Quasi la metà degli account Twitter che spingono a riaprire l'America potrebbero essere bot

Maddie Mayer/Getty

Kathleen M. Carley e il suo team del Center for Informed Democracy & Social Cybersecurity della Carnegie Mellon University monitorano i bot e influenzano le campagne da molto tempo. Tra le elezioni statunitensi e straniere, i disastri naturali e altri eventi politicizzati, il livello di coinvolgimento dei bot è normalmente compreso tra il 10 e il 20%, afferma.

Ma in un nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che i bot possono rappresentare tra il 45 e il 60% degli account Twitter che parlano di covid-19. Molti di questi account sono stati creati a febbraio e da allora hanno diffuso e amplificato la disinformazione, inclusi falsi consigli medici, teorie del complotto sull'origine del virus e spinte a porre fine agli ordini di soggiorno e riaprire l'America.

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Seguono schemi consueti di campagne di influenza coordinate e la loro strategia sta già funzionando: dall'inizio della crisi, i ricercatori hanno osservato una maggiore polarizzazione nel discorso di Twitter sull'argomento.

Una serie di fattori potrebbe spiegare questo aumento. La natura globale della pandemia significa che una fascia più ampia di attori è motivata a trarre vantaggio dalla crisi come un modo per soddisfare le proprie agende politiche. La disinformazione è ora anche più coordinata in generale, con più aziende disponibili ad assumere per creare tali campagne di influenza.

Ma non è solo il volume dei conti a preoccupare Carley, il direttore del centro. Anche i loro modelli di comportamento sono diventati più sofisticati. I bot ora sono spesso collegati in rete con altri account, rendendo più facile per loro diffondere ampiamente i loro messaggi. Si impegnano anche in più strategie per prendere di mira gruppi a rischio come immigrati e minoranze e aiutano account reali coinvolti in incitamenti all'odio a formare gruppi online.

Per eseguire la loro analisi più recente, i ricercatori hanno studiato più di 200 milioni di tweet che parlano di coronavirus o covid-19 da gennaio. Loro hanno usato apprendimento automatico e analisi di rete tecniche per identificare quali account stavano diffondendo disinformazione e quali erano molto probabilmente bot o cyborg (account gestiti congiuntamente da robot e umani).

Il sistema cerca 16 diverse manovre che gli account di disinformazione possono eseguire, incluso il bridging tra due gruppi (connettere due comunità online), sostenere un individuo (seguire l'account per aumentare il livello di influenza percepita della persona) e bombardare un gruppo (azioni che portano a una comunità online in fase di smantellamento).

Attraverso l'analisi, hanno identificato più di 100 tipi di storie imprecise di covid-19 e hanno scoperto che non solo i robot stavano guadagnando terreno e accumulando follower, ma rappresentavano l'82% dei primi 50 e il 62% dei primi 1.000 influenti retweeter. L'influenza di ciascun account è stata calcolata per riflettere il numero di follower che ha raggiunto e il numero di follower raggiunti dai suoi follower.

I ricercatori hanno iniziato ad analizzare Facebook, Reddit e YouTube per capire come si diffonde la disinformazione tra le piattaforme. Il lavoro è ancora nelle prime fasi, ma ha già rivelato alcuni schemi inaspettati. Per uno, i ricercatori hanno scoperto che molte storie di disinformazione provengono da siti Web o blog regolari prima di essere riprese su diverse piattaforme sociali e amplificate. Diversi tipi di storie hanno anche diversi modelli di provenienza. Coloro che affermano che il virus sia un'arma biologica, ad esempio, provengono principalmente dai cosiddetti siti di notizie nere, pagine di notizie false progettate per diffondere disinformazione che spesso vengono pubblicate al di fuori degli Stati Uniti. Al contrario, la retorica della riapertura dell'America proviene principalmente da blog e pagine Facebook gestite negli Stati Uniti.

I ricercatori hanno anche scoperto che gli utenti di piattaforme diverse risponderanno a tali contenuti in modi molto diversi. Su Reddit, ad esempio, è più probabile che i moderatori sfatino e mettano al bando la disinformazione. Quando una campagna coordinata sulla riapertura dell'America è comparsa su Facebook, gli utenti di Reddit hanno iniziato a discutere del fenomeno e a contrastare i messaggi. Stavano dicendo: 'Non credere a nessuna di quelle cose. Non puoi fidarti di Facebook', afferma Carley.

Sfortunatamente, non ci sono soluzioni facili a questo problema. Bannare o rimuovere gli account non funzionerà, poiché è possibile crearne altri per ognuno che viene eliminato. Anche il divieto di account che diffondono fatti imprecisi non risolverà nulla. Molta disinformazione viene fatta attraverso insinuazioni o attraverso affermazioni illogiche, e quelle sono difficili da scoprire, dice.

Carley afferma che i ricercatori, le aziende e il governo devono coordinarsi meglio per elaborare politiche e pratiche efficaci per reprimere questo problema. Penso che abbiamo bisogno di una sorta di gruppo di supervisione generale, dice. Perché nessun gruppo può farcela da solo.

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