Per chi è veramente Starlink?

Un lancio SpaceX in orbita dei satelliti Starlink. SpaceX

Alan Woodward vive in campagna, nel sud-ovest rurale dell'Inghilterra. Scherza che nel vicinato ci sono più esseri a quattro zampe che a due zampe. È professore di informatica all'Università del Surrey e il suo lavoro ruota fortemente intorno alla sicurezza informatica, alle comunicazioni e all'informatica forense. Ha bisogno di una buona connessione a Internet, eppure non ha mai avuto molta fortuna a trovarlo.

Ci sono sempre stati molti progetti a cui ho partecipato in cui hanno fatto il cosiddetto Internet superveloce, dice. Falliscono sempre. Vanno sempre male. Posso provare a portare la fibra in questa casa? Non una possibilità. Non ci daranno nemmeno un preventivo per questo. Eravamo assolutamente bloccati. Scherza sul fatto che se aveva bisogno di trasferire file di grandi dimensioni ai colleghi, inviare chiavette USB per posta era più facile che provare a utilizzare il web.

Sei settimane fa, però, le sue circostanze sono cambiate, grazie a Starlink. Woodward è diventato un utente beta del servizio Internet di SpaceX, che utilizza una flotta in crescita di 1.600 satelliti in orbita attorno alla Terra per fornire l'accesso a Internet alle persone in superficie. A partire da fine luglio, la società riportava quasi 90.000 utenti . Nelle prime settimane, sono diventato un vero fan di Starlink, dice Woodward.

Per chiunque abbia vissuto fuori dai bastoni come me, Starlink sarà una sorta di rivelazione, aggiunge.

Ma Starlink non è stato progettato solo per collegare professori di sicurezza informatica a distanza: SpaceX ha fatto affermazioni più grandi di così. Spera di portare Internet via satellite ad alta velocità a molti dei 3,7 miliardi di persone su questo pianeta che attualmente non hanno alcuna connessione Internet. Molti si accontentano semplicemente delle connessioni di telefonia mobile, una soluzione alternativa costosa a sé stante. (Un gigabit di dati nell'Africa subsahariana costa il 40% della retribuzione media mensile .)

E questo non sta nemmeno considerando le persone che hanno accesso a Internet ma non hanno una connessione a banda larga. Quasi la totalità degli Stati Uniti ha accesso a Internet, ma un stimati 42 milioni non hanno accesso alla banda larga. E anche se hanno la banda larga, Microsoft stima che 157 milioni di americani, la maggior parte dei quali vive in comunità rurali, non usarlo a velocità di banda larga di almeno 25Mbps. Le comunità nere lo sono sproporzionatamente più probabile che manchi l'accesso a Internet a banda larga , anche quando si trovano in prossimità di comunità più bianche (e più ricche). Dopo aver vissuto il covid e un periodo in cui la maggior parte delle persone faceva affidamento su Internet come ancora di salvezza, è difficile pensare che Internet ad alta velocità sia ancora un lusso irraggiungibile per alcuni.

Sfortunatamente, non è chiaro se Starlink possa effettivamente risolvere questo problema più grande. È davvero pensato per le regioni scarsamente popolate, ha detto il fondatore di SpaceX Elon Musk in una conferenza a giugno. Nelle aree ad alta densità, saremo in grado di servire un numero limitato di clienti. E molti cittadini rurali del mondo saranno esclusi perché non potranno permetterselo.

Starlink deve ridurre rapidamente i costi per espandere la sua base di clienti, ma deve anche guadagnare abbastanza per continuare a lanciare centinaia o addirittura migliaia di satelliti ogni anno. È un ago delicato che potrebbe essere impossibile da infilare.

Punti di prezzo

I tipici servizi Internet via satellite collocano solo pochi satelliti in orbite molto alte, chiamate orbite geostazionarie. Da lassù, i singoli satelliti possono fornire aree di copertura più ampie, ma la latenza (o il tempo di ritardo) è maggiore. Woodward ha già utilizzato tali servizi in precedenza, ma li ha sempre trovati inutili.

Starlink e i suoi concorrenti, come OneWeb e Amazon Kuiper, distribuiscono invece decine di migliaia di satelliti in orbita terrestre bassa (LEO). La loro maggiore vicinanza alla Terra significa che la latenza è significativamente ridotta. E mentre ognuno copre un'area più piccola, i numeri puri significano che dovrebbero teoricamente coprire il pianeta in copertura e prevenire qualsiasi perdita di connessione.

Starlink ha iniziato il beta test l'anno scorso ed è ora disponibile in 14 paesi. Lo scorso dicembre, la Commissione federale per le comunicazioni degli Stati Uniti ha assegnato a SpaceX 886 milioni di dollari nell'ambito del suo Rural Digital Opportunity Fund (RDOF), che sovvenziona le società di telecomunicazioni statunitensi che stanno costruendo infrastrutture per aiutare a ottenere l'accesso a banda larga ai luoghi rurali.

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Ma non è del tutto chiaro se l'America rurale sia una valida base di clienti per Starlink. Il problema più grande è il costo. Un abbonamento Starlink costa $ 99. Le velocità possono variare notevolmente, ma l'utente medio dovrebbe aspettarsi da 50 a 150 megabit al secondo. Dovresti pagare le tradizionali società di Internet via satellite come Viasat (che gestisce i satelliti geostazionari) il doppio di tale importo per ottenere le stesse velocità. Non male.

Tuttavia, è la spesa anticipata che ti colpirà più duramente con Starlink. I costi per cose come la parabola satellitare e il router ammontano a ben $ 499 e quell'attrezzatura viene venduta ai clienti in perdita. Il fondatore di SpaceX Elon Musk ha precedentemente affermato di sperare che questi costi possano scendere più vicino a $ 250, ma non è chiaro quando o se ciò potrebbe accadere. Per gran parte del mondo rurale, in America e altrove, il prezzo è semplicemente troppo alto.

Allora, chi saranno i primi utenti Starlink? Le esigenze fisiche e finanziarie legate alla costruzione di satelliti e al loro lancio in orbita (anche se più economico che mai, comunque un'impresa molto costosa) significano che Starlink opererà in perdita per qualche tempo, afferma Derek Turner, analista di politica tecnologica presso Free Press, un no profit che sostiene la comunicazione aperta. E ridurre i costi significherà guardare ai clienti al di là dei semplici individui scollegati in campagna.

Invece, è più probabile che i primi clienti includano le forze armate statunitensi, che quando operano in aree remote spesso si affidano a satelliti geostazionari afflitti da servizi congestionati e alta latenza. Sia il Aeronautica e il Esercito sono interessati a testare Starlink. Alcuni esperti dell'intelligence hanno indicato il travagliato ritiro dall'Afghanistan come esempio di dove il servizio avrebbe potuto aiutare.

Compagnie aeree che vogliono offrire ai passeggeri un Wi-Fi in volo più veloce e stabile stanno anche esaminando Starlink . Anche altre attività commerciali nelle aree rurali potrebbero trovarvi valore. E, naturalmente, ci sono tecnici e clienti curiosi nelle periferie e nelle città con i soldi per provarlo.

Dal punto di vista di Turner, l'aggiunta di quei clienti potrebbe aiutare a ridurre i prezzi per tutti, ma significa anche meno larghezza di banda da girare. Starlink può compensare questo problema lanciando più satelliti, cosa che alla fine prevede di fare, ma presupponendo che abbia abbastanza abbonati.

Musk ha affermato che ci vorranno decine di miliardi di dollari di capitale prima che Starlink abbia una capacità sufficiente per generare un flusso di cassa positivo. Finora ha lanciato 1.600 satelliti senza problemi, ma l'obiettivo finale di 42.000 è una questione completamente diversa. Non si adatta così bene come la banda larga cablata, dice Turner. Non è ancora del tutto chiaro di quanti satelliti avrà bisogno Starlink per fornire Internet ad alta velocità affidabile a centinaia di migliaia o addirittura milioni di abbonati che accedono contemporaneamente.

E per molti clienti, in particolare per le attività commerciali, esistono alternative più economiche a Starlink che possono comunque soddisfare le loro esigenze. Un agricoltore che utilizza sensori intelligenti per tenere traccia di cose come le condizioni meteorologiche e del suolo locali non ha bisogno di Internet a banda larga per connettere questi dispositivi. È qui che entrano in gioco aziende più piccole come la Swarm con sede negli Stati Uniti: utilizza una flotta di oltre 120 piccoli satelliti per aiutare a connettere dispositivi IoT per tali casi d'uso. Swarm (acquisito di recente da SpaceX) offre un piano dati a partire da soli $ 5 al mese. E, naturalmente, se ti trovi in ​​un'area ben popolata, spendere $ 99 al mese con un altro ISP probabilmente ti porterà velocità più vicine a 1.000 Mbps.

Tornare indietro

In superficie, il premio RDOF della FCC a Starlink suggerirebbe che l'America rurale è una parte essenziale di come Starlink crescerà. Ma Turner dice che questo è un malinteso e che SpaceX non avrebbe dovuto essere autorizzato a fare offerte RDOF in primo luogo, perché costruirà comunque la rete Starlink. Penso che la FCC avrebbe fatto meglio a dirigere le proprie risorse per portare la banda larga a prova di futuro in aree in cui non ha senso economicamente implementarla, dice.

La presidente ad interim della FCC Jessica Rosenworcel ha condotto una revisione alla fine dell'anno scorso su come i sussidi RDOF sono stati assegnati sotto il suo predecessore, Ajit Pai, e ha scoperto che miliardi sono stati distribuiti alle aziende per far loro portare Internet a banda larga in luoghi in cui non era necessario o inappropriato, come il parcheggio lotti e aree urbane ben servite. Un rapporto di Free Press ha stimato che circa 111 milioni di dollari del premio di SpaceX sarebbero andati ad aree urbane o luoghi senza una reale infrastruttura o senza necessità di connessioni Internet, come le autostrade. La FCC chiede a quelle società, inclusa Starlink, di restituire essenzialmente parte del denaro. (SpaceX non ha risposto a domande o richieste di commenti.)

Turner riconosce che i satelliti LEO rappresenteranno un'innovazione molto importante nello spazio delle telecomunicazioni. Ma continua a pensare che servizi come Starlink saranno un prodotto di nicchia negli Stati Uniti, anche a lungo termine, e vede continuare la tendenza generale verso la fibra. Anche una tecnologia emergente come il 5G si basa su reti molto fitte di antenne in grado di ricollegarsi alle fibre il più rapidamente possibile. La banda larga via cavo è migliorata costantemente nel tempo perché le aziende stanno spingendo le reti in fibra sempre più vicine ai clienti.

Le parti sottosviluppate del mondo potrebbero trovare Starlink un vantaggio, dal momento che molti di questi luoghi non hanno reti fisiche come il sistema di cavi che gli Stati Uniti hanno predisposto negli anni '70, '80 e '90. Ma il beta test finora è esclusivo di Stati Uniti, Canada, parti d'Europa, Australia, Nuova Zelanda e Cile. È troppo presto per dire che tipo di impatto potrebbe avere nei paesi in via di sviluppo, soprattutto se i costi di abbonamento e attrezzature rimangono elevati.

L'esperienza di Woodward è del tipo che l'azienda vorrebbe replicare per tutti i suoi clienti. Ma Woodward sa di essere fortunato a potersi permettere Starlink e che è in grado di soddisfare le sue esigenze. Almeno per ora. Sarà interessante vedere come regge Starlink quando ottengono 200.000 utenti, dice. I prezzi dovranno scendere, ma velocità e servizio dovranno rimanere gli stessi. Questo è tutto da determinare.

Correzione: abbiamo aggiornato la definizione di accesso a banda larga negli Stati Uniti per differenziare tra accesso e velocità.

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