Perché il Giappone sta emergendo come il partner spaziale più importante della NASA

Arte concettuale del rover lunare proposto da JAXA con Toyota. Toyota/JAXA

La prima volta che gli Stati Uniti sono andati sulla luna, hanno resistito una cifra stimata di 283 miliardi di dollari per farlo da solo. Non è il caso di Artemis, il nuovo programma della NASA per rimandare indietro gli esseri umani. Sebbene sia un'iniziativa guidata dagli Stati Uniti, Artemis vuole essere uno sforzo molto più collaborativo di Apollo. Il Giappone sta rapidamente emergendo come uno dei partner più importanti per questo programma, forse il più importante.

Anche se la NASA ha preso in giro per un bel po' di tempo l'idea di un ruolo piuttosto ambizioso per Giappone ad Artemide , quel discorso è finalmente diventato reale il 9 luglio, quando i due paesi firmato un accordo formale per quanto riguarda l'ulteriore collaborazione nell'esplorazione umana. Dà alla NASA un partner tanto necessario per Artemis, senza il quale l'agenzia troverebbe molto più difficile raggiungere gli obiettivi a lungo termine di stabilire una presenza permanente e sostenibile sulla luna.

Le relazioni spaziali tra Stati Uniti e Giappone risalgono a molto tempo fa, afferma John Logsdon, esperto di politica spaziale presso la George Washington University: il Giappone è stato fondamentalmente il nostro miglior partner internazionale negli ultimi 40 e più anni. Potrebbe aver rifiutato di lavorare al programma dello space shuttle negli anni '70, ma ha invertito la rotta all'inizio degli anni '80 e ha firmato con il programma della Stazione Spaziale Internazionale.

Da allora, le capacità spaziali del Giappone sono progredite rapidamente. Il Paese ha trovato un affidabile veicolo di lancio nel razzo H-IIA, costruito da Mitsubishi, e JAXA, la sua agenzia spaziale, ha avuto successo in una serie di missioni scientifiche di alto profilo, come HALCA (la prima missione spaziale da molto tempo interferometria di base, in cui più telescopi vengono utilizzati contemporaneamente per studiare oggetti astronomici), Hayabusa (la prima missione di ritorno di un campione di asteroidi), la sonda lunare SELENE, IKAROS (la prima dimostrazione di successo della tecnologia della vela solare nello spazio interplanetario) e Hayabusa2 (previsto tornare sulla Terra con campioni dell'asteroide Ryugu a dicembre). Dal 1990, 12 astronauti giapponesi sono stati nello spazio.

Quindi il paese ha un pedigree di volo spaziale superiore a quello della maggior parte degli altri alleati americani ed è più che in grado di costruire e implementare i tipi di tecnologie di volo spaziale che potrebbero portare avanti un programma di esplorazione lunare (la NASA, dopotutto, sta lavorando su un budget Artemis che è molto più sottile di quello di Apollo). In cambio, il Giappone può partecipare a un importante programma di esplorazione umana e probabilmente inviare i propri astronauti sulla luna tramite missioni della NASA, senza dover pagare e sviluppare una propria missione lunare.

Cosa farà esattamente il Giappone per Artemis? I dettagli specifici sul nuovo accordo non sono stati rilasciati, ma sappiamo già che il Paese sta inviando un paio di payload scientifici su Artemis 1 (una missione senza equipaggio intorno alla luna) e Artemis 2 (con equipaggio, ma solo un passaggio ravvicinato). Torna a gennaio , Yoshikazu Shoji, direttore delle relazioni internazionali e della ricerca presso JAXA, ha dichiarato al pubblico che JAXA voleva aiutare nello sviluppo di Gateway, la prossima stazione spaziale lunare della NASA che faciliterà l'esplorazione dello spazio profondo. JAXA potrebbe contribuire al modulo Habitation and Logistics Outpost (HALO), sviluppando elementi di supporto vitale ed energia, ha affermato Shoji. Può anche aiutare a consegnare merci, forniture e parti a Gateway mentre viene costruito, attraverso il suo prossimo veicolo spaziale HTV-X (il successore dell'attuale HTV che supporta la ISS).

Per la luna stessa, JAXA può fornire più dati che aiutano le future missioni Artemis ad atterrare in modo più sicuro. La missione Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) di JAXA, prevista per il 2022, dimostrerà una nuovissima tecnologia di atterraggio lunare di precisione che potrebbe rivelarsi molto utile in seguito sia per i lander con equipaggio che per quelli robotici. Il Giappone sta anche lavorando con il Canada e l'Agenzia spaziale europea su Heracles, un sistema di trasporto robotico che potrebbe consegnare merci sulla luna o aiutare a riportare preziose risorse estratte lì. Heracles è ancora in fase di sviluppo, ma mira a supportare il programma Artemis e Gateway a lungo termine.

La cosa più grande che il Giappone potrebbe contribuire, tuttavia, è a rover lunare pressurizzato che gli astronauti potrebbero usare per girare intorno alla luna. La scorsa settimana, Mark Kirasich, direttore ad interim degli Advanced Exploration Systems della NASA, ha svelato alcuni dei piani della NASA per Artemis , delineando proposte specifiche per l'agenzia di lavorare con JAXA e il suo partner commerciale, Toyota , per costruire questo veicolo simile a un camper per gli astronauti da utilizzare in alcune delle successive missioni lunari. La forte industria automobilistica giapponese significa che il paese ha già esperienza nello sviluppo di tecnologie come questa, ha affermato Kirasich. JAXA e Toyota vorrebbero avere questa piattaforma pronto per il lancio entro il 2029 .

Oltre ad aiutare a compensare i costi tecnologici, avere un partner come il Giappone fa bene alla stabilità di Artemis, afferma Logsdon. La cooperazione internazionale è popolare al Congresso e penso che sia vero anche per la maggior parte del pubblico. Questi accordi significano che i finanziamenti sono più sicuri e per un programma spaziale che ha obiettivi a lungo termine, questo è piuttosto importante.

Dà anche agli Stati Uniti un alleato fidato che può fungere da baluardo contro un'altra fiorente potenza spaziale nella regione: la Cina.

Secondo Kaitlyn Johnson, esperta di sicurezza aerospaziale presso il Center for Strategic & International Studies, il Giappone può fornire una maggiore stabilità regionale che compensa l'influenza della Cina, sia nello spazio che nei settori tecnologici correlati come la difesa. Mentre il lato civile e quello della difesa del programma spaziale statunitense sono quasi completamente divisi l'uno dall'altro, non è così tanto in paesi come il Giappone. C'è molta condivisione tecnologica tra le agenzie all'interno di altri paesi, dice. È probabile che il lavoro su Artemis colmerà anche alcune lacune di conoscenza di base nella difesa spaziale per il Giappone, come ad esempio come identificare un satellite da stalking .

La relazione tra i due paesi nello spazio, dice Johnson, è simile a quella che vediamo per la condivisione dell'intelligence tra le nazioni Five Eyes (Stati Uniti, Australia, Canada, Nuova Zelanda e Regno Unito). Quella relazione si è estesa oltre l'intelligence in molte aree della sicurezza nazionale, incluso lo spazio, dice. Stiamo vedendo il Giappone ottenere il trattamento simile fidato alleato T.

Vantaggi della difesa a parte, l'esplorazione spaziale è semplicemente più realizzabile con i partner e il Giappone è una scelta naturale. Il Giappone è stato per molto tempo in prima linea nel cambiamento tecnologico, afferma Johnson. Se il mondo è davvero serio nell'esplorare lo spazio e stabilire una presenza su altri corpi come la luna, credo che dobbiamo raggiungere questi obiettivi insieme e condividere gli oneri e le risorse insieme.

Correzione 7/23: IKAROS è la prima dimostrazione di successo del solare vela tecnologia nello spazio interplanetario .

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