OSIRIS-REx ha raccolto troppo materiale di asteroidi e ora un po' sta fluttuando via

Particelle che fuoriescono lentamente dalla testa del campionatore sulla navicella OSIRIS-REx. Nasa

Aggiornamento 26/10/2020: La NASA prevede di riporre il campione martedì .

La NASA ha confermato che la missione OSIRIS-REx ha raccolto materiale sufficiente dall'asteroide Bennu durante il suo tentativo di raccolta di campioni martedì. In effetti, la camera di raccolta del veicolo spaziale ora è troppo piena per chiudersi completamente, portando parte del materiale ad andare alla deriva nello spazio. C'è così tanto là dentro che il campione ora sta scappando, Thomas Zurbuchen , ha affermato venerdì l'amministratore associato della NASA per la scienza.

Cosa doveva succedere: Martedì, OSIRIS-REx discende sull'asteroide Bennu (l'oggetto che ha studiato dall'orbita per quasi due anni, a più di 200 milioni di miglia dalla Terra) e ha raccolto macerie dalla superficie durante un atterraggio di sei secondi prima di tornare nello spazio.

L'obiettivo era raccogliere in sicurezza almeno 60 grammi di materiale e l'agenzia prevedeva di eseguire una serie di procedure per verificare la quantità raccolta. Quelle includevano le osservazioni della camera di raccolta del campione utilizzando le telecamere di bordo, nonché una manovra di rotazione prevista per sabato che approssimasse la massa del campione attraverso misurazioni del momento di inerzia.

Cosa è successo in realtà: Negli ultimi giorni, le telecamere di bordo hanno rivelato che la camera di raccolta stava perdendo particelle che galleggiavano nello spazio. Una notevole quantità del campione viene vista fluttuare via, capo della missione Dante Lauretta detto venerdì. Come si è scoperto, il tentativo di raccolta del campione è stato ripreso troppo materiale, forse fino a due chilogrammi, il limite superiore di ciò che OSIRIS-REx è stato progettato per raccogliere. Circa 400 grammi sembrano visibili dalle telecamere. Il coperchio di raccolta non si è chiuso correttamente e rimane incuneato aperto da pezzi di dimensioni fino a tre centimetri, creando uno spazio vuoto di un centimetro per la fuoriuscita del materiale.

Sembra che quando OSIRIS-REx è atterrato sulla superficie di Bennu, la testa di raccolta è andata a una profondità compresa tra 24 e 48 centimetri, il che spiegherebbe come ha recuperato così tanto materiale.

Quanto è cattivo? Non è terribile! È ovviamente preoccupante che del materiale sia andato perso, ma questa perdita è stata principalmente dovuta ad alcuni movimenti del braccio di giovedì (il materiale si comporta come un fluido in microgravità, quindi qualsiasi movimento farà girare il campione e potenzialmente fuoriuscire dal Camera). Lauretta stima che finora potrebbero essere andati persi fino a 10 grammi. Dato quanto è stato raccolto, tuttavia, questa perdita è relativamente piccola. Il braccio è stato ora spostato in una posizione di parcheggio in modo che il materiale si muova più lentamente, il che dovrebbe ridurre al minimo le perdite aggiuntive.

Qual è il prossimo? La missione sta rinunciando alla procedura di pesatura programmata, poiché una manovra di rotazione porterebbe senza dubbio a una maggiore perdita di materiale e la NASA è fiduciosa di avere molto più dei 60 grammi inizialmente richiesti. Invece, la missione sta accelerando lo stivaggio del campione, che la NASA prevede avverrà lunedì. Dopo che il campione è stato riposto in sicurezza, OSIRIS-REx lascerà Bennu a marzo e riporterà il campione sulla Terra nel 2023.

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