Questa è la prima mappa globale della luna di Saturno, Titano

Categoria: Spazio Inserito 18 novembre

I vecchi dati acquisiti dalla missione Cassini della NASA ci hanno dato il nostro sguardo più completo sulla misteriosa luna. La nuova mappa, in Astronomia della natura , offre nuove informazioni su come il ciclo del metano della luna ha modellato la superficie.

Come hanno fatto: Durante l'orbita di Saturno di Cassini dal 2004 al 2017, la navicella spaziale ha effettuato più di 100 sorvoli di Titano. La sua atmosfera incredibilmente densa ha sempre oscurato la maggior parte dei tentativi di osservare direttamente la superficie. La mappa si basa invece molto sui dati raccolti dallo strumento radar di Cassini, che potrebbe penetrare attraverso la foschia arancione e intravedere la superficie sottostante.

Cosa mostra la mappa: Gli scienziati sanno da tempo che Titano possiede laghi di metano liquido sulla superficie. La nuova mappa dimostra che la maggior parte di questi laghi, che costituiscono solo l'1,5% circa della superficie di Titano, si trovano ai poli. La maggior parte dei laghi si trova al polo nord e il team di ricerca ritiene che questo potrebbe essere un effetto dell'orbita ellittica di Saturno attorno al sole, che allunga l'estate nell'emisfero settentrionale e prolunga la stagione delle piogge più a lungo, creando più laghi.

La nuova mappa ci fornisce anche maggiori informazioni sull'aspetto di Titano in superficie. La stragrande maggioranza è ricoperta da pianure pianeggianti alle medie latitudini e dune secche e sabbiose all'equatore. Circa il 14% della sua superficie è dominato da colline e montagne estremamente antiche, mentre le valli che sono state modellate dalla pioggia e dall'erosione per mano del ciclo del metano coprono l'1,5% della superficie.

Cosa significa: La presenza del metano è di grande interesse per gli scienziati che ritengono che Titano potrebbe essere la sede di una vita biologica di qualche tipo (i processi metabolici potrebbero essersi evoluti per sostituire l'ossigeno con il metano). La NASA sta preparando una nuova missione su Titano, chiamata Dragonfly, che schiererà un drone in superficie nel 2034 per studiare più posizioni. Sebbene la missione sia inizialmente impostata per esplorare una regione della luna appena a nord dell'equatore, è ipotizzabile che questa nuova mappa possa convincere la NASA a esplorare prima uno dei laghi più da vicino.