Perché è così difficile rendere la tecnologia più diversificata

Tracy Chou, membro della nostra lista 2017 Innovators Under 35, riflette sugli ostacoli che ha incontrato come imprenditrice tecnologica.

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• Wudan Yan pagina di archivio

30 giugno 2021

Andrea Daquino

Nel 2017, il MIT Technology Review ha premiato Tracy Chou come uno dei nostri 35 innovatori under 35. All'epoca, Chou stava lavorando per esporre i problemi di diversità della Silicon Valley. In qualità di ingegnere presso Pinterest, aveva pubblicato un articolo ampiamente diffuso post sul blog chiedendo alle aziende tecnologiche di condividere i dati su quante donne hanno lavorato nei loro team di ingegneria. Ha raccolto le loro risposte in a banca dati pubblica che ha rivelato quanto fossero ancora omogenei i team tecnici delle migliori aziende.

Circa un anno dopo, Chou fondò una società chiamata Festa di quartiere che prende di mira le molestie online offrendo agli utenti di Twitter un maggiore controllo su quali tweet appaiono nei loro feed e menzioni. Il servizio ha registrato i suoi primi clienti paganti a gennaio.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2021

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Con la sua nuova azienda, Chou vuole risolvere alcuni dei problemi che ha vissuto in prima persona nel settore tecnologico, incluso il tipo di molestie online di cui è stata bersaglio. Qui, verifichiamo con Chou, che ha sede a San Francisco, per saperne di più su cosa serve per apportare cambiamenti nel settore tecnologico e su cosa devono affrontare imprenditori come lei .

Tracy Chou, come ha detto a Wudan Yan: L'ultima volta che abbiamo parlato, avevo appena lasciato Pinterest. Sono sempre stato attratto dalle aziende più piccole: sono entrato in Pinterest quando aveva circa 10 dipendenti e ho lasciato quando ne aveva circa 1.000. Sembrava il momento per me di andare avanti e fare qualcosa di nuovo.

Ho lavorato per così tante startup e sono arrivato a riconoscere alcuni dei problemi strutturali intorno alle startup e ai finanziamenti e come questi fattori influenzano i problemi che vengono risolti. Molti fondatori lavorano naturalmente su problemi che li riguardano direttamente: è più facile sapere cosa è importante o cosa potrebbe essere migliorato dalla tecnologia.

Pensando ai miei prossimi passi, ho pensato ai prodotti su cui ho lavorato e li ho confrontati con domande del tipo: mi interessa questo? C'è qualcosa da fare che può essere commercialmente valido? Ci sono molte questioni davvero importanti che non verranno risolte naturalmente attraverso una startup.

Sono finito su Block Party, che mette insieme alcuni fili diversi dal mio background. Ho lavorato come ingegnere in varie società di piattaforme social e ho lavorato per monitorare, moderare e aumentare la qualità dei contenuti e capire come il design del prodotto influenza il comportamento della comunità. Non solo ho creato strumenti di moderazione su Quora che hanno esaminato la qualità dei contenuti, ma ho anche intrapreso azioni punitive contro le persone che hanno violato le politiche del sito.

Ho anche passato molto tempo a osservare come la mancanza di diversità e rappresentanza nei team significasse che i prodotti fossero costruiti in modo distorto. Ad esempio, team non diversificati di persone che generalmente non vengono presi di mira con abusi e molestie non tendono a creare protezioni contro questo nelle loro app.

L'ultima parte del mio background che mi ha portato a Block Party è stata solo essere presa di mira di più con le molestie. Nell'ultimo anno, ho sicuramente ricevuto più molestie anti-asiatiche online. Alcuni erano davvero presi di mira da individui, e altre volte attiravo i troll semplicemente avendo una presenza online.

Se potessi rinascere come chiunque nel mondo domani, come progetteresti il ​​mondo oggi? Non vorresti progettare un mondo che è enormemente disuguale, in cui la maggior parte delle persone è in fondo, perché molto probabilmente potresti essere tu se nascessi come qualcuno domani.

Sono stato online molto giovane e all'inizio Internet era un modo divertente per connettermi con gli amici. Ero su AOL Instant Messenger, che era un modo migliore per chattare con i miei amici al liceo: non avevo un cellulare e non potevo monopolizzare la linea telefonica che condividevo con la mia famiglia. Ero anche su alcune piattaforme di blog, come Xanga e LiveJournal. Erano dei bei punti vendita all'epoca.

Abbastanza presto, però, qualcuno ha creato una pagina Xanga anonima dedicata a odiarmi. Penso che fosse qualcuno della scuola, perché faceva riferimento a cose del liceo. Molto mi odiava perché andavo bene a livello accademico. All'epoca non mi dava tanto fastidio come quando sono invecchiato e ho guardato indietro. Allora, pensavo che questa persona fosse solo insicura e gelosa. Ho pensato che fosse un po' triste e incasinato che qualcuno scrivesse post completi dedicati al tentativo di abbattermi.

Non l'ho segnalato. A chi l'avrei segnalato? Non mi è nemmeno passato per la mente di andare nella mia scuola e denunciarlo. E non volevo nemmeno che i miei insegnanti o gli amministratori della scuola vedessero la pagina, dal momento che era un contenuto piuttosto odioso.

I miei genitori non mi hanno cresciuto per essere qualcuno che fosse schietto e sfidasse lo status quo. Sicuramente non sono stato incoraggiato a parlare contro il sistema in alcun modo. Come molti altri figli di immigrati asiatici negli Stati Uniti, sono cresciuto credendo che questo non fosse il mio paese e che io e i miei genitori siamo qui cercando di trovare opportunità per noi stessi. Non avevamo una rete di sicurezza. Sono cresciuto di più con una mentalità a testa in giù di fare un buon lavoro, lavorare sodo e cercare di farcela.

Mio padre, che è un ingegnere, mi ha fatto un esperimento mentale filosofico quando ero molto giovane: se potessi rinascere come qualcuno al mondo domani, come progetteresti il ​​mondo oggi? Non vorresti progettare un mondo che è enormemente disuguale, in cui la maggior parte delle persone è in fondo, perché molto probabilmente potresti essere tu se nascessi come qualcuno domani. Vorresti progettare un mondo molto più equo. Questo mi ha fatto pensare che non mi piacesse il fatto che il mondo fosse così disuguale e che così tante persone fossero molto meno fortunate di me.

Quella sensazione mi ha fatto prendere il privilegio che ho e pagarlo in avanti per rendere il mondo un po' più giusto. Sono andato a Stanford; Ho lavorato in aziende che le persone nel campo della tecnologia trovano credibili. Quindi posso provare ad amplificare più voci o prospettive diverse.

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Quando ho deciso di intraprendere Block Party, ho fatto un po' di ricerca e ho parlato con altri che hanno lavorato nell'anti-molestie e con persone che stavano costruendo soluzioni, per capire com'era il mercato. Non molte aziende hanno compreso la vera esperienza dell'utente nell'affrontare le molestie: sembrava che molte persone si stessero avvicinando a questo problema da un punto di vista puramente commerciale, perché non sapevano cosa si provasse a viverlo da sole. Alcune persone stavano costruendo modelli di apprendimento automatico per rilevare contenuti tossici e pensavano che avrebbero risolto il problema.

Come persona che si occupa di questo, capisco molto di più l'impatto emotivo. Ci sono alcune cose che sono emotivamente dolorose da leggere anche se è improbabile che vengano segnalate da un algoritmo. Ad esempio, una volta ho ricevuto un lungo messaggio da un uomo che essenzialmente diceva: Dovresti sorridere di più e poi sarai più attraente.

Quel messaggio mi ha infastidito per alcune settimane prima che mi rendessi conto di quanto fosse gassoso e inappropriato. L'impatto è stato molto emozionante e il significato del messaggio, per non parlare del punto di vista antifemminista e regressivo all'interno, va più in profondità di quanto sarebbe stato raccolto da qualsiasi algoritmo.

Le mie sfide nell'ottenere finanziamenti per Block Party sono iniziate quando ho fatto domanda per partecipare alla classe dell'inverno 2020 Combinatore Y , un acceleratore dedicato al finanziamento delle startup in fase iniziale. Nella Silicon Valley, se stai cercando una credenziale, Y Combinator è una delle migliori che puoi ottenere. Ho fatto domanda, ironia della sorte, perché prevedevo che YC, che è composta principalmente da uomini bianchi che non avrebbero necessariamente capito i problemi che volevo affrontare, sarebbe stata molto scettica. Il mio pensiero era che se avessi un timbro di approvazione YC, ciò avrebbe potuto dissipare parte dello scetticismo attorno al mio prodotto.

Sono andato al campus YC a Mountain View, in California, per il mio colloquio. Hanno messo i candidati in stanze diverse con un gruppo di intervistatori e ogni stanza aveva un elenco degli intervistatori stampato all'esterno. Quando sono andato nella mia stanza, ho visto quella lista di nomi e ho pensato: non andrà bene. Dei quattro nomi, tre erano uomini bianchi.

Le interviste duravano solo 10 minuti e il mio panel ha iniziato chiedendo cosa stavo costruendo. Ho detto, Block Party sta costruendo strumenti per i consumatori per affrontare le molestie online e offre alle persone un maggiore controllo sulla loro esperienza online. E la domanda che ho ricevuto è che hai detto che questo è un prodotto di consumo, ma il consumatore implica il mercato di massa, e questo è un problema molto di nicchia. Destra?

Il resto dell'intervista è stato più o meno così: una forte affermazione è seguita con Giusto? L'intero tono dell'intervista era: le molestie online erano un piccolo problema che è già stato risolto, quindi perché ci stai lavorando? Sono uscito dall'intervista livido.

Dopo che YC mi ha rifiutato, ho raccolto alcuni fondi successivi per estendere il mio finanziamento pre-seed, circa $ 1,5 milioni. Potrebbe sembrare una buona fetta di denaro in alcuni mercati, ma non è abbastanza assumere ingegneri, il che significa che dovevo essere molto più creativo su come ho costruito il prodotto, dovevo costruirlo da solo. Non c'è alcuna possibilità che Block Party sarebbe arrivato dove è ora se non fossi io stesso un ingegnere molto forte.

La scorsa estate, nell'ambito di L'incubatrice Fix the Internet di Mozilla , mi è stato chiesto di fare un Reddit AMA nel tentativo di far crescere Block Party. Inizialmente l'ho respinto perché la mia prima reazione è stata: Reddit è la fattoria dei troll. Ad un certo punto, mi sono dissuaso dal mio istinto iniziale. Ho pensato, forse non sarà così male! Ho visto dei buoni AMA!

Entro 10 o 15 minuti dall'inizio dell'AMA, i troll hanno preso il sopravvento, presentando argomenti in malafede e seppellendo tutte le mie risposte.

Ma entro 10 o 15 minuti dall'inizio dell'AMA, i troll hanno preso il sopravvento, presentando argomenti in malafede e seppellendo tutte le mie risposte. Erano tipo, guarda, ha troppa paura per rispondere alle domande. Avevo risposto, ma le mie risposte sarebbero state sepolte o sarebbero scomparse. Quando i moderatori di Reddit hanno bloccato il thread molte, molte ore dopo, c'erano migliaia di commenti, la maggior parte dei quali erano cose orribili e terribili. È stata un'esperienza davvero traumatica.

Poi c'erano un paio di thread su 4Chan che facevano riferimento al Reddit AMA, che ha portato i troll di 4Chan e Reddit a lanciare un attacco a Block Party. Hanno inviato una serie di domande per la nostra lista d'attesa tramite un modulo di registrazione e creato centinaia di account con il mio nome e la mia foto del profilo su Substack e pubblicato contenuti razzisti e misogini. Per un paio di settimane, è stato un incubo ovunque andassi online. Non riuscivo nemmeno ad accedere di nuovo a Reddit perché la mia casella di posta di Reddit era traboccante di molestie. Era ironico che se costruivo un software anti-molestie, venivo molestato per questo.

Ho uno stalker, un molestatore online che è passato allo stalking nel mondo reale, il che mi ha reso più spaventato. Mi chiedevo, questi troll mi prenderanno in giro o faranno qualcosa di peggio? Quando sono andato a sporgere denuncia alla polizia sul mio stalker, mi sono sentito illuminato dal gas. La polizia prende appunti come se la vittima crede che il sospetto sia ossessionato da lei, il che mina la verità: ricevo migliaia di tweet da questa persona. Sarebbe volato dove ero io. Ha i registri di ingresso e uscita all'aeroporto più vicino a me e mi ha detto in quale motel ha soggiornato quando stava cercando di trovarmi a San Francisco.

Qualcuno che lavora nella sicurezza privata una volta mi ha detto che una delle cose migliori che puoi fare in quella situazione è trasformare la tua mentalità in una che sia molto proattiva: pensa, se tu fossi lo stalker, cosa faresti? Questo ti aiuta a inquadrare le tue difese. Spostare la tua mentalità verso l'essere proattivo significa che hai il libero arbitrio ed è davvero utile. Perché se ti senti impotente e sotto attacco, è molto debilitante.

Per quanto spiacevoli siano state le mie esperienze, considero tutto questo come una ricerca degli utenti per Block Party.

Voglio che le molestie online scompaiano e se posso partecipare alla risoluzione di questo problema, che sia con Block Party o meno, sono felice. Sto prendendo tutte le esperienze che ho avuto nell'ingegneria dei prodotti, lavorando con aziende della Silicon Valley, lavorando su società di piattaforme e le mie esperienze personali con le molestie e spero di trasformarle in qualcosa di positivo.

Wudan Yan è un giornalista indipendente con sede a Seattle, Washington.

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