L'asteroide Bennu potrebbe essere stato la sede di antichi flussi d'acqua

Un'immagine a mosaico dell'asteroide Bennu, scattata dalla navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA da 24 chilometri di distanza. NASA/Goddard/Università dell'Arizona

In vista del tentativo del 20 ottobre di portare sulla Terra rocce extraterrestri da un asteroide chiamato Bennu, la missione OSIRIS-REx della NASA ha fornito nuove informazioni sulla sua chimica e geologia.

Bennu, attualmente a oltre 321 milioni di chilometri dalla Terra, è stato scelto per lo studio perché è una roccia condritica carboniosa, ricca di sostanze organiche, e si pensa si sia formata nei primi giorni ricchi di ossigeno del sistema solare. Comprendere la composizione fisica di Bennu e come è stato scolpito nella sua forma lunga 500 metri può aiutarci a capire come si formavano gli asteroidi allora e com'era il sistema solare nella sua infanzia.

Tra poche settimane, OSIRIS-REx tenterà un'audace manovra per raccogliere un campione di macerie e piccole rocce dalla superficie di Bennu e portarlo sulla Terra affinché gli scienziati lo studino. Da dicembre 2018 , il veicolo spaziale ha orbitato attorno a Bennu da circa un chilometro di distanza e lo ha studiato con una serie di strumenti. Il campionario, tuttavia, è l'evento principale della missione.

Forse come preludio a questo tentativo, i ricercatori hanno appena pubblicato una serie di nuovi studi sulla geochimica di Bennu oggi sulle riviste Science and Science Advances, fornendo alcune delle più grandi rivelazioni fino ad oggi. Ecco i più avvincenti.

La storia acquosa di Bennu

Nel primo studio di scienze , gli scienziati hanno utilizzato immagini ad alta risoluzione scattate da OSIRIS-Rex, nonché la spettroscopia (che prevede l'analisi delle onde elettromagnetiche emesse da Bennu per determinarne la chimica), per comprendere meglio la composizione e la storia della regione del cratere dell'asteroide Nightingale, dove il campione verrà essere raccolti.

Hanno scoperto che i massi in quest'area mostravano vene luminose, di larghezza stretta ma lunghe circa un metro, simili a quelle che si trovano in altri meteoriti condritici carboniosi che sono atterrati sulla Terra. In quei casi, le vene indicano che una volta la roccia aveva interagito con l'acqua corrente.

Quindi, naturalmente, per Bennu, le vene suggeriscono che l'acqua scorreva attraverso questo asteroide molto presto nella storia del sistema solare, dice Hanna Kaplan , uno scienziato planetario del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland e l'autore principale dello studio. Dalle dimensioni delle vene, i ricercatori stimano che esistesse un sistema di flusso di liquidi che si estendeva per chilometri quando Bennu faceva parte di un corpo genitore molto più grande. Questi flussi d'acqua avrebbero potuto durare fino a milioni di anni. Fenomeni simili probabilmente si sono verificati anche su molti altri asteroidi condritici carboniosi.

Carbonio, carbonio ovunque

Un altro studio scientifico ha utilizzato la spettroscopia a infrarossi per dimostrare quanto fossero diffusi i minerali contenenti carbonio e i minerali argillosi idratati sulla superficie di Bennu. Secondo Amy Simone , uno scienziato planetario presso il Goddard Space Flight Center della NASA e l'autore principale di questo studio, questi minerali si trovano in tutta Bennu (sebbene siano particolarmente concentrati in massi specifici). Questa è un'ottima notizia, poiché significa che dovremmo trovare entrambi i [materiali] nei nostri campioni restituiti, dice.

Gli scienziati pensano che Bennu abbia formato dalle macerie di una collisione il suo corpo genitore sperimentato nella cintura principale degli asteroidi del nostro sistema solare. I resti che si unirono quando Bennu migrarono presto su un'orbita più vicina alla Terra. Secondo Simon, questo processo potrebbe essere un modo in cui piccoli corpi di asteroidi hanno trasportato sostanze organiche e minerali idratati al sistema solare interno, dove in seguito sono diventati parte di pianeti come la Terra.

Le rocce rare abbondano

Uno studio pubblicato su Science Advances ha utilizzato telecamere a infrarossi per indagare sui massi e sulle rocce che compongono la struttura a cumuli di macerie di Bennu. I risultati rivelano che due tipi di rocce sono comuni su Bennu, ma un tipo è molto più poroso e fragile delle rocce trovate sulla Terra, sulla luna o su Marte. È probabile che non abbiamo esemplari simili nelle collezioni di meteoriti sulla Terra, perché le rocce di Bennu sono probabilmente troppo deboli per sopravvivere all'ingresso nell'atmosfera, dice Ben Roziti , ricercatore presso la Open University nel Regno Unito e autore principale di questo studio. È probabile che OSIRIS-REx riporterà campioni di asteroidi non precedentemente studiati dagli scienziati in laboratorio.

Invecchiando gli elementi

Le cose nello spazio possono invecchiare proprio come sulla Terra, solo là fuori, le forze principali con cui fare i conti sono i venti solari e la materia granulare come le micrometeoriti. Daniella Della Giustina , ricercatore presso l'Università dell'Arizona, ha guidato a studiare in Scienze che ha guardato i segni di questo tempo su Bennu.

A quanto pare, gli agenti atmosferici sono uno strano processo su Bennu. Mentre la maggior parte degli altri asteroidi e la luna si scuriscono (o arrossiscono) a causa delle intemperie, Bennu in realtà si illumina (o diventa più blu). Ci dice che qualcosa sulla superficie di Bennu è abbastanza diverso da altri oggetti planetari che abbiamo osservato, dice DellaGiustina. Più scura è la superficie di Bennu, meglio sarà conservata quell'area. Si dà il caso che l'Usignolo sia una delle aree più buie di Bennu, il che significa che potrebbe essere una registrazione indisturbata di alcune delle attività più antiche del sistema solare.

Gioco di gravità debole

Un altro studio su Science Advances si è concentrato sulla caratterizzazione del debole campo gravitazionale di Bennu osservando il movimento di OSIRIS-REx mentre orbitava attorno all'asteroide, nonché il comportamento di granelli di detriti delle dimensioni di un ciottolo espulsi dalla sua superficie . Le misurazioni suggeriscono che il cumulo di macerie dell'asteroide è distribuito in modo non uniforme lungo la sua superficie ed è particolarmente leggero all'equatore dell'asteroide. Questi dati hanno senso con modelli che suggeriscono che Bennu abbia avuto un periodo di rapida rotazione ad un certo punto della sua storia (un'ipotesi supportata da un altro studio Science Advances , osservando l'asimmetria emisferica di Bennu).

Anche se le misurazioni attuali non risolvono definitivamente tutte le nostre domande su come si evolvono gli asteroidi cumuli di macerie, restringono significativamente la gamma di opzioni e forniranno maggiore attenzione alle nostre indagini future, sia teoriche che in situ, afferma DJ Scheere , un ingegnere aerospaziale presso l'Università del Colorado, Boulder, e l'autore principale dello studio.

Scheeres aggiunge che lo studio convalida anche una nuova tecnica di ricerca per valutare il campo gravitazionale di un piccolo corpo studiando le particelle che espelle. Le future missioni su altri asteroidi possono ora basarsi su questo metodo e cercare di renderlo più veloce e preciso.

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