo la repressione, nell'ottobre 2017, quella cifra era scesa a meno del 10%. Da allora le autorità hanno inasprito ulteriormente le cose, colmando le scappatoie che consentivano agli investitori di scambiare criptovalute su siti Web esteri. A gennaio, la banca centrale ha proposto di limitare le forniture di energia all'industria mineraria di bitcoin cinese, che attualmente rappresenta i due terzi della potenza di elaborazione mondiale dedicata a tale attività, la maggior parte in aree scarsamente popolate con abbondanti eccedenze di elettricità. Le autorità locali stanno applicando le restrizioni a casaccio.

Eppure la criptovaluta è tutt'altro che morta in Cina. In effetti, le misure restrittive potrebbero aver inavvertitamente innescato un'ondata di innovazione che prende di mira alcuni dei problemi affrontati dalle criptovalute ovunque, non solo in Cina.

Nuovi tipi di scambio

Gli scambi di criptovaluta gestiscono gli scambi da una valuta digitale all'altra, nonché gli scambi tra monete digitali e normali valute legali. Ma mentre le criptovalute sono (almeno in teoria) decentralizzate e non sotto il controllo di nessuna organizzazione, gli scambi sono in genere gestiti da un'unica società, proprio come le normali borse valori. Questo è uno dei maggiori punti deboli delle criptovalute.

In effetti, crea una serie di potenziali problemi. Gli scambi sono i bersagli principali per gli hacker perché, come le banche, detengono i beni degli investitori. Gli accordi privilegiati sono difficili da prevenire. E ci sono centinaia di borse separate in tutto il mondo, che creano un sistema finanziario frammentato e inefficiente: i titolari di conto su una borsa spesso non hanno rapido accesso a offerte migliori su altre.

Ecco perché Daniel Wang, che gestiva uno scambio centralizzato a Shanghai, ha fondato un progetto chiamato Loopring. È una piattaforma software open source che chiunque può utilizzare per creare uno scambio decentralizzato, un mercato per le transazioni di criptovaluta che non detiene le risorse degli investitori. Invece, tutte le risorse e le transazioni sono registrate su una blockchain pubblica, proprio come le blockchain che stanno alla base delle stesse criptovalute. Ciò impedisce l'insider trading, perché chiunque può visualizzare le transazioni sulla blockchain. Gli smart contract sulla blockchain regolano il modo in cui gli ordini vengono abbinati. Una volta che c'è una corrispondenza, le parti si trasferiscono elettronicamente la valuta l'una all'altra.

La repressione della Cina avrebbe dovuto uccidere Loopring nella sua culla. Wang, che ha avuto il nocciolo dell'idea nel 2016, aveva appena finito di raccogliere fondi in un ICO tre settimane prima che il governo vietasse gli ICO e chiedesse che i soldi che avevano raccolto fossero restituiti. Ma Wang ha goduto di un tale sostegno da parte dei suoi investitori che è stato in grado di mantenere parte del loro investimento e continuare il progetto.

Lo scambio decentralizzato di Loopring è ora ospitato su Amazon Web Services e doveva iniziare a offrire servizi di trading ad aprile, dopo che questa storia è andata in stampa. Ma poiché Loopring è anche un software open source che chiunque può utilizzare per creare uno scambio, è relativamente resistente alle restrizioni in qualsiasi paese. Wang, che in questi giorni trascorre molto tempo a New York cercando di stabilire Loopring nella comunità crittografica statunitense, afferma che se il trading di asset digitali su una blockchain diventa una pratica diffusa, sarà più difficile per un paese come la Cina bloccare esso. La sua chiusura ridurrà la competitività internazionale [di un paese], dice.

Dai gettoni aerei alle vendite serie

La repressione cinese di settembre includeva anche il divieto degli ICO, gli schemi di crowdfunding basati sui token crittografici. In Cina come altrove, questi avevano acquisito una losca reputazione. Le aziende che cercavano di raccogliere fondi rapidamente vendevano token o monete digitali che avrebbero dovuto acquistare l'accesso a qualche prodotto o servizio in futuro, ma spesso non avevano modo di mantenere queste promesse. È emerso un termine cinese: kongqibi , o gettone aria.

Il divieto dell'ICO ha soppresso questo crowdfunding digitale, ma non ha affrontato la radice del problema. La raccolta illegale di fondi di ogni tipo ha prosperato in Cina perché il settore bancario formale favorisce ancora le grandi società e le imprese statali. Le imprese e gli imprenditori più piccoli si affidano a un settore bancario ombra per soddisfare le loro esigenze di finanziamento.

Ma sebbene l'uso della vendita di token per raccogliere fondi sia ora illegale, la semplice emissione di un token digitale non è esplicitamente proibito. Nonostante il divieto dell'ICO, quindi, alcune persone stanno andando avanti con gli esperimenti sui token.

Una società in prima linea è Spectra Ventures, con sede a Pechino, fondata circa un mese dopo la repressione di settembre. I fondatori, Iris Zhang e Aaron Chen, hanno lavorato nell'investment banking e nella comunità cinese delle criptovalute. Usando la loro esperienza per valutare sia le società che vogliono emettere token sia gli acquirenti di tali token, consigliano le aziende su come valutare i token, quanti emettere e come essere quotati negli scambi di criptovaluta. Per aggirare le restrizioni sulla vendita di token, Spectra non si impegna in crowdfunding da investitori al dettaglio cinesi ma solo da fondi in valuta digitale consolidati registrati all'estero.

È normale che un progetto raccolga da 10.000 a 40.000 ether (la criptovaluta di Ethereum) entro una settimana, afferma Iris Zhang. Al tasso di cambio di inizio aprile, valeva da 4 a 16 milioni di dollari. I progetti che hanno venduto token tramite Spectra Ventures includono un'app per gli appassionati di calcio e un'app di messaggistica istantanea che consente agli utenti di trasferire criptovalute tra loro.

Queste attività possono sembrare andare direttamente contro gli ordini del governo cinese. Ma in un certo senso, potrebbero essere ciò che i funzionari cinesi volevano vedere.

Nell'editto di settembre, le autorità hanno parlato di evitare il caos del mercato, rafforzare l'educazione degli investitori e salvaguardare collettivamente il normale ordine finanziario. Ma la Cina non ha un'avversione fondamentale per le valute digitali; infatti, la banca centrale sta sviluppando la propria valuta digitale fiat. Una valuta digitale creerà un nuovo ecosistema finanziario, afferma Shenglin Ben, preside dell'Academy of Internet Finance presso la Zhejiang University. Lo scopo della repressione, dice, era quello di frenare la speculazione eccessiva e dare alle autorità il tempo di migliorare le loro capacità normative.

Alcuni degli scambi centralizzati di criptovaluta che la Cina ha vietato l'anno scorso esistono ancora - hanno semplicemente installato server all'estero - e fino a metà marzo i loro siti Web erano accessibili in Cina. Da allora sono stati bloccati, anche se gli utenti cinesi possono ancora accedervi tramite reti private virtuali. Quello usato da Chuan Zhang e dai suoi amici investitori, huobi.com , è tra questi.

Dopo la svendita di panico dell'anno scorso, Zhang e i suoi amici hanno reinvestito di nuovo i risparmi che avevano lasciato in criptovalute. Questa volta, non hanno intenzione di vendere. Prima del divieto di settembre, avevano visto la criptovaluta come un modo per sostenere il loro fragile benessere finanziario. Ora è diventata una fede. È qualcosa che non può essere represso, dice Long Zhang, 30 anni, un caro amico di Chuan Zhang. Sicuramente varrà molto in futuro.

Yiting Sun è una giornalista freelance con sede a Pechino.

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