Perché i bambini non vengono vaccinati?

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Mentre gran parte del mondo è impegnato in una frenetica corsa per vaccinarsi contro il covid-19, c'è un gruppo notevolmente assente dalle code di persone nelle cliniche dei vaccini: i bambini.

Il vaccino Pfizer-BioNTech è ancora approvato per l'uso solo in soggetti di età pari o superiore a 16 anni e il vaccino Moderna è solo per gli adulti. Entrambi sono ora dentro prove per le fasce di età più giovani e i risultati sono attesi entro l'estate. Anche i vaccini Oxford-AstraZeneca e Johnson & Johnson dovrebbero iniziare presto le sperimentazioni sui bambini. Ma in un mondo in cui la maggior parte dei vaccini viene somministrata ai bambini sotto i due anni, perché durante una pandemia globale i bambini vengono lasciati indietro? E cosa significa per come si svilupperà la pandemia negli adulti?

Uno dei motivi per cui i bambini non sono ancora prioritari per la vaccinazione è che sono molto meno colpiti dall'infezione da SARS-CoV-2 rispetto agli adulti. I bambini costituiscono quasi il 13% di tutti i casi segnalati finora negli Stati Uniti, ma meno del 3% di tutti i ricoveri segnalati e meno dello 0,21% di tutti i decessi per covid-19. Quando hanno sintomi, sono simili agli adulti - tosse, febbre, mal di gola e naso che cola - ma meno gravi.

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Anche dopo un anno dalla pandemia, non è ancora del tutto chiaro perché questo sia il caso. La ricerca indica una diversa risposta immunitaria all'esposizione virale nei bambini, il che potrebbe significare che il loro sistema immunitario è in grado di neutralizzare il virus molto più velocemente e quindi impediscigli di replicarsi . I bambini possono anche beneficiare della protezione incrociata da parte di anticorpi contro altri coronavirus circolanti a cui sono esposti più regolarmente.

E c'è anche la possibilità che i bambini abbiano meno recettori ACE2 nelle cellule che rivestono i passaggi nasali, che sono le porte che i virus SARS-CoV-2 usano per entrare cellule ospiti e infettarle . Ciò renderebbe meno probabile che il virus metta piede nella porta. Esiste una complicazione più grave dell'esposizione a SARS-CoV-2 che può verificarsi nei bambini, chiamata sindrome infiammatoria multisistemica nei bambini o MIS-C. Tuttavia è raro, con meno di 1.700 casi e solo 26 decessi segnalati negli Stati Uniti.

L'apparente resilienza dei bambini al covid-19 li rende una priorità inferiore per la vaccinazione, soprattutto quando la domanda di vaccini supera di gran lunga l'offerta.

I bambini sono anche una sfida nello sviluppo di vaccini, e in qualsiasi tipo di sviluppo di farmaci, perché sono considerati una popolazione vulnerabile, afferma Beth Thielen, specialista in malattie infettive pediatriche presso l'Università del Minnesota. Vogliamo adottare misure di sicurezza aggiuntive per proteggerli dalle lesioni, dice. Tendiamo solo ad essere molto più cauti nell'iscrivere i bambini agli studi e nel non esporli a rischi indebiti.

La prospettiva del potenziale danno derivante dalla sperimentazione di un nuovo vaccino o farmaco nei bambini che superi i benefici è di particolare preoccupazione quando si tratta di MIS-C, afferma Anna Sick-Samuels, pediatra della Divisione delle malattie infettive presso la Johns Hopkins School of Medicinale. Si pensa che MIS-C derivi da una massiccia risposta infiammatoria al virus SARS-CoV-2. Sarà importante valutare se gli attuali vaccini MRNA possono portare a una risposta anticorpale che innesca anche MIS-C o se questa è solo una complicazione dell'infezione virale, dice.

Sembra quindi probabile che ci sarà un ritardo prima che i bambini inizino a vaccinarsi in gran numero. Ciò significa che potrebbe esserci un cambiamento demografico nelle infezioni da covid-19 poiché le sezioni più anziane della popolazione acquisiscono l'immunità e il carico dell'infezione si sposta sui gruppi più giovani non vaccinati. Ciò non significa che più bambini prenderanno il virus, ma se meno adulti sono a rischio, i bambini saranno sovrarappresentati nel numero di infezioni rispetto agli adulti, l'opposto di quanto si vede attualmente in tutto il mondo.

Solleva la possibilità che ritardare l'immunizzazione dei bambini possa renderli un serbatoio del virus nella popolazione, che potrebbe continuare a seminare ulteriori focolai. Ciò potrebbe rappresentare un problema anche per gli adulti vaccinati, afferma Mobeen Rathore, specialista in malattie infettive ed epidemiologo presso l'Università della Florida College of Medicine.

Gli attuali vaccini approvati offrono un elevato livello di protezione contro le infezioni, ma non è una protezione totale. Negli studi clinici, un piccolo numero di adulti vaccinati è stato comunque infettato, sebbene fosse molto meno probabile che si ammalassero gravemente. Inoltre, non ci sono ancora dati sul fatto che i vaccini impediscano la trasmissione da una persona vaccinata ma infetta a un'altra persona - anche se la ricerca è ora in corso per scoprire se lo fanno, e l'inizio i segni sono promettenti .

Quindi la domanda è davvero: quelle persone che sono immunizzate, contraggono l'infezione, non si ammaleranno, ma non sarai in grado di fermare il ciclo di infezione, dice Rathore. E finché il virus circola nella popolazione, c'è il rischio di malattie, decessi e mutazioni.

Domande di trasmissione

All'inizio della pandemia, si pensava che i bambini avessero meno probabilità di trasmettere SARS-CoV-2 ad altri bambini o ad adulti. Uno studio sulle scuole in Inghilterra a giugno e luglio 2020, dopo la riapertura dopo il primo grande blocco, ha rilevato relativamente poche infezioni o focolai. Ma ulteriori ricerche, soprattutto dopo la riapertura di scuole, università e college, suggeriscono che i tassi di infezione sono particolarmente alti nei giovani adulti.

Le prove sulla trasmissione all'interno e dai gruppi di età più giovani sono contrastanti, afferma Stefan Flasche, epidemiologo di vaccini presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine. È complicato dal fatto che i bambini infetti hanno anche meno probabilità di mostrare sintomi rispetto agli adulti infetti, il che rende meno probabile che vengano testati per l'infezione in primo luogo. Sembra che ci troviamo in una situazione in cui i bambini possono trasmettere, ma non sporgono come trasmettitore chiave, dice.

Ciò potrebbe cambiare una volta che più adulti vengono vaccinati e quindi meno probabilità di contrarre la malattia. Uno sviluppo simile è già stato visto nel Regno Unito, non a seguito della vaccinazione ma di misure di blocco più recenti che hanno limitato la circolazione degli adulti mentre le scuole sono rimaste aperte. In quel contesto, sembra che i bambini fossero effettivamente la fonte residua di trasmissione o un contributo sostanziale alla trasmissione residua, afferma Flasche.

Ci sono anche preoccupazioni sul fatto che le nuove varianti possano rappresentare una minaccia maggiore per i bambini: le prime prove suggeriscono che potrebbero essere più suscettibili alla variante britannica, sebbene non sia ancora chiaro se la maggiore prevalenza di B.1.1.7 nei bambini rispetto al ceppo originale SARS-CoV-2, è in realtà il risultato di blocchi che ha ridotto l'esposizione degli adulti a SARS-CoV-2 complessivamente.

Non c'è dubbio che i bambini dovrebbero, e probabilmente lo saranno, essere vaccinati contro il covid-19. Sono ancora a rischio di ammalarsi e, in casi molto rari, di morire a causa della malattia. Per un virus che viene trasmesso da tutte le fasce d'età, un'ampia parte della popolazione non vaccinata minerà sempre gli sforzi per ottenere l'immunità di gregge attraverso la vaccinazione; supponendo, cioè, che i vaccini possano persino ottenere l'immunità di gregge contro il covid-19.

Flasche crede che sia un tiro lungo. 'Abbiamo un patogeno altamente trasmissibile in cui praticamente tutti nella popolazione contribuiscono alla trasmissione', afferma. 'Anche con il migliore dei vaccini, ciò significa che nel migliore dei casi sarà molto, molto difficile ridurre la trasmissione'.

Rathore vorrebbe avere immediatamente un vaccino COVID-19 per i bambini, ma afferma che i gruppi ad alto rischio hanno una priorità maggiore.

Sono un sostenitore dei bambini e voglio che siano al sicuro, e i vaccini sono la cosa migliore che abbiamo per proteggere tutti e i bambini, dice. Ma sfruttiamo al meglio quello che abbiamo. Non l'abbiamo ancora fatto, quindi è qui che dobbiamo concentrarci in questo momento.

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