Un satellite russo sta probabilmente inseguendo un satellite spia statunitense in orbita

Satellite militare US Air Force

Il 20 gennaio è successo qualcosa di piuttosto strano in orbita. Un satellite russo si è improvvisamente manovrato in modo da seguire da vicino un satellite spia statunitense. I due sono ora a meno di 300 chilometri di distanza l'uno dall'altro, una breve distanza quando si tratta di spazio. Anche se non sappiamo con certezza cosa stia succedendo, le azioni del satellite russo suggeriscono fortemente che è lì per spiare quello statunitense, e gli Stati Uniti possono fare ben poco al riguardo.

La versione ufficiale della Russia è che il satellite, chiamato Kosmos 2542, fa parte del suo programma per testare le tecnologie di ispezione satellitare in modo che il Paese possa osservare da vicino le proprie risorse orbitali. Si suppone che un satellite genitore dispieghi un sottosatellite nelle vicinanze, quindi si avvicini e lo immagini.

Tuttavia, nessuna delle recenti manovre effettuate dal satellite principale o dal sub-satellite Kosmos 2542 supporta questa storia di copertura. Michael Thompson, uno studente laureato che studia astrodinamica alla Purdue University che ha dato per la prima volta la notizia di Kosmos 2542 su Twitter , osserva che la sincronizzazione del satellite genitore con il satellite statunitense, chiamato USA 245 (che orbita tra 171 e 630 miglia di altezza in orbita terrestre bassa), è insolitamente nitida, mentre il sub-satellite non sembra avere alcuna funzione reale.

Sebbene le prove siano ancora circostanziali, Thomas Roberts, un ex membro della sicurezza aerospaziale presso il Center for Strategic and International Studies (CSIS), pensa che Kosmos 2542 stia intenzionalmente pedinando USA 245 per spiarlo. Le cose si muovono nell'orbita terrestre bassa, ma spendere il tuo prezioso propellente in questo modo per posizionarti perfettamente per vedere un altro satellite come questo per me è appena oltre il limite, dice. Non è una coincidenza.

Todd Harrison, il capo dell'Aerospace Security Project presso il CSIS, afferma che i satelliti dell'ispettore possono rivelare esattamente quali tipi di obiettivi sulla Terra vengono sorvegliati dal satellite spia. Non sappiamo esattamente di cosa sia capace Kosmos 2542, ma Harrison ipotizza che potrebbe determinare l'apertura e la risoluzione delle telecamere su USA 245. Se ha una sonda a radiofrequenza, potrebbe ascoltare deboli segnali da USA 245 per dedurre che tipo di processi del computer si verificano a bordo, quando è in funzione e quando scatta foto.

In effetti, la Russia fa regolarmente questo tipo di acrobazie da circa 10 anni. Il caso più noto è il satellite Luch del paese, che ha a storia di spostamenti ripetuti e parcheggiarsi accanto ad altri vicini in orbita geostazionaria (GEO), arruffando le piume della comunità internazionale.

I russi non sono soli. Brian Weeden, esperto di politica spaziale presso la Secure World Foundation, afferma che il primo esempio di questi satelliti ispettori è stato un satellite americano con nome in codice Prowler, lanciato nel 1990 e mai riconosciuto dagli Stati Uniti. Sembra che il suo compito fosse quello di avvicinarsi ad altri satelliti in GEO per la sorveglianza. Una serie di satelliti cinesi a partire dal lancio di SJ-12 nel 2010 suggeriscono che la Cina lo sia eseguire un programma simile .

Questo non è solo in Russia, dice Weeden. Non succede tutti i giorni, ma è una capacità che Cina, Stati Uniti e altri hanno testato nel tempo.

Non ci sono nemmeno regole su questo tipo di approcci ravvicinati, quindi la Russia non sta infrangendo alcuna legge. Puoi avvicinarti quanto vuoi, purché non tocchi o interferisca con l'altro satellite, dice Weeden. Gli Stati Uniti non possono fare molto se non forse spostare il loro satellite in una nuova posizione orbitale, ma anche una piccola manovra significa spendere carburante prezioso. E il satellite russo potrebbe semplicemente seguire la risorsa americana nella nuova posizione.

Quest'ultimo incidente è certamente problematico, ma Roberts spera che la discussione e la risposta rimarranno lontane da previsioni e paure allarmistiche. Dobbiamo parlare di queste cose nel modo giusto, dice. Il comportamento può essere sospetto senza essere dannoso.

Correzione: il post originale identificava erroneamente il nome del satellite dell'ispettore americano del 1990. Il nome in codice corretto per il satellite 'Prowler'.

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