Questa navicella spaziale della NASA è in viaggio verso i misteriosi sciami di asteroidi di Giove

Lucy è stata lanciata su questo razzo Atlas V dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida il 16 ottobre e ha iniziato il suo viaggio verso gli asteroidi troiani di Giove, dove il veicolo spaziale studierà come si sono formati il ​​sistema solare e i suoi pianeti. NASA/Bill Ingalls

La navicella spaziale Lucy della NASA, dal nome di un antenato umano il cui scheletro ha fornito informazioni sulle origini confuse della nostra specie, ha iniziato la prima tappa del suo viaggio di 12 anni per aiutarci a comprendere meglio le antiche origini del nostro sistema solare.

Dopo essere decollata da Cape Canaveral sabato mattina presto su un razzo Atlas V, Lucy è ora diretta a studiare gli asteroidi in un'area intorno a Giove che è rimasta relativamente invariata dalla formazione del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa.

Lucy cambierà profondamente la nostra comprensione dell'evoluzione planetaria nel nostro sistema solare, Adriana Ocampo , un dirigente del programma Lucy alla NASA, ha detto durante un briefing sui media scientifici tenutosi il 14 ottobre.

Il veicolo spaziale è azionato principalmente da combustibile liquido, ma i suoi strumenti funzioneranno con l'energia generata da due enormi pannelli solari. La tecnologia di Lucy si basa su missioni precedenti come l'orbiter Mars Odyssey e Lander InSight e il Veicolo spaziale OSIRIS-REx.

Storia correlata

Possiamo usare potenti luci per spingere i veicoli spaziali alla velocità della luce? Le tue domande sullo spazio, risposta.

La missione di Lucy è volare vicino a un asteroide nell'area gremita che circonda il Sole tra Marte e Giove, e poi proseguire verso i Troiani di Giove, due sciami di corpi rocciosi ben oltre la cintura degli asteroidi. Questi sciami di asteroidi, che viaggiano appena davanti e dietro a Giove mentre orbita, sono resti celesti dei primi giorni del sistema solare.

Lucy scatterà immagini in bianco e nero e a colori e utilizzerà un divisore di raggio diamantato per illuminare gli asteroidi con luce nel lontano infrarosso per misurare la loro temperatura e creare mappe della loro superficie. Raccoglierà anche altre misurazioni mentre vola. Questi dati potrebbero aiutare gli scienziati a capire come potrebbero essersi formati i pianeti.

Sarah Dodson-Robinson , professore associato di fisica e astronomia all'Università del Delaware, afferma che Lucy potrebbe offrire una linea temporale definitiva non solo quando i pianeti originariamente formati, ma dove.

Se riesci a capire quando si sono formati gli asteroidi troiani, allora hai alcune informazioni su quando si è formato Giove e puoi iniziare a fare domande come 'Dov'è andato Giove nel sistema solare?', dice. Perché non è sempre stato dove è ora. Si è spostato.

Per determinare l'età degli asteroidi, il veicolo spaziale cercherà crateri superficiali che potrebbero non essere più grandi di un campo da calcio.

[I Troiani] non hanno avuto tante collisioni e rotture come alcuni degli altri asteroidi più vicini a noi, dice Dodson-Robinson. Stiamo potenzialmente dando un'occhiata ad alcuni di questi asteroidi come erano poco dopo la loro formazione.

Nel suo viaggio di 4 miliardi di miglia, Lucy riceverà tre aiuti gravitazionali dalla Terra, che comporteranno l'uso della forza gravitazionale del pianeta per cambiare la traiettoria del veicolo spaziale senza esaurire le sue risorse. Coralie Adam , vice capo della squadra di navigazione per la missione Lucy, afferma che ogni spinta aumenterà la velocità del veicolo spaziale da 200 miglia orarie a oltre 11.000 mph.

Se non fosse stato per questo aiuto gravitazionale terrestre, ci vorrebbe cinque volte la quantità di carburante, o tre tonnellate, per raggiungere l'obiettivo di Lucy, il che renderebbe la missione impraticabile, ha detto Adam durante un briefing con i media di ingegneria tenutosi il 14 ottobre.

La missione di Lucy dovrebbe concludersi nel 2033, ma alcuni funzionari della NASA sono già fiduciosi che il veicolo spaziale durerà molto più a lungo. Ci sarà una buona quantità di carburante rimasta a bordo, ha detto Adam. Dopo l'incontro finale con gli asteroidi binari, fintanto che la navicella spaziale sarà sana, prevediamo di proporre alla NASA di fare una missione estesa ed esplorare più Trojan.

Correzione: abbiamo aggiornato l'età dei troiani e chiarito la loro relazione con Giove.

nascondere