Potrebbe esserci un altro esopianeta nascosto intorno alla nostra stella più vicina

Categoria: Spazio Inserito 15 gennaio

Proxima Centauri, a 4,24 anni luce di distanza e la stella vicina più vicina alla Terra, potrebbe avere un secondo esopianeta nella sua orbita. Sebbene non sia una conferma dell'esistenza del pianeta, le nuove prove, pubblicato su Science Advances , significa che Proxima b, un mondo potenzialmente abitabile, ha un fratello gigante.

Come si chiama? Prossima c, ovviamente. Non sappiamo quale potrebbe essere la sua massa esatta, ma finora le prove suggeriscono che è almeno 5,8 volte più massiccio della Terra. Potrebbe essere una super-Terra rocciosa o un mini-Nettuno gassoso. E sembra che orbita attorno a Proxima Centauri, una stella nana rossa, ogni 5,2 anni. Quasi sicuramente non è abitabile, e probabilmente ha temperature di -233,15 °C.

Proxima b, scoperto nel 2016, è 1,3 volte la massa della Terra. È decisamente roccioso e orbita attorno alla sua stella ospite ogni 11,2 giorni terrestri. Risiede anche all'interno della zona abitabile di Proxima Centauri (dove le condizioni potrebbero essere abbastanza moderate da consentire all'acqua liquida di accumularsi potenzialmente in superficie). Naturalmente, osservazioni più recenti di Proxima b suggeriscono che lo sia regolarmente esploso da brillamenti solari e radiazioni , il che renderebbe sicuramente il pianeta inabitabile .

Come abbiamo ottenuto questa nuova prova? Principalmente analizzando i dati raccolti in 18 anni dagli strumenti HARPS e UVES dell'European Southern Observatory in Cile. Sono entrambi spettrografi, che registrano la luce da un altro oggetto e poi la suddividono nelle sue lunghezze d'onda componenti per uno studio più approfondito. Alla fine, i ricercatori hanno notato un segnale periodico e persistente da questi dati, indicando che probabilmente c'era qualche oggetto delle dimensioni di un pianeta in orbita attorno a Proxima Centauri.

Il coautore dello studio Fabio Del Sordo dell'Università di Creta afferma che prima dello studio non c'erano segni reali prima dell'esistenza di Proxima c. Molti scienziati sospettavano che potesse esserci un altro corpo in orbita attorno a Proxima Centauri, anche se la maggior parte si aspettava che fosse qualcosa con un periodo orbitale più breve. In questo senso la nostra scoperta è stata quasi fortuita, dice.

Come possiamo dimostrare che è reale? Gli autori pensano che la risposta sia dell'Agenzia spaziale europea Missione Gaia , che gli astronomi stanno utilizzando per osservare la posizione e la velocità di un miliardo di stelle nella Via Lattea. L'obiettivo della missione è utilizzare questi dati per mappare la galassia in tre dimensioni.

Le prossime serie di dati Gaia verranno rilasciate entro la fine dell'anno e il prossimo anno. Queste ultime misurazioni di Proxima Centauri dovrebbero confermare se i movimenti della stella concordano con un potenziale secondo pianeta o meno. A differenza dell'imaging diretto, i dati di Gaia non confermerebbero necessariamente l'esistenza di Proxima c, ma potrebbero smentirne completamente l'esistenza.

Dovremmo essere ancora eccitati? Di sicuro. Di solito si pensa che pianeti enormi come questo si formino vicino al limite delle nevicate di una stella, il punto abbastanza lontano da una stella da consentire all'acqua di congelarsi in ghiaccio. Proxima c, se esiste, risiede ben oltre il limite delle nevi, il che significa che in qualche modo si è formato inspiegabilmente alla periferia del sistema, oppure la regione di formazione dei pianeti intorno a Proxima Centauri era molto più calda di quanto pensassimo. Scoprire cosa è successo aumenta la nostra comprensione di come si formano i sistemi planetari. Inoltre, se Proxima c esiste, gli astronomi vorranno sapere se influisce su Proxima b in modi tangibili.