Quello che ho imparato dalle persone che hanno costruito la bomba atomica

Quando ho iniziato la mia carriera nella fisica delle particelle elementari, le grandi figure che mi hanno insegnato e ispirato facevano parte della generazione del Progetto Manhattan che ha sviluppato la bomba atomica. Erano orgogliosi di aver creato una tecnologia dirompente che ha posto fine alla seconda guerra mondiale e ha scoraggiato una terza guerra mondiale attraverso oltre 50 anni di tesa situazione di stallo tra est e ovest. Erano anche orgogliosi di aver reso possibile l'energia nucleare. Ma la loro comprensione della tecnologia sottostante ha anche dato loro una profonda considerazione per i rischi incredibili e inevitabili che derivavano da quelle tecnologie.

Di conseguenza, si sono dedicati ad inventare, parallelamente, le tecnologie alla base del controllo degli armamenti (come i satelliti da ricognizione per verificare gli accordi) e della sicurezza dei reattori nucleari (come i vasi di contenimento delle perdite radioattive). Lavorando sia sulle brillanti opportunità che sui complessi dilemmi della tecnologia nucleare, questi scienziati hanno cercato di completarne l'effetto sull'umanità. Hanno riconosciuto che il progresso della conoscenza è inevitabile, ma deve essere orientato nella direzione del bene pubblico.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2018

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I tecnologi della mia generazione hanno capito che avevamo un'opportunità - e un obbligo - di utilizzare le nostre conoscenze al servizio della vita civile e dello scopo pubblico. È ovvio che i tecnologi oggi hanno lo stesso obbligo e anche che la società ha bisogno di soluzioni pratiche e analiticamente guidate ai problemi che sorgono in connessione con il rapido cambiamento tecnologico. Tali soluzioni emergeranno solo se la nuova generazione di giovani innovatori tecnologici sarà incoraggiata e ispirata ad assumersi le responsabilità civiche che derivano dalla creazione di cambiamenti di grande importanza.

Marco Wilson | Getty

Non ci sono stati molti tecnologi che sono diventati segretario alla difesa. Ma per me c'era una relazione diretta di causa ed effetto tra la mia formazione in fisica e le responsabilità di quel lavoro. All'inizio della mia carriera ho lavorato su questioni di difesa - di grande importanza all'epoca - che avevano una forte componente tecnica. Uno stava valutando l'idea del presidente Reagan di difesa spaziale contro i missili, alias Star Wars, per il Pentagono (ho concluso che non avrebbe funzionato). Un altro compito che ho assunto, prima nel mondo accademico e poi in un secondo lavoro al Pentagono durante l'amministrazione Clinton, è stato il controllo delle armi nucleari dell'Unione Sovietica quando quel paese si è disintegrato alla fine della Guerra Fredda (uno sforzo che fortunatamente ha funzionato). .

Ho avuto la soddisfazione di sapere che sono state prese strade migliori perché le mie conoscenze tecniche hanno contribuito alle decisioni. Grandi problemi e la possibilità di vedere la tua formazione fare la differenza sono una potente combinazione per un giovane scienziato. Ho sentito quella forte attrazione fin dall'inizio, e negli anni a venire sono tornato ancora e ancora al servizio del Pentagono.

Molto più tardi, quando sono diventato segretario alla Difesa sotto il presidente Obama, una mia priorità era assicurarmi che i ponti tra il Pentagono e la comunità tecnologica fossero solidi. Credevo di dover essere non solo il segretario alla Difesa per oggi, sconfiggendo l'ISIS e scoraggiando la guerra con Russia, Cina, Corea del Nord e Iran, ma anche il segretario alla Difesa per domani, assicurandomi che la nuova tecnologia fosse disponibile per qualsiasi imprevisto potrebbero emergere pericoli.

Con questo obiettivo in mente, ho contribuito a creare una rete in espansione di avamposti del Pentagono chiamata Defense Innovation Units-Experimental (DIUx) - in centri tecnologici come Silicon Valley, Boston e Austin, in Texas - dove i tecnologi e le nuove aziende possono conoscere i problemi della difesa. Sono anche luoghi per conoscere i finanziamenti: il Pentagono spende 72 miliardi di dollari all'anno in ricerca e sviluppo, più del doppio del totale di Google, Apple e Microsoft messi insieme. E funziona in entrambi i modi: al DIUx, la lenta burocrazia del Pentagono può imparare i modi della cultura delle startup.

Mentre ero a Washington, ho anche creato il Defence Digital Service per portare i tecnologi al Pentagono e dare loro la possibilità di fare un turno di servizio per alcuni mesi o un anno per risolvere problemi critici come pianificare attacchi aerei proprio per evitare di ferire i civili, o proteggere le reti di difesa dall'hacking. Le persone che si sono unite spesso mi hanno detto che il loro lavoro era il più significativo delle loro prime carriere e hanno cambiato la loro visione quando sono tornate nel settore privato.

Volevo ancora più idee per collegare la comunità tecnologica alla difesa. Così ho istituito un Defense Innovation Board presieduto dal presidente esecutivo di Alphabet, Eric Schmidt, e comprendeva importanti pensatori tecnologici come Jeff Bezos di Amazon e Reid Hoffman di LinkedIn. Volevo assicurarmi che il miglior pensiero innovativo fosse disponibile per la difesa.

La difesa è tutt'altro che l'unico settore in cui l'interesse pubblico ha un disperato bisogno del contributo di tecnici. Internet e i social media hanno trasformato radicalmente il commercio e la comunità, ma hanno anche creato nuove opportunità di ostilità, bugie e isolamento. Ora le aziende digitali come Facebook sono sollecitate da una varietà di fonti, incluso il governo, ad affrontare queste sfide. È nel loro interesse farlo, perché se i tecnologi stessi non lo fanno, i problemi saranno invece risolti da avvocati, legislatori e regolatori.

C'è anche l'effetto della tecnologia sui posti di lavoro. Le auto senza conducente renderanno le strade più sicure e restituiranno ore di tempo ai pendolari. Elimineranno anche il lavoro di milioni di persone che si guadagnano da vivere guidando camion, taxi e veicoli per le consegne. Forse la tecnologia può aiutare creando nuovi tipi di lavoro. Mantenere il sogno americano reale, in modo che le persone abbiano la possibilità di migliorare la propria vita, è essenziale per una società coesa, come a volte mostra la politica di oggi.

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Nel frattempo, poiché alcuni vecchi lavori scompaiono, molte aziende riferiscono di avere difficoltà a trovare dipendenti qualificati per nuovi lavori. Anche in questo caso, la tecnologia può aiutare, rendendo la formazione tecnica più diffusa, rendendola disponibile a vari livelli e rendendola permanente, tramite la distribuzione online.

Ricordare le lezioni che la generazione della fisica atomica mi ha insegnato quando stavo iniziando mi dà speranza sul ruolo che i tecnologi possono svolgere nel gestire le brillanti opportunità - e i dilemmi civici - che l'innovazione porta. Lo stesso vale per la mia esperienza di segretario alla Difesa.

I giovani tecnologi che ho incontrato vogliono fare la differenza. Sanno che il progresso della scienza non può essere fermato, ma può anche essere modellato per sempre. Sanno che se non si uniscono allo sforzo, le scelte saranno fatte da politici o giudici che potrebbero non avere molto background tecnico o intuizione. Peggio ancora, gli effetti del cambiamento potrebbero essere vittime delle forze dell'arretratezza e dell'oscurità. Molte di queste persone non vogliono necessariamente un lavoro nel governo o nella filantropia, almeno non per un'intera carriera. Vogliono unirsi al motore più potente per fare la differenza: le aziende private alimentate dalla tecnologia. Ma vogliono anche essere sicuri di inventare soluzioni ai problemi creati dalla tecnologia, proprio come gli scienziati della bomba atomica che hanno inventato il controllo degli armamenti in un'era lontana.

Ash Carter è stato segretario alla Difesa dal 2015 al 2017. È Innovation Fellow al MIT e direttore del Belfer Center for Science and International Affairs della Harvard Kennedy School.

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