Podcast: i narvali canadesi infilzano gli unicorni della Silicon Valley

DAVID BISKUP

Toronto e il corridoio che si estende a ovest fino a Kitchener e Waterloo è già la capitale canadese della finanza e della tecnologia e, naturalmente, i leader della regione vogliono dare l'esempio per il resto del mondo. Questo è uno dei motivi per cui nel 2017 le organizzazioni municipali di Toronto hanno sfruttato la consociata di Google Sidewalk Labs per riqualificare un distretto industriale in disuso sul lungomare come prototipo high-tech per le città più intelligenti, più verdi e più inclusive di domani. Ma nel giro di tre anni l'accordo era fallito, vittima di visioni contrastanti, preoccupazioni pubbliche sulla privacy e sulla sorveglianza e (a sentirlo dire da Sidewalk Labs) cambiamenti economici dell'era della pandemia.

Il giornalista Brian Barth, che si è formato in pianificazione urbana e ha trascorso sette anni vivendo e lavorando a Toronto prima di tornare negli Stati Uniti quest'estate, afferma che il fiasco di Sidewalk simboleggia anche una differenza più ampia: il contrasto tra l'etica individualista e libertaria della Silicon Valley e uno stile di business canadese che enfatizza la collaborazione, il rispetto e la responsabilità sociale. In questa edizione di Deep Tech, Barth parla delle tensioni che hanno portato alla partenza di Sidewalk Labs e delle strategie che i CEO canadesi stanno seguendo per costruire un settore tecnologico più aperto e inclusivo.

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Trascrizione Completa dell'Episodio

Wade Roush: Toronto è come la Silicon Valley per le brave persone?

Brian Barth: È solo una bella idea, che gli uomini d'affari canadesi non sono così spietati, o c'è davvero del vero?

Wade Roush: In superficie, la cultura statunitense e quella canadese possono sembrare quasi identiche. Ma nel numero di luglio di Technology Review, il giornalista Brian Barth dà un'occhiata alle sottili differenze di prospettiva che potrebbero spiegare perché le aziende tecnologiche canadesi sono un po' meno aggressive e un po' più umane delle loro controparti della Silicon Valley.

Brian Barth: E le persone generalmente sentivano che c'era del vero in questo. Alcune persone sentivano di desiderare che gli uomini d'affari canadesi potessero essere più spietati, così avrebbero avuto più successo.

Wade Roush: Oggi nello show, uno sguardo ai valori canadesi e al modo in cui hanno guidato le aziende tecnologiche canadesi su un percorso molto diverso. Sono Wade Roush e questa è Deep Tech.

[Tema Deep Tech]

Wade Roush: Che tipo di impronta la cultura nazionale e il carattere nazionale conferiscono all'innovazione e all'imprenditorialità? Il Canada ha una reputazione come leader emergente nell'intelligenza artificiale e nell'informatica quantistica. Eppure il paese non ha prodotto un Facebook o un Google con la visione di conquistare il mondo attraverso la tecnologia. Questo non sembra essere il modo canadese. E infatti, quando le aziende tecnologiche americane come Google cercano di esportare l'innovazione in stile statunitense in Canada, lo scontro culturale può essere grave.

Brian Barth è un giornalista americano che ha trascorso anni vivendo e scrivendo a Toronto. Il suo articolo sul numero di luglio di Technology Review si chiama Enter the Narwhal ed è costruito attorno a un esperimento mentale. Se la Silicon Valley si fosse evoluta in Canada piuttosto che in California, che tipo di aziende e prodotti tecnologici ne uscirebbero ora?

Wade Roush: Quindi parliamo di Sidewalk Labs, perché l'intera storia mi sembra in qualche modo emblematica delle differenze tra il modo in cui il business, l'imprenditorialità e l'innovazione funzionano in Canada rispetto agli Stati Uniti. Dicci in primo luogo cosa avrebbero dovuto essere i Sidewalk Labs.

Brian Barth: Sì. Quindi è una società con sede a New York fondata nel 2015 con l'idea di integrare più tecnologia nei sistemi urbani. Essenzialmente l'ultima azienda IoT, giusto, perché si tratta di portare la tecnologia non solo nella tua casa e nelle tue cose, ma anche nello spazio pubblico, negli edifici, nei marciapiedi, nei bidoni della spazzatura, nei lampioni, nelle strade, nei ponti e nella governance.

Wade Roush: Brian spiega che nel 2017 un'agenzia chiamata Waterfront Toronto ha selezionato Sidewalk Labs, che è una sussidiaria della società madre di Google, Alphabet, per prendere un distretto industriale di 12 acri chiamato Quayside e riqualificarlo come una sorta di città high-tech del futuro.

Brian Barth: Hanno tirato fuori tutte le campane e i fischietti. Quindi c'è questo grande evento stampa per fare l'annuncio con il primo ministro, il premier dell'Ontario, il sindaco di Toronto. VIP è di Google. Lo hanno lanciato come, questo è il progetto di città intelligente più ambizioso che sia mai stato intrapreso.

Justin Trudeau [da a registrazione video dell'annuncio 2017 Sidewalk Labs]: Grazie mille. Sono lieto di annunciare che Waterfront Toronto ha trovato un partner estremamente promettente in Sidewalk Labs, leader mondiale nell'innovazione urbana. Sidewalk Labs creerà un banco di prova per le nuove tecnologie a Quayside. Tecnologie che ci aiuteranno a costruire città più intelligenti, più verdi e più inclusive, che speriamo di vedere scalate sul lungomare orientale di Toronto e, infine, in altre parti del Canada e in tutto il mondo.

Brian Barth: Avevano tutti questi rendering e idee incredibili di così tante tecnologie diverse da cose come la pavimentazione che è incorporata con luci a LED invece di segnaletica orizzontale, e quindi puoi in qualche modo modulare la segnaletica orizzontale per regolare il flusso del traffico in tempo reale in coordinamento con tecnologia dei veicoli autonomi. Tutti i tipi di sistemi fantasiosi per fornire le cose. Piuttosto che i camion delle consegne che intasano le strade, sarà tutto sottoterra in questi tunnel con i robot. E poi ci saranno altri robot che portano via i rifiuti e li riciclano in quegli stessi tunnel. Avevano una cosa molto lontana su quelli che chiamavano impermeabili da costruzione, che erano un po' come questi grandi ombrelli, come strutture trasparenti, immagino, di plastica che potevano spuntare da un edificio a seconda del tempo, al fine di creare lo spazio intorno l'immobile più abitabile in caso di neve e pioggia.

Wade Roush: E sembra che questo sia stato un vero momento di Kumbaya, come se c'era entusiasmo ed eccitazione da entrambe le parti, comunque per un po'. E poi il tappetino di benvenuto a un certo punto è stato tirato fuori da sotto il marciapiede, giusto?

Brian Barth: Sì, è iniziato, direi, nel momento stesso in cui Justin Trudeau è salito sul palco e ha fatto questo annuncio, perché c'erano già persone nella comunità che erano alla moda su questo problema e critiche nei confronti delle pratiche sulla privacy dell'industria tecnologica e quel genere di cose ed etica in generale. Quindi quella comunità di Toronto è stata immediatamente galvanizzata. Erano già concentrati su questi problemi, ma all'improvviso hanno questo elefante nel loro cortile.

Wade Roush: L'elefante, ovviamente, è stata la relazione di Sidewalk con Alphabet e Google, una società che ha costruito un business da trilioni di dollari raccogliendo dati sul comportamento degli utenti da utilizzare nei suoi programmi pubblicitari mirati.

Brian Barth: E molto rapidamente, è stato come, oh, ecco questo epico dibattito tra Davide e Golia che noi dei media amiamo, nel bene e nel male. E la narrativa attorno ad essa è appena cambiata, direi, come un passaggio diurno e notturno dall'essere questa cosa straordinaria che dobbiamo avere, all'essere questa cosa su cui dobbiamo davvero pensare a fondo ed è probabilmente solo piena di insidie ​​e forse non avremmo mai dovuto essere coinvolti in questo.

Wade Roush: E poi come è finito tutto alla fine?

Brian Barth: Quindi Waterfront Toronto ha dovuto affrontare così tante critiche e sono stati praticamente costretti a mettere i Sidewalk Labs al guinzaglio davvero breve. Tipo, l'accordo originale era tipo, ecco la chiave della città. Fai quello che vuoi, essenzialmente. E, passo dopo passo, impongono restrizioni e vincoli a ciò che Sidewalk Labs potrebbe fare. La città riceverà una sorta di royalties da qualsiasi IP sviluppata. Il governo controllerà il modo in cui i dati vengono raccolti e utilizzati. E un'intera lista di cose del genere, al punto che Sidewalk Labs ha iniziato a dire: 'Possiamo farlo funzionare anche economicamente?' Perché abbiamo bisogno di una certa scala per implementare alcune di queste tecnologie. Altrimenti non funzionerà per noi. E poi a maggio, Sidewalk Labs ha detto bruscamente Siamo fuori. Dissero che l'economia non funzionava, soprattutto alla luce della pandemia, e che dovevano ritirarsi.

Wade Roush: Ho chiesto a Brian se pensa che il fallimento dell'accordo con i Sidewalk Labs possa essere attribuito a una discrepanza culturale tra un gigante tecnologico americano e i leader della più grande città del Canada.

Brian Barth: Molte, molte persone mi hanno detto una versione di questo, che non si rendevano conto di quanto fossero americani nel loro approccio, vale a dire che non si rendevano conto di quanto fossero aggressivi, non ascoltanti e non perspicaci. E questo tipo di eccezionalismo americano che dice 'Siamo Google. Siamo la cosa più incredibile dopo il pane a fette. E, naturalmente, vuoi questo. Ad esempio, come potresti non prendere tutto ciò che stiamo dicendo per valore nominale e mangiarlo?' Questo è diventato sempre più presente nell'aria col passare del tempo, al punto che tutte quelle persone che inizialmente li accoglievano in qualche modo si alzavano sempre di più. Non necessariamente perché erano preoccupati per la privacy e la sorveglianza, tutte queste cose di cui parlavano gli attivisti, ma più perché avevano a che fare con Google o con Sidewalk Labs e si sentivano come se non ci fosse rispetto o comprensione che il governo locale potesse affermarsi a nome di ciò che la sua popolazione chiedeva.

Wade Roush: Quindi, Brian, nel pezzo hai scritto che alcuni imprenditori, almeno, sono attratti dal Canada dalla sua immagine come, ti citerò qui, 'Un'utopia liberale in cui la diversità, l'inclusione e l'umiltà trionfano sull'avidità e sul fanatismo, ' senza virgolette. E c'è qualcosa là dentro che corrisponde alla reale percezione che i canadesi hanno degli americani, credo. E quasi tutti quelli che citi nella tua storia sembrano credere in un modo o nell'altro che i valori canadesi siano diversi dai valori americani e che ciò si manifesti nell'imprenditorialità e nell'innovazione in modi molto importanti. Quindi voglio chiederti di riassumere i sentimenti che stavi incontrando tra i canadesi.

Brian Barth: Sai, alcune persone chiamano questo eccezionalismo canadese, l'idea che il Canada sia molto più illuminato degli Stati Uniti. E alcune persone direbbero anche che è un carico di B.S. che il Canada ha tanti problemi di disuguaglianza e razzismo come gli Stati Uniti. E c'è del vero in entrambi questi punti di vista, credo. Ciò si manifesta nel mondo degli affari in generale con l'assenza dell'etica libertaria attorno alla cultura aziendale. C'è una tensione molto importante nella comunità imprenditoriale americana che è profondamente antitetica alla regolamentazione del governo. Meno è meglio è. E quel ceppo è molto meno presente in Canada. Quindi ho finito per intervistare un gruppo di amministratori delegati della tecnologia. E ho fatto loro quella domanda che mi hai appena fatto, sai, c'è una differenza? Qual è la differenza? Tipo, è solo una bella idea, che gli uomini d'affari canadesi non siano così spietati, o c'è davvero del vero in questo? E le persone generalmente sentivano che c'era del vero in questo. Alcune persone sentivano di desiderare che gli uomini d'affari canadesi potessero essere più spietati, così avrebbero avuto più successo. Quindi c'è una serie di reazioni. Ma più sondavo quella domanda, più sembrava dipendesse dalla cultura. Che le famiglie canadesi, il sistema educativo canadese, la società canadese non tendano a produrre quell'iconico fondatore libertario della Silicon Valley di cui gli Stati Uniti hanno prodotto così tanti.

Wade Roush: Il titolo della tua storia è 'Entra nel Narvalo'. È ovviamente un riferimento al concetto di unicorno della Silicon Valley. Quindi questo suona come l'impostazione per uno scherzo, giusto, ma qual è la differenza tra un unicorno e un narvalo?

Brian Barth: Sicuro. Beh, è ​​uno scherzo, e penso che sia iniziato come uno scherzo in Canada, in realtà. Un unicorno è proprio questa affascinante creatura immaginaria. Un narvalo è molto familiare... beh, prima di tutto, un narvalo ha anche un singolo corno in mezzo alla fronte. È come una specie di piccola balena che vive nell'Artico e sono conosciuti come molto solitari. Ad esempio, è molto difficile rintracciare i narvali e studiarli. Sono una specie di creature casalinghe, in un certo senso. A parte il corno, non sono assolutamente affascinanti come un unicorno. Ma come mi ha detto un ragazzo 'Ma sono reali, soprattutto.' E il suo punto di vista è che l'approccio della Silicon Valley è, almeno nel consumatore, affrontare molto le aziende riguardo al glamour e sostenere la valutazione attorno a un'immagine.

Wade Roush: Mi chiedevo se, tra tutte le aziende che hai incontrato e gli amministratori delegati con cui hai parlato, avessi un esempio preferito di società 'narvalo' senza virgolette. Cosa hanno in mente quando parlano di narvali?

Brian Barth: Bene, quella che ho usato nella storia, e che si trovano nello spazio delle città intelligenti, è un'azienda chiamata Miovision che ha sede nell'area di Kitchener-Waterloo. Sono grandi. Lavorano in tutto il mondo. Vendono principalmente tecnologia per la segnaletica stradale. Avevo intervistato il CEO, il fondatore, diverse volte. Lui, dal punto di vista della personalità, era semplicemente molto emblematico, ho pensato, del narvalo perché è così tranquillo e così umile e così non incline a grandi proclami sulla sua compagnia o su molto altro, il che è molto canadese. Kurtis McBride è il suo nome, il fondatore di Miovision. In termini di pratiche commerciali, il contrasto che ho disegnato nella storia è che Miovision affronta il loro lavoro essenzialmente da una prospettiva open source. E così Kurtis, che faceva parte di un comitato consultivo per Waterfront Toronto per il progetto Sidewalk Labs, parlava spesso nei media per cercare di educare le persone su questa idea dell'architettura IT e l'azienda che possiede l'architettura, essenzialmente l'intellettuale proprietà di quel sistema, detengono tutte le stringhe in termini di dati, in termini di economia. Se questo è un monopolio, potrebbe essere molto pericoloso dal punto di vista economico e persino per la democrazia. E così ha disegnato questo contrasto di farlo in modo open source come un diverso tipo di modello di business.

Wade Roush: Hai parlato con Iain Klugman, CEO di Communitech, l'acceleratore di startup di Kitchener-Waterloo. Penso che Klugman ti abbia detto che vedeva l'essenza dell'approccio canadese alla tecnologia come l'anti-Facebook, l'opposto di Facebook, e che pensava fosse importante che qualcuno si facesse avanti e piuttosto che andare veloce e rompere le cose, forse i canadesi potrebbe adottare un approccio più umano e muoversi lentamente e sistemare le cose. È un rendering accurato di ciò che sta accadendo nel mondo degli affari e della tecnologia canadesi?

Brian Barth: Sarebbe ingenuo non capirlo mentre promuove un marchio. Ma è certamente in linea con i valori in Canada e nella comunità imprenditoriale. Penso che dobbiamo stare molto attenti a non esagerare, semplificare eccessivamente. Non sappiamo necessariamente che Google, tipo, ha deciso di essere un monopolio, ma ha avuto un successo incredibile e ora quel successo è, in qualche modo, a nostro danno. Quindi è facile dire che quando sei piccolo, è il mio punto. E sarebbe ingenuo e sciocco dire, beh, le aziende canadesi non seguirebbero le orme della Silicon Valley, data l'opportunità.

Wade Roush: Se esegui il tuo esperimento mentale fino alla fine e ti chiedi, che aspetto avrebbe un unicorno canadese? Si comporterebbe in modo diverso sulla scena mondiale? Farebbe una figura diversa da una gigantesca azienda tecnologica americana? Cosa ne pensi?

Brian Barth: Nell'esperimento mentale, penso di sì, solo perché lo fa il Canada. La mia conclusione più grande riguardo, tipo, la canadese è che non è così estremo. Ho scritto una serie di storie negli ultimi anni sulla falsariga del Trumpism verrà in Canada? Ne ho discusso con molti canadesi. Ho iniziato partendo dal presupposto che accadrà, perché di solito ciò che accade negli Stati Uniti tende ad accadere in Canada come qualche anno dopo. Voglio dire, ci sono politici canadesi che si stanno candidando contro Trudeau nelle ultime elezioni che stanno usando il playbook di Donald Trump. E hanno ottenuto l'1 per cento dei voti. Voglio dire, quell'elemento c'è, ma non ha la stessa trazione.

Wade Roush: Ok, Brian. È stato un piacere parlare con te. E voglio ringraziarti per aver scritto il tuo pezzo e per aver dedicato del tempo a parlarne oggi.

Brian Barth: Grazie. È stato un piacere.

[Tema Deep Tech]

Wade Roush: Questo è tutto per questo episodio di Deep Tech. Questo è un podcast che stiamo realizzando esclusivamente per gli abbonati di MIT Technology Review, per aiutare a portare in vita i problemi su cui i nostri giornalisti stanno pensando e scrivendo.

Troverai l'articolo di Brian Barth Enter the Narwhal nel numero di luglio della rivista, insieme al TR35. È il nostro sguardo annuale a 35 innovatori di età inferiore ai 35 anni che stanno aprendo nuovi orizzonti in campi come l'energia solare, le criptovalute e i test covid-19. Dai un'occhiata all'intero elenco su technologyreview.com.

Deep Tech è scritto e prodotto da me e curato da Jennifer Strong e Michael Reilly. Il nostro tema musicale è di Titlecard Music and Sound a Boston. Sono Wade Roush. Grazie per aver ascoltato.

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