Perché la riapertura delle scuole americane è così complicata

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In tutto il Paese le scuole sono alle prese con la difficile scelta se riaprire e come farlo con rischi ridotti. A Kalamazoo, nel Michigan, non lontano da uno dei siti principali in cui Pfizer produce freneticamente vaccini, hanno pianifica di rimanere virtuale fino alla fine dell'anno scolastico. In Iowa, uno stato senza un mandato di maschera, i bambini ora possono torna indietro all'apprendimento di persona a tempo pieno. Nel frattempo, in un distretto scolastico della contea di San Mateo, in California, che confina con la Silicon Valley, non c'è una decisione chiara e genitori benestanti e a basso reddito stanno litigando sul da farsi .

È stato un viaggio difficile. Da marzo 2020, quando la maggior parte delle scuole ha chiuso, ai distretti è stato chiesto di adeguarsi più e più volte alla nuova scienza su come si comporta il virus, nuove raccomandazioni politiche e le diverse esigenze di famiglie, bambini, insegnanti e personale.

Ora, mentre il presidente Biden va avanti con il suo promettere per riaprire la maggior parte delle scuole entro i suoi primi 100 giorni, i dibattiti sembrano complicati come sempre e offrono uno sguardo su molte delle difficoltà della riapertura della società in generale.

I limiti della guida

Le scuole di tutto il paese si sono rivolte ai Centers for Disease Control and Prevention per avere indicazioni su come operare durante la pandemia. Nel suo ultime raccomandazioni , il CDC dice molte delle cose che abbiamo sentito tutto l'anno: che tutti in un edificio scolastico dovrebbero indossare maschere, stare ad almeno sei piedi di distanza e lavarsi le mani frequentemente. Ma le scuole hanno scoperto che anche quando le linee guida sembrano relativamente semplici sulla carta, sono spesso molto più difficili, o addirittura impossibili, da mettere in pratica.

C'è una differenza tra le politiche di mitigazione della salute pubblica quando le riflettiamo e quando le scriviamo, e poi quando cerchiamo di implementarle, afferma Theresa Chapple, un'epidemiologa di Washington, DC. Vediamo che ci sono barriere in gioco.

Chapple indica uno studio recente dal CDC che ha esaminato le scuole elementari in Georgia. Dopo soli 24 giorni di apprendimento di persona, i ricercatori hanno trovato nove gruppi di casi di covid-19 che potrebbero essere ricollegati alla scuola. In tutto, circa 45 studenti e insegnanti sono risultati positivi. Come è successo? La disposizione delle aule e le dimensioni delle classi significavano che non era possibile l'allontanamento fisico, quindi gli studenti erano a meno di tre piedi di distanza, separati solo da divisori di plastica. E sebbene studenti e insegnanti indossassero per lo più maschere, gli studenti dovevano pranzare nelle loro classi.

I ricercatori notano anche che insegnanti e studenti potrebbero essersi infettati a vicenda durante sessioni di istruzione in piccoli gruppi in cui gli educatori hanno lavorato in stretta vicinanza agli studenti.

Seguire le migliori pratiche del CDC potrebbe essere intrinsecamente difficile, ma è anche complicato dal fatto che sono solo linee guida: gli stati e altre giurisdizioni stabiliscono le regole e queste spesso sono in conflitto con ciò che il CDC dice di fare. Dal 15 febbraio, alle scuole dell'Iowa è stato richiesto di offrire opzioni di apprendimento completamente di persona che alcune dicono i funzionari della scuola rendere impossibile il distanziamento. Poiché lo stato non ha più un mandato di maschera, gli studenti non sono tenuti a indossare maschere a scuola.

Le giurisdizioni che seguono tutte queste diverse politiche hanno una cosa in comune: sebbene il totale dei casi sia diminuito dal picco di gennaio, la stragrande maggioranza degli Stati Uniti ha ancora una diffusione sostanziale o elevata nella comunità. Un grande punto a favore dell'ultima guida del CDC è che un'elevata trasmissione nella comunità è collegata a un aumento del rischio nelle scuole.

Se stiamo aprendo scuole, dice Chapple, stiamo dicendo che c'è una quantità accettabile di diffusione che prenderemo affinché i bambini vengano educati.

Soddisfare esigenze diverse

Alcune scuole stanno provando tattiche alternative che sperano riducano i rischi associati all'apprendimento di persona.

A Sharon, una città del Massachusetts appena a sud di Boston, dove circa il 60% degli studenti delle scuole pubbliche sta ancora studiando a distanza, due volte a settimana gruppi di studenti e personale vengono chiamati in una posizione centrale nell'edificio scolastico per i test covid-19 volontari. Uno dopo l'altro, i bambini di appena cinque anni si presentano, si igienizzano le mani, abbassano la maschera, si tamponano le narici e mettono il tampone in un'unica provetta designata per l'intera coorte. Per fare spazio a tutti, a volte anche l'ufficio del preside diventa un luogo di prova: una persona dentro, una persona fuori. I tubi vengono quindi inviati a un laboratorio per qualcosa chiamato test in pool.

Dopo soli 24 giorni di apprendimento di persona, i ricercatori hanno trovato nove gruppi di casi di covid-19 che potrebbero essere ricollegati alla scuola.

I test in pool consentono di testare un piccolo gruppo di campioni per covid tutto in una volta. In Sharon, ogni provetta contiene da 5 a 25 campioni. Se il test per quel piccolo gruppo risulta negativo, l'intero gruppo viene cancellato. Se è positivo, ogni membro del gruppo viene testato fino a quando non viene trovato l'individuo positivo. Meg Dussault, sovrintendente ad interim del distretto, afferma che ogni test in piscina costa alla scuola tra $ 5 e $ 50 e oltre un terzo degli studenti e del personale delle scuole pubbliche di Sharon partecipa.

Ho visto i vantaggi di questo, dice E credo che sia essenziale.

Poiché le scuole sono finanziate in modo diseguale e in gran parte attraverso le tasse, l'accesso alle risorse è un tema comune nelle discussioni sulla riapertura delle scuole. Lo stato ha pagato per il periodo pilota di Sharon, ma non tutti i distretti o le scuole hanno i soldi o il personale per organizzare programmi su larga scala e Dussault afferma che il distretto dovrà pagare il conto per qualsiasi test una volta che questo programma sarà terminato ad aprile. Dovrà inoltre continuare a fare affidamento sulla buona volontà dei genitori volontari che ogni settimana discutono studenti e tamponi per i test.

Nelle sette settimane dall'inizio dei test in pool, dice Dussault, solo un lotto è risultato positivo. Le ha dato tranquillità.

E anche con le misure di mitigazione in atto, ci sono forti differenze demografiche nell'opinione sulla riapertura. UN recente studio del Pew ha scoperto che è più probabile che gli adulti neri, asiatici e ispanici sostengano la resistenza fino a quando gli insegnanti non avranno accesso ai vaccini. Questi gruppi sono anche più propensi degli adulti bianchi a dire che il rischio di trasmissione di covid-19 dovrebbe essere tenuto in grande considerazione quando si valuta la riapertura.

Chapple teme che le preoccupazioni di questi genitori vengano trascurate o che i fondi per l'apprendimento a distanza diminuiscano perché alcuni distretti decidono di passare all'apprendimento di persona.

Dice: i distretti scolastici devono tenere a mente che se stanno riaprendo ma una piccola percentuale degli studenti delle minoranze sta tornando, che aspetto ha in termini di equità?

Bilanciare esigenze diverse può essere particolarmente difficile in distretti più ampi e diversificati, afferma Thomas Friedrich, professore presso la University of Wisconsin-Madison School of Veterinary Medicine, parte di un team del laboratorio di ricerca sui vaccini contro l'AIDS della scuola che sta sequenziando campioni di virus dal Wisconsin .

Il peso della malattia e della morte è diminuito in modo molto diseguale, colpendo in modo sproporzionato le persone con un'elevata vulnerabilità socioeconomica, le persone di colore, dice Friedrich. Le persone che hanno già visto molte perdite e malattie tra i propri cari, dice, potrebbero vedere un rischio maggiore nella rapida riapertura delle scuole e in altri luoghi in cui il virus potrebbe circolare.

Dopotutto, anche gli sforzi più rigorosi hanno buchi e lacune: il fattore umano. Questa settimana, Biden ha annunciato il suo piano per dare la priorità ai vaccini per gli educatori, qualcosa che secondo Dussault è la sua priorità numero uno anche con le nuove informazioni che i test hanno portato.

Tutta la nostra energia collettiva sta cercando di assicurarci di avere il vaccino per il nostro personale, dice Dussault.

Sforzo sul sistema

C'è un ulteriore livello di complessità che riguarda esperti e distretti scolastici: la diffusione delle varianti.

Ad esempio, il ceppo B.1.1.7, originariamente scoperto nel Regno Unito l'anno scorso, è ancora relativamente raro negli Stati Uniti, ma gli esperti stimano che potrebbe subentrare entro la fine di marzo. Gli scienziati pensano che sia più trasmissibile e forse più letale. Ciò potrebbe influire non solo sulla modalità di riapertura delle scuole, ma anche sulla durata della riapertura.

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Gli Stati Uniti possono guardare all'Europa per come è andata a finire: i paesi europei hanno provato l'apprendimento di persona lo scorso autunno, ma iniziato a chiudere le scuole come B.1.1.7 spazzato attraverso il continente. A dicembre, paesi tra cui Paesi Bassi e Germania avevano chiuso le loro scuole di fronte all'aumento del numero di casi. Il CDC afferma che potrebbe essere necessario aggiornare le linee guida sulla riapertura delle scuole alla luce delle nuove informazioni sulle varianti.

Questo compito è reso più difficile perché monitorare la diffusione delle varianti negli Stati Uniti è difficile in questo momento. Rispetto ad altri paesi, ha pochissimi laboratori che svolgono questo lavoro e, sebbene più finanziamenti aiuteranno, Friedrich afferma che ci sarà ancora un divario.

Se B.1.1.7 diventa il ceppo dominante entro la fine di marzo, allora anche se domani verranno emanati 2 miliardi di dollari di fondi aggiuntivi per la sorveglianza genomica, potremmo non essere in grado di aumentare la capacità di... rilevare il suo spostamento di altri ceppi in realtà tempo negli Stati Uniti, dice.

In assenza di risposte chiare su quali varianti si stanno diffondendo negli Stati Uniti, Chapple afferma che è importante che le scuole controllino il più possibile la diffusione della comunità e pianifichino attentamente, per evitare di precipitare in una nuova crisi. In effetti, raccomanda che quando le scuole creano i loro piani di riapertura, creino anche i loro piani di chiusura.

Cosa cercheranno, per sapere se questo non funziona? lei dice. È un consiglio che potrebbe applicarsi a tutti i luoghi e istituzioni pubbliche.

Questa storia fa parte del Pandemic Technology Project, supportato dalla Rockefeller Foundation.

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