Perché il divario nei compiti a casa è la chiave del divario digitale americano

Jonathan Newton/The Washington Post tramite AP, Pool

Quando la pandemia ha colpito, i genitori si sono affrettati a procurarsi abbastanza dispositivi per portare i propri figli a scuola online. Ma anche quando lo hanno fatto, non tutto è andato liscio. Connettere più persone online per ore in una casa era un grosso ostacolo; assicurarsi che intere comunità potessero iscriversi era un altro.

Jessica Rosenworcel, l'anziano democratico della Federal Communications Commission, non è stata sorpresa. Per anni Rosenworcel ha parlato del divario nei compiti, il termine che ha coniato per descrivere un problema che devono affrontare le comunità in cui i bambini non possono accedere a Internet perché le infrastrutture sono inadeguate, le loro famiglie non possono permetterselo o entrambi.

Le persone ora stanno prestando attenzione, non ultimo perché voci sono vorticoso che se Joe Biden fosse eletto presidente, potrebbe essere nominata presidente della FCC. (Rosenworcel non confermerebbe queste voci, citando il Hatch Act.)

Le FCC standard di banda larga attuale è una velocità di download di almeno 25 megabit al secondo, il minimo per un singolo streaming 4K Netflix. Ma nelle zone rurali, dove un Pew studia stima che un terzo degli americani non abbia accesso alla banda larga, queste velocità sono sconosciute. E mentre i dati del Pew indicano che circa tre quarti delle famiglie urbane e suburbane hanno accesso alla banda larga, prendi questa affermazione con le pinze: nell'attuale mappatura FCC, un codice postale è considerato servito con la banda larga se ha accesso un solo nucleo familiare .

Alla luce di questi problemi, Rosenworcel è appassionata di far aggiornare la FCC Programma E-Rate , un servizio federale di tecnologia per l'istruzione creato nel 1996 che offre a scuole e biblioteche un accesso a Internet scontato.

Ho parlato con Rosenworcel dei suoi piani per utilizzare il programma per affrontare il divario nei compiti. Questa intervista è stata modificata e condensata per la lunghezza.

Come ti è venuto in mente il termine divario nei compiti?

Quando sono entrato a far parte della FCC, ho deciso che avrei visitato alcune scuole che beneficiavano di E-Rate quando ero in viaggio per lavoro. E qualcosa mi ha colpito: sono finito nelle grandi città e nei piccoli paesi, nell'America urbana e rurale, ma ho sentito le stesse cose da insegnanti e amministratori, non importa dove andassi: il programma E-Rate è fantastico. Ora abbiamo questi dispositivi che possiamo utilizzare in tutte le nostre classi. Ma quando i nostri studenti tornano a casa la sera, non tutti hanno un accesso a Internet affidabile a casa. È difficile per i nostri insegnanti assegnare i compiti se non abbiamo la certezza che ogni studente ha un accesso affidabile al di fuori della scuola.

Più parlavo con gli insegnanti, più sentivo le stesse storie più e più volte: bambini seduti nel parcheggio della scuola con i laptop della scuola che avevano preso in prestito fino a tarda sera, cercando di sgranocchiare i compiti perché quello era l'unico posto potrebbero effettivamente collegarsi online. O ragazzi seduti in un fast food a fare i compiti con un contorno di patatine fritte.

Ho esaminato i dati e ho scoperto che sette insegnanti su 10 assegnerebbero compiti che richiedono l'accesso a Internet. Ma i dati FCC mostrano costantemente che una famiglia su tre non ha la banda larga a casa. Ho iniziato a chiamare dove quei numeri si sovrapponevano al divario dei compiti perché sentivo che questa parte del divario digitale aveva davvero bisogno di una frase o di un termine per descriverla perché è così importante.

Sta diventando evidente che ogni studente ha bisogno di questo per completare i compiti ora. E poi entra nella pandemia, giusto? Abbiamo mandato a casa milioni e milioni di bambini. Abbiamo detto a molti di loro di andare a lezione online, ma il dati suggerisce che fino a 17 milioni di loro non possono farcela, quindi ora questo divario nei compiti a casa sta diventando un divario nell'istruzione e temo che possa diventare un divario di opportunità a lungo termine se non lo correggiamo.

Perché gli Stati Uniti hanno una tale disuguaglianza digitale?

Bene, siamo davvero un paese diversificato. Siamo anche diversi geograficamente, e questo ha qualità meravigliose ma ha anche conseguenze. Ci vuole un po' di lavoro per assicurarsi che tutti siano connessi. Ma l'abbiamo già fatto. Lo abbiamo fatto con l'elettricità seguendo la legge sull'elettrificazione rurale. Lo abbiamo fatto con la telefonia di base. Possiamo farlo di nuovo con la banda larga.

All'inizio della pandemia Ho parlato con famiglie di immigrati e persone che non hanno accesso a Internet a meno che non vadano in uno spazio pubblico. A molti di loro è stato detto che avrebbero potuto ottenere Internet a tariffa ridotta, ma è stato difficile in termini di documentazione e di poter pagare quelle tariffe. In che modo la FCC ha affrontato questo problema e pensi che ci sia un modo per andare avanti qui?

Sono una delle cinque persone della FCC. Sono il democratico anziano. Non sono nella maggioranza. Posso essere rumoroso e posso essere implacabile, ma non sempre convinco i miei colleghi.

Sono convinto che possiamo aggiornare il programma E-Rate utilizzando la legge esistente e sostenere le scuole, ad esempio prestando hot spot Wi-Fi. Penso che possiamo farlo oggi con il programma E-Rate.

E vergogna a noi per non averlo fatto. Poiché non lo stiamo facendo, quello che vedi sono immagini come le uno che è diventato virale di due ragazze sedute fuori da un Taco Bell a Salinas, in California, non a pranzo: erano lì perché stavano usando il segnale Wi-Fi gratuito. E quello che ora vedi è il Wi-Fi nei parcheggi di tutto il paese in luoghi che sono stati chiusi perché c'è questo virus crudele e gli studenti sono seduti in macchine calde che frequentano le lezioni e fanno i compiti. E poi gli altri studenti sono completamente esclusi dalle aule virtuali, perché semplicemente non hanno modo di collegarsi online.

Quindi vergogna per la FCC per non aver reso prioritario l'aggiornamento di E-Rate per affrontare questa crisi, perché è in nostro potere aiutare in questo momento. Sono rattristato che la mia agenzia continui a guardare dall'altra parte.

Qual è la fascia demografica dei bambini più colpiti dal divario nei compiti?

Ha un impatto sproporzionato sulle comunità di colore. È sproporzionatamente dannoso per l'America rurale e danneggia in modo sproporzionato le famiglie a basso reddito. La cosa più crudele per me è che abbiamo un programma che potremmo aggiornare e aiutare a risolvere questo problema, ma continuiamo a guardare dall'altra parte. Così tanti studenti non sono in grado di frequentare le lezioni di persona in questo momento. E se non riescono ad entrare nelle classi online e rimangono fuori dalle scuole per mesi, avrà un impatto a lungo termine sulla loro istruzione.

L'attuazione del programma E-Rate è fattibile in questo momento?

Una delle bellezze del programma E-Rate è che è impostato in modo tale che un maggiore sostegno vada alle scuole con un numero maggiore di studenti con programmi di pranzo gratuiti oa prezzo ridotto. In altre parole, è quasi una mappa perfetta di dove è più probabile la domanda. Potremmo usarlo per capire davvero come fornire dispositivi o hot spot wireless agli studenti, cose che potrebbero fare una differenza significativa. Voglio dire, non è passato molto tempo da quando ogni studente non riceveva sempre libri di testo o un quaderno di grammatica. Dobbiamo iniziare a riconoscere che per gli studenti che non hanno accesso a Internet a casa, avere la scuola in prestito un hot spot wireless è la differenza tra tenere il passo in classe e rimanere indietro. Possiamo fare qualcosa per risolvere questo problema.

Quanto velocemente possiamo espandere il programma E-Rate?

La verità è che avremmo dovuto iniziare questo all'inizio della pandemia. Sette mesi dopo è troppo tardi, ma oggi è meglio di domani. Dovremmo farlo immediatamente. E non è del tutto irrazionale. Anni fa, la FCC anni fa ha apportato alcune modifiche in seguito all'uragano Katrina a un programma diverso che aiuta le famiglie a basso reddito a ottenere il servizio Internet, per assicurarsi che tutti coloro che sono stati sfollati potessero riprendere il servizio telefonico con una linea wireless.

Abbiamo una storia in cui abbiamo assistito a un disastro, cercando di valutare ciò che è necessario per mantenere le persone connesse e aggiornando i nostri programmi in risposta. Dovremmo farlo in questo momento con E-Rate per il divario dei compiti.

Ho letto che sei una mamma.

Io sono!

Sono curioso di sapere cosa ne pensi dell'homeschooling e dell'essere online in questo periodo.

[ Ride, poi sospira ] È lavoro. Tanto di cappello ad ogni genitore. È lavoro. [ Pausa ] È molto. Quando tutto questo sarà stato detto e fatto, spero che ci guardiamo indietro e riconosciamo che molti educatori hanno fatto del loro meglio per passare dalla presenza fisica alla presenza digitale. Spero che in futuro penseremo un po' di più all'educazione digitale, a come possiamo trarne vantaggio e quali sono le sfide quando non tutti sono connessi.

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