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Che cos'è il test sierologico?
La corsa allo sviluppo di test che ci diranno quanto è diffuso il virus. 15 aprile 2020
Getty Images
Gli Stati Uniti e altri paesi si stanno arrampicando per testare centinaia di migliaia di persone per vedere se sono infettate dal coronavirus. Quel test, che impiega una tecnica chiamata PCR, cerca direttamente il materiale genetico del virus in un tampone nasale o faringeo. Può dire alle persone con sintomi preoccupanti ciò che devono sapere: sono infette in questo momento?
Ma un tampone non può dirti se hai avuto la malattia in passato, il che significa che potremmo non comprendere l'intera portata della sua diffusione o se un gran numero di persone è già stato infettato e guarito senza mostrare sintomi.
Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2020
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La risposta a questo è un diverso tipo di test, uno che può guardare il sangue delle persone per trovare le tracce rivelatrici che mostrano se il sistema immunitario di qualcuno è stato in contatto con il virus. Questa procedura, nota come test sierologico, pone una domanda diversa: non Questa persona ha il coronavirus? ma il corpo di questa persona ha mai visto il germe?
Che cos'è un test sierologico?
I test sierologici funzionano su campioni di sangue piuttosto che su tamponi nasali. Questi tipi di test per il coronavirus sono stati sviluppati da numerosi laboratori in tutto il mondo. Il sangue di qualcuno che è stato esposto dovrebbe essere pieno di anticorpi contro il virus. È la presenza, o l'assenza, di tali anticorpi che i nuovi test misurano. Tra coloro che sviluppano tali test ci sono i ricercatori della Icahn School of Medicine di New York City, guidati da Florian Krammer.
Come funziona?
Per realizzare la loro versione di un test, il team di Icahn ha prodotto copie della proteina spike rivelatrice sulla superficie del virus. Quella proteina è altamente immunogenica, il che significa che il sistema immunitario delle persone la vede e inizia a produrre anticorpi in grado di bloccarla. Il test prevede l'esposizione di un campione di sangue a frammenti della proteina spike. Se il test si accende, significa che hai gli anticorpi.
Per verificare i loro risultati, il team ha ispezionato i campioni di sangue raccolti prima che il covid-19 uscisse dalla Cina quest'anno, così come il sangue di tre casi di coronavirus effettivi. Secondo Krammer, il test può rilevare la risposta del corpo all'infezione già tre giorni dopo l'insorgenza dei sintomi.
Che impatto potrebbero avere i test sul trattamento?
Krammer ritiene che i test sierologici potrebbero avere implicazioni immediate per il trattamento aiutando a localizzare i sopravvissuti, che potrebbero quindi donare il loro sangue ricco di anticorpi alle persone in terapia intensiva per aiutare a rafforzare la loro immunità.
Inoltre, medici, infermieri e altri operatori sanitari potrebbero imparare se sono già stati esposti. Coloro che hanno, supponendo che ora siano immuni, potrebbero tranquillamente correre in prima linea e svolgere i compiti più rischiosi, come intubare una persona con il virus, senza preoccuparsi di essere infettati o portare la malattia a casa dalle loro famiglie. Ma anche i test potrebbero avere un impatto maggiore.
Cos'altro può dirci?
Quanto è diffuso il nuovo coronavirus? Quante persone lo capiscono e non lo sanno nemmeno? Qual è il tasso di mortalità effettivo? Queste sono alcune delle domande più grandi a cui la scienza non ha ancora le risposte.
I test sierologici, se eseguiti in modo ampio e sufficientemente rapido, potrebbero fornire un quadro accurato di quante persone siano mai state infettate. E questa è la cifra di cui i modellatori di malattie e i governi hanno urgente bisogno per valutare quanto deve essere profondo lo spegnimento della società.
Il tasso di mortalità reale tra tutti i contagiati è probabilmente molto più basso di quanto ci dicono le cifre attuali.
Al momento in cui scriviamo, il coronavirus aveva ucciso più di 52.000 persone, ovvero circa il 5% dei casi confermati: un tasso di mortalità scioccante. Ma il tasso di mortalità reale tra tutti coloro che sono stati contagiati dal virus è sicuramente inferiore, e forse molto inferiore, di quanto possano dirci i dati attuali. Il motivo per cui gli epidemiologi non possono dirlo con certezza è che non sanno quante persone sono infette ma non vanno mai in ospedale e non hanno nemmeno sintomi. E questo è un grosso problema per la definizione della politica.
John Ioannidis della Stanford University ha affermato nella pubblicazione Stat che il vero tasso di mortalità potrebbe essere inferiore a quello dell'influenza stagionale. In tal caso, vengono implementate contromisure draconiane in mezzo a un fiasco di prove di dati assolutamente inaffidabili su quante persone sono infette. Un altro rapporto, nel frattempo, ha stimato che all'inizio dell'epidemia fosse stato documentato solo il 10-20% delle infezioni effettive. Senza ulteriori test, nessuno può essere veramente certo di quali dovrebbero essere i prossimi passi.
E dopo?
Anche altri centri scientifici, a Singapore e altrove, affermano di avere test sugli anticorpi in corso, così come alcune aziende statunitensi che vendono prodotti ai ricercatori. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie affermano che ne sta sviluppando uno; il Regno Unito ha pianificato di produrre milioni di kit di test a casa che utilizzano punture di sangue da dito, ma hanno incontrato difficoltà con la precisione.
Per conoscere la reale portata delle infezioni, il passo successivo per i ricercatori, a New York o altrove, è condurre indagini sierologiche in cui eseguiranno il test sul sangue prelevato da un gran numero di persone in un'area epidemica. Questo potrebbe dire loro esattamente quanti casi sono passati inosservati.
Ma potrebbe passare del tempo prima che gli scienziati imparino la risposta. Krammer afferma che lo sforzo per condurre un'indagine più ampia è appena agli inizi.
Nota: una versione di questa storia della rivista è stata originariamente pubblicata il 18 marzo 2020 poiché questo esame del sangue può dirci quanto sia davvero diffuso il coronavirus .