Presto, i satelliti saranno in grado di osservarti ovunque in ogni momento

Illustrazione fotografica di una moltitudine di satelliti

Nel 2013, la polizia di Grants Pass, in Oregon, ha ricevuto una soffiata che un uomo di nome Curtis W. Croft coltivava marijuana illegalmente nel suo cortile. Quindi hanno controllato Google Earth. In effetti, l'immagine satellitare di quattro mesi mostrava file ordinate di piante che crescevano nella proprietà di Croft. I poliziotti hanno fatto irruzione nella sua casa e sequestrato 94 piante.

Nel 2018, la polizia brasiliana nello stato di Amapá ha utilizzato immagini satellitari in tempo reale per rilevare un punto in cui gli alberi erano stati strappati dal terreno. Quando si sono presentati, hanno scoperto che il sito veniva utilizzato per la produzione illegale di carbone e hanno arrestato otto persone in relazione allo schema.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2019

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Funzionari del governo cinese hanno negato o minimizzato l'esistenza di campi di rieducazione uiguri nella provincia dello Xinjiang, dipingendoli come scuole professionali. Ma gli attivisti per i diritti umani hanno utilizzato le immagini satellitari per mostrare che molte scuole sono circondate da torri di guardia e filo spinato.

Ogni anno, le immagini satellitari disponibili in commercio stanno diventando più nitide e scattate con maggiore frequenza. Nel 2008 c'erano in orbita 150 satelliti per l'osservazione della Terra; ormai ce ne sono 768. Le compagnie satellitari non offrono sorveglianza in tempo reale 24 ore su 24, ma se si deve credere al clamore, si stanno avvicinando. I sostenitori della privacy avvertono che l'innovazione nelle immagini satellitari sta superando la capacità del governo degli Stati Uniti (per non parlare del resto del mondo) di regolamentare la tecnologia. A meno che non imponiamo limiti più severi ora, dicono, un giorno tutti, dalle società pubblicitarie ai coniugi sospetti alle organizzazioni terroristiche, avranno accesso a strumenti precedentemente riservati alle agenzie di spionaggio governative. Il che significherebbe che in qualsiasi momento chiunque potrebbe guardare qualcun altro.

Le immagini continuano a diventare più nitide

Le immagini satellitari commerciali sono attualmente in un punto debole: abbastanza potente per vedere un'auto, ma non abbastanza per dire marca e modello; raccolti abbastanza frequentemente da consentire a un agricoltore di tenere sotto controllo la salute delle colture, ma non così spesso da consentire alle persone di monitorare l'andirivieni di un vicino. Questo anonimato è intenzionale. Le normative federali statunitensi limitano le immagini riprese dai satelliti commerciali a una risoluzione di 25 centimetri, o circa la lunghezza di una scarpa da uomo. (I satelliti spia militari possono catturare immagini molto più granulari, anche se solo quanto più è classificato.)

Dal 2014, quando la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha allentato il limite da 50 a 25 cm, quella risoluzione è stata abbastanza buona da soddisfare la maggior parte dei clienti. Gli investitori possono prevedere la fornitura di petrolio dalle ombre proiettate all'interno dei serbatoi di stoccaggio del petrolio. Gli agricoltori possono monitorare le inondazioni per proteggere i loro raccolti. Le organizzazioni per i diritti umani hanno monitorato i flussi di rifugiati dal Myanmar e dalla Siria.

Ma le immagini satellitari stanno migliorando in un modo che gli investitori e le imprese vorranno inevitabilmente sfruttare. La società di imaging Planet Labs attualmente gestisce 140 satelliti, sufficienti per sorvolare ogni luogo della Terra una volta al giorno. Maxar, già DigitalGlobe, che ha lanciato il primo satellite commerciale per l'osservazione della Terra nel 1997, sta costruendo una costellazione che sarà in grado di rivisitare i punti 15 volte al giorno. BlackSky Global promette di rivisitare la maggior parte delle principali città fino a 70 volte al giorno. Potrebbe non essere sufficiente per tenere traccia di ogni mossa di un individuo, ma mostrerebbe in quali ore del giorno l'auto di qualcuno si trova tipicamente nel vialetto, per esempio.

Alcune aziende offrono persino video live dallo spazio. Già nel 2014, una startup della Silicon Valley chiamata SkyBox (in seguito ribattezzata Terra Bella e acquistata da Google e poi da Planet) ha iniziato a pubblicizzare videoclip HD lunghi fino a 90 secondi. E una società chiamata EarthNow afferma che offrirà un monitoraggio continuo in tempo reale con un ritardo di circa un secondo, anche se alcuni pensano che stia sopravvalutando le sue capacità. Tutti stanno cercando di avvicinarsi a una mappa vivente, afferma Charlie Loyd di Mapbox, che crea mappe personalizzate per aziende come Snapchat e Weather Channel. Ma non arriverà né domani, né il giorno dopo: siamo molto lontani dai video ad alta risoluzione e a tempo pieno della Terra.

Alcuni degli sviluppi più radicali nell'osservazione della Terra non riguardano la fotografia tradizionale, ma piuttosto il rilevamento radar e le immagini iperspettrali, che catturano lunghezze d'onda elettromagnetiche al di fuori dello spettro visibile. Le nuvole possono nascondere il suolo nella luce visibile, ma i satelliti possono penetrarle utilizzando un radar ad apertura sintetica, che emette un segnale che rimbalza sull'oggetto rilevato e torna al satellite. Può determinare l'altezza di un oggetto fino a un millimetro. La NASA utilizza il radar ad apertura sintetica sin dagli anni '70, ma il fatto che gli Stati Uniti lo abbiano approvato per uso commerciale solo l'anno scorso ne testimonia il potere e la sensibilità politica. (Nel 1978, i funzionari militari avrebbero bloccato il rilascio di immagini satellitari radar che rivelavano la posizione dei sottomarini nucleari americani.)

Sebbene i dati GPS dei telefoni cellulari siano una legittima minaccia alla privacy, puoi almeno decidere di lasciare il telefono a casa. È più difficile nascondersi da una telecamera satellitare.

Nel frattempo, gli agricoltori possono utilizzare il rilevamento iperspettrale per dire dove si trova un raccolto nel suo ciclo di crescita e i geologi possono usarlo per rilevare la trama della roccia che potrebbe essere favorevole allo scavo. Ma potrebbe anche essere utilizzato, sia da agenzie militari che da terroristi, per identificare bunker sotterranei o materiali nucleari.

È probabile che anche la risoluzione delle immagini disponibili in commercio migliori ulteriormente. Il limite di 25 centimetri della NOAA subirà pressioni con l'aumento della concorrenza delle società satellitari internazionali. E anche se così non fosse, non c'è nulla che impedisca, ad esempio, a un'azienda cinese di acquisire e vendere immagini da 10 cm a clienti americani. Altre aziende a livello internazionale inizieranno a fornire immagini a risoluzione più elevata rispetto a quelle consentite dalla legge, afferma Therese Jones, senior director of policy per la Satellite Industry Association. Le nostre aziende vorrebbero spingere il limite il più lontano possibile.

Ciò che renderà le immagini ancora più potenti è la capacità di elaborarle in grandi quantità. Società di analisi come Orbital Insight e SpaceKnow inseriscono dati visivi in ​​algoritmi progettati per consentire a chiunque disponga di una connessione Internet di comprendere le immagini in massa. Gli investitori utilizzano questa analisi, ad esempio, per stimare il vero PIL della provincia cinese del Guangdong sulla base della luce che emette di notte. Ma i ladri potrebbero anche scansionare una città per determinare quali famiglie sono fuori città più spesso e per quanto tempo.

Le società di analisi satellitari e di analisi affermano di essere attente a rendere anonimi i propri dati, eliminandoli dalle caratteristiche identificative. Ma anche se i satelliti non riconoscono i volti, quelle immagini combinate con altri flussi di dati (GPS, telecamere di sicurezza, post sui social media) potrebbero rappresentare una minaccia per la privacy. I movimenti delle persone, che tipo di negozi vai, dove vanno a scuola i tuoi figli, che tipo di istituzioni religiose visiti, quali sono i tuoi modelli sociali, dice Peter Martinez, della Secure World Foundation. Tutti questi tipi di domande potrebbero in linea di principio essere interrogati, se qualcuno fosse interessato.

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Come tutti gli strumenti, le immagini satellitari sono soggette a uso improprio. La sua apparente obiettività può portare a false conclusioni, come quando l'amministrazione George W. Bush l'ha usata per sostenere che Saddam Hussein stesse accumulando armi chimiche in Iraq. Anche i tentativi di proteggere la privacy possono ritorcersi contro: nel 2018, una società di mappatura russa ha offuscato i siti di operazioni militari sensibili in Turchia e Israele, rivelando inavvertitamente la loro esistenza e spingendo gli utenti web a localizzare i siti su altre mappe open source.

Anche l'acquisizione di immagini satellitari con buone intenzioni può avere conseguenze indesiderate. Nel 2012, mentre infuriava il conflitto al confine tra Sudan e Sud Sudan, il Satellite Sentinel Project, con sede ad Harvard, ha rilasciato un'immagine che mostrava una squadra di costruzioni che costruiva una strada adatta ai carri armati che conduceva verso un'area occupata dall'Esercito popolare di liberazione sudanese. L'idea era di avvertire i cittadini dell'arrivo dei carri armati in modo che potessero evacuare. Ma anche l'SPLA ha visto le immagini e in 36 ore ha attaccato il personale della strada (che si è rivelato essere composto da civili cinesi assunti dal governo sudanese), ucciso alcuni di loro e rapito il resto. Come attivista, il proprio istinto è spesso quello di rilasciare più informazioni, afferma Nathaniel Raymond, un esperto di diritti umani che ha guidato il progetto Sentinel. Ma ha imparato che devi tenere conto di chi altro potrebbe guardare.

È costoso guardarti tutto il tempo

Una cosa che potrebbe salvarci dal controllo celeste è il prezzo. Alcuni imprenditori di satelliti sostengono che non c'è abbastanza domanda per pagare una costellazione di satelliti in grado di monitorare 24 ore su 24 con risoluzioni inferiori a 25 cm. Diventa una questione di economia, dice Walter Scott, fondatore di DigitalGlobe, ora Maxar. Mentre alcune aziende stanno lanciando nanosatelliti relativamente economici delle dimensioni di un tostapane (i 120 satelliti Dove lanciati da Planet, ad esempio, sono ordini di grandezza più economici dei satelliti tradizionali, secondo un portavoce) c'è un limite a quanto piccoli possono diventare e continuare a catturare immagini iper-dettagliate. È un fatto fondamentale della fisica che la dimensione dell'apertura determini il limite della risoluzione che puoi ottenere, afferma Scott. Ad una determinata altitudine, è necessario un telescopio di una certa dimensione. Cioè, nel caso di Maxar, un'apertura di circa un metro di diametro, montata su un satellite delle dimensioni di un piccolo scuolabus. (Sebbene ci siano modi per aggirare questo limite - l'interferometria, ad esempio, utilizza più specchi per simulare uno specchio molto più grande - sono complessi e costosi.) Satelliti più grandi significano lanci più costosi, quindi le aziende avrebbero bisogno di un incentivo finanziario per raccogliere dati così granulari .

Detto questo, c'è già una domanda di immagini con una risoluzione inferiore a 25 cm e un'offerta di queste. Ad esempio, alcuni assicuratori hanno bisogno di quel livello di dettaglio per individuare gli alberi che sovrastano un tetto o per distinguere un lucernario da un pannello solare e possono ottenerlo da aeroplani e droni. Ma se il costo delle immagini satellitari scendesse abbastanza, le compagnie di assicurazione presumibilmente cambierebbero.

Naturalmente, i droni possono già raccogliere immagini migliori di quanto non faranno mai i satelliti. Ma i droni sono limitati dove possono andare. Negli Stati Uniti, la Federal Aviation Administration vieta di far volare droni commerciali su gruppi di persone e devi registrare un drone che pesa più di mezzo chilo (227 grammi) o giù di lì. Non ci sono tali restrizioni nello spazio. Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico, firmato nel 1967 da Stati Uniti, Unione Sovietica e dozzine di Stati membri delle Nazioni Unite, concede a tutti gli stati il ​​libero accesso allo spazio e i successivi accordi sul telerilevamento hanno sancito il principio dei cieli aperti. Durante la Guerra Fredda questo aveva senso, poiché consentiva alle superpotenze di monitorare altri paesi per verificare che si stessero attenendo agli accordi sulle armi. Ma il trattato non prevedeva che un giorno sarebbe stato possibile per chiunque ottenere immagini dettagliate di quasi tutte le località.

E poi ci sono i dispositivi di localizzazione che portiamo in tasca, ovvero gli smartphone. Ma mentre i dati GPS dei telefoni cellulari rappresentano una legittima minaccia alla privacy, puoi almeno decidere di lasciare il telefono a casa. È più difficile nascondersi da una telecamera satellitare. C'è un elemento di verità fondamentale, non è un gioco di parole, che i satelliti hanno che forse il tuo telefono cellulare o record digitale o ciò che accade su Twitter [non lo fa], afferma Abraham Thomas, chief data officer presso la società di analisi Quandl. I dati stessi tendono ad essere intrinsecamente più accurati.

Il futuro della libertà umana

Le leggi americane sulla privacy sono vaghe quando si tratta di satelliti. I tribunali hanno generalmente consentito la sorveglianza aerea, sebbene nel 2015 la Corte Suprema del New Mexico abbia stabilito che una perquisizione aerea da parte della polizia senza mandato era incostituzionale. I casi spesso si riducono al fatto che un atto di sorveglianza violi le ragionevoli aspettative di privacy di qualcuno. Una foto scattata su un marciapiede pubblico: fair game. Una foto scattata da un drone attraverso la finestra della camera di qualcuno: probabilmente no. Un satellite in orbita a centinaia di miglia più in alto, che cattura il video di un'auto che entra nel vialetto? Non chiaro.

Ciò non significa che il governo degli Stati Uniti sia impotente. Non ha giurisdizione sui satelliti cinesi o russi, ma può regolamentare il modo in cui i clienti americani utilizzano le immagini straniere. Se le aziende statunitensi ne traggono profitto in un modo che viola la privacy dei cittadini statunitensi, il governo potrebbe intervenire.

Raymond sostiene che proteggersi significherà ripensare la privacy stessa. Le attuali leggi sulla privacy, afferma, si concentrano sulle minacce ai diritti delle persone. Ma quelle protezioni sono anacronistiche di fronte all'IA, alle tecnologie geospaziali e alle tecnologie mobili, che non solo utilizzano i dati di gruppo, ma funzionano su dati di gruppo come gas nel serbatoio, afferma Raymond. Regolamentare queste tecnologie significherà concepire la privacy come applicabile non solo agli individui, ma anche ai gruppi. Puoi essere del tutto etico riguardo alle informazioni di identificazione personale e continuare a uccidere le persone, dice.

Fino a quando non saremo tutti d'accordo sulle norme sulla privacy dei dati, afferma Raymond, sarà difficile creare regole durature sulle immagini satellitari. Stiamo tutti cercando di capirlo, dice. Non è come se qualcosa ci stesse cavalcando tranne il futuro della libertà umana.

Christopher Beam è uno scrittore con sede a Los Angeles.

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