Quanto durerà ancora il telescopio spaziale Hubble?

L'astronauta Gregory J. Harbaugh lavora sul telescopio spaziale Hubble come parte di una missione di servizio del 1997. Nasa

Aggiornamento: il 12 marzo, la NASA ha annunciato che Hubble era uscito dalla modalità provvisoria e ora stava funzionando normalmente ancora una volta.

Il 7 marzo, la NASA ha annunciato che il telescopio spaziale Hubble era tornato in modalità provvisoria , a causa di un errore del software integrato. I sistemi scientifici del telescopio non sono stati interessati affatto, ma tutte le operazioni scientifiche sono state sospese mentre gli equipaggi a terra lavoravano per risolvere il problema. L'agenzia non ha rilasciato alcun dettaglio su quale fosse esattamente il problema tecnico, cosa lo avesse causato o cosa fosse stato fatto per risolverlo.

Probabilmente non c'è niente da temere. I veicoli spaziali come Hubble entrano in modalità provvisoria ogni volta che si verifica un'anomalia. La modalità provvisoria significa che il telescopio smette di puntare verso i bersagli e di raccogliere dati, e si assicura solo che i suoi pannelli solari continuino a mantenerlo alimentato. Questo aiuta a rendere il processo di risoluzione dei problemi più semplice e senza interruzioni (soprattutto per un problema software che può interessare più parti). Hubble è stato recentemente messo in modalità provvisoria nel 2018, quando si è verificato un problema con due dei suoi giroscopi (utilizzati per mantenere il corretto orientamento in orbita). Il telescopio è tornato online in tre settimane senza problemi persistenti. Questo nuovo problema dovrebbe essere risolvibile.

Ma l'annuncio di domenica ci ricorda ancora una volta che Hubble è vecchio! I suoi tre decenni di servizio sono più di quanto chiunque si aspettasse e il telescopio è alle sue ultime gambe da qui. Quanto tempo ha davvero l'Osservatorio e cosa succede quando alla fine è scomparso?

L'hardware obsoleto di Hubble è stato sottoposto a manutenzione per l'ultima volta direttamente nel 2009 dagli astronauti dello space shuttle e gli ingegneri hanno stimato che sarebbe durato fino al 2016 circa. Dopo alcuni anni in volo con tutte le ristrutturazioni, gli ingegneri hanno rivalutato la sopravvivenza e l'affidabilità degli strumenti e hanno iniziato a spingere tutto molto più lontano, dice Tom Brown, il capo dell'ufficio della missione Hubble Space Telescope presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora. Le stime più recenti dicono che ci sono ottime possibilità che faremo scienza come facciamo oggi almeno fino al 2026, e forse per l'intero decennio. Sembra abbastanza buono in questo momento.

Hubble è stato utilizzato praticamente in ogni tipo di indagine astronomica: studio di pianeti e lune nel nostro sistema solare; scrutare stelle lontane, galassie, supernove, nebulose e altri fenomeni astrofisici; studiare le origini e l'espansione dell'universo.

Il suo lavoro nella scienza degli esopianeti nell'ultimo decennio è stato particolarmente sorprendente, considerando che quando il telescopio è stato lanciato nel 1990, eravamo ancora a cinque anni dal rilevamento il primo esopianeta in orbita attorno a una stella simile al sole . Hubble non è utile per trovare effettivamente esopianeti ma, piuttosto, per osservazioni di follow-up che possono caratterizzare i pianeti e le loro atmosfere una volta trovati. Quando il James Webb Space Telescope verrà lanciato entro la fine dell'anno, i due osservatori combinati potrebbero finalmente aiutare gli scienziati a identificare un mondo simile alla Terra che è veramente ospitale per la vita .

Il JWST è spesso promosso come successore di Hubble, ma non è del tutto corretto. Hubble può osservare l'universo nelle lunghezze d'onda del visibile e dell'ultravioletto, mentre L'attenzione di JWST è sull'osservazione a infrarossi ns , che ci aiutano a studiare gli oggetti del primo universo e a caratterizzare la chimica su altri mondi. Essendo situato nello spazio, Hubble non deve preoccuparsi dell'inferenza causata dall'atmosfera terrestre, che è particolarmente dannosa per le osservazioni ultraviolette (lo strato di ozono blocca la maggior parte delle radiazioni UV).

Questo è fondamentale anche quando abbiamo bisogno di occhi per studiare fenomeni poco conosciuti. Prendi il rilevamento del 2017 delle onde gravitazionali prodotte dalla collisione di due stelle di neutroni. Hubble è stato in grado di osservare le conseguenze dell'evento , fornendo dati al di fuori dello spettro infrarosso utilizzato per definire la forma e l'evoluzione della fusione con dettagli più nitidi.

Quattro importanti strumenti scientifici sono attualmente attivi a bordo di Hubble, quindi anche se una o due cose smettono di funzionare, c'è ancora un sacco di scienze importanti che il resto dell'osservatorio può fare. Il telescopio è anche costruito con molta ridondanza, quindi i singoli guasti hardware e software non impediscono necessariamente il funzionamento dei singoli strumenti.

Detto questo, non ci sono piani per una nuova missione di servizio. Se c'è un guasto catastrofico che porta Hubble completamente offline, è difficile vedere la NASA dare il via libera a una missione di riparazione per un osservatorio che ha più di tre decenni.

Quindi cosa sostituisce Hubble quando è finalmente pronto per andare in pensione? Brown afferma che altre nazioni hanno piani nascenti per mettere in orbita altre missioni che potrebbero occupare le indagini sul visibile e sui raggi UV attualmente condotte da Hubble. Il telescopio spaziale indiano Astrosat attualmente effettua osservazioni UV dallo spazio, ma con un'apertura molto più piccola. La Cina sta cercando di lanciare un telescopio spaziale chiamato Xuntian nel 2024 e dicono i media statali osserverà un'area di spazio 300 volte più grande di quella che Hubble può fare.

Il vero successore di Hubble potrebbe essere il telescopio spaziale Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor proposto dalla NASA, o LUVOIR, un osservatorio generico in grado di osservare a più lunghezze d'onda (inclusi infrarossi, ottici e ultravioletti). Ma se finanziato, LUVOIR non sarebbe stato lanciato prima del 2039 .

È possibile che Hubble rimanga fino a quando non potrà essere veramente sostituito, ma la maggior parte degli astronomi si sta preparando a una grande lacuna di conoscenza quando alla fine smetterà di funzionare. Hubble è davvero il miglior gioco per fare astronomia ottica e ultravioletta, afferma Brown. Gran parte dell'astronomia, specialmente quando si tratta di comprendere la temperatura e la chimica nello spazio, dipende dalle informazioni che puoi davvero ottenere da essa. Temo che la comunità spaziale sentirà davvero la perdita quando Hubble smetterà di funzionare.

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