Non torneremo alla normalità

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Per fermare il coronavirus dovremo cambiare radicalmente quasi tutto ciò che facciamo: il modo in cui lavoriamo, ci esercitiamo, socializziamo, facciamo acquisti, gestiamo la nostra salute, educhiamo i nostri figli, ci prendiamo cura dei membri della famiglia.

Vogliamo tutti che le cose tornino alla normalità rapidamente. Ma ciò che probabilmente la maggior parte di noi non ha ancora realizzato, ma lo farà presto, è che le cose non torneranno alla normalità dopo poche settimane, o addirittura pochi mesi. Alcune cose non lo faranno mai.

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È ormai ampiamente riconosciuto (anche dalla Gran Bretagna, finalmente) che ogni Paese deve appiattire la curva: imporre il distanziamento sociale per rallentare la diffusione del virus in modo che il numero di malati in una volta non causi il collasso del sistema sanitario , come minaccia di fare in Italia in questo momento. Ciò significa che la pandemia deve durare, a un livello basso, fino a quando un numero sufficiente di persone ha avuto il Covid-19 da lasciare la maggior parte immuni (supponendo che l'immunità duri per anni, il che non lo sappiamo ) o c'è un vaccino.

Quanto tempo ci vorrebbe e quanto draconiane devono essere le restrizioni sociali? Ieri il presidente Donald Trump, annunciando nuove linee guida come un limite di 10 persone agli assembramenti, ha affermato che con diverse settimane di azione mirata, possiamo girare l'angolo e girarlo rapidamente. In Cina, sei settimane di lockdown stanno iniziando a calmarsi ora che i nuovi casi sono caduti a filo.

Ma non finirà qui. Finché qualcuno nel mondo ha il virus, i breakout possono e continueranno a ripetersi senza controlli rigorosi per contenerli. In un rapporto di ieri (pdf), i ricercatori dell'Imperial College London hanno proposto un modo per farlo: imporre misure di distanziamento sociale più estreme ogni volta che i ricoveri nelle unità di terapia intensiva (ICU) iniziano a aumentare e rilassarli ogni volta che diminuiscono i ricoveri. Ecco come appare in un grafico.

Un grafico dei casi settimanali di terapia intensiva nel tempo.

Periodici attacchi di distanziamento sociale tengono sotto controllo la pandemia. Squadra di risposta Covid-19 dell'Imperial College.

La linea arancione è l'ammissione in terapia intensiva. Ogni volta che superano una soglia, diciamo 100 a settimana, il paese chiuderebbe tutte le scuole e la maggior parte delle università e adotterebbe il distanziamento sociale. Quando scendono al di sotto dei 50, tali misure verrebbero revocate, ma le persone con sintomi o i cui familiari hanno sintomi rimarrebbero comunque confinate a casa.

Cosa conta come distanziamento sociale? I ricercatori lo definiscono come tutte le famiglie riducono del 75% i contatti al di fuori della famiglia, della scuola o del posto di lavoro. Ciò non significa che puoi uscire con i tuoi amici una volta alla settimana invece che quattro volte. Significa che tutti fanno tutto il possibile per ridurre al minimo i contatti sociali e, nel complesso, il numero di contatti diminuisce del 75%.

Secondo questo modello, concludono i ricercatori, il distanziamento sociale e la chiusura delle scuole dovrebbero essere in vigore per circa due terzi del tempo, circa due mesi dopo e un mese senza, prima che sia disponibile un vaccino, che richiederà almeno 18 mesi ( se funziona). Notano che i risultati sono qualitativamente simili per gli Stati Uniti.

Diciotto mesi!? Sicuramente ci devono essere altre soluzioni. Perché non costruire più terapia intensiva e trattare più persone contemporaneamente, per esempio?

Ebbene, nel modello dei ricercatori, questo non ha risolto il problema. Senza il distanziamento sociale dell'intera popolazione, hanno scoperto che anche la migliore strategia di mitigazione, che significa isolamento o quarantena dei malati, degli anziani e di coloro che sono stati esposti, oltre alla chiusura delle scuole, porterebbe comunque a un'ondata di malati critici otto volte più grande di quanto il sistema statunitense o britannico possa far fronte. (Questa è la curva blu più bassa nel grafico sottostante; la linea rossa piatta è il numero attuale di posti letto in terapia intensiva.) Anche se imposti le fabbriche per sfornare letti e ventilatori e tutte le altre strutture e forniture, avresti comunque bisogno di molto più infermieri e medici per prendersi cura di tutti.

Un grafico dei letti di terapia intensiva occupati nel tempo.

In tutti gli scenari senza un distanziamento sociale diffuso, il numero di casi Covid travolge il sistema sanitario. Squadra di risposta Covid-19 dell'Imperial College

Che ne dici di imporre restrizioni per un solo lotto di cinque mesi circa? Non va bene: una volta revocate le misure, la pandemia scoppia di nuovo, solo che questa volta è l'inverno, il periodo peggiore per i sistemi sanitari sovraccarichi.

Un grafico che mostra i letti di terapia intensiva occupati nel tempo per lo scenario di soppressione.

Se il distanziamento sociale completo e altre misure vengono imposte per cinque mesi, poi revocate, la pandemia si ripresenta. Squadra di risposta Covid-19 dell'Imperial College.

E se decidessimo di essere brutali: impostare il numero soglia di ricoveri in terapia intensiva per innescare il distanziamento sociale molto più alto, accettando che molti più pazienti morirebbero? Si scopre che fa poca differenza. Anche nel meno restrittivo degli scenari dell'Imperial College, siamo chiusi in più della metà del tempo.

Questa non è un'interruzione temporanea. È l'inizio di un modo di vivere completamente diverso.

Vivere in uno stato di pandemia

Nel breve termine, questo sarà estremamente dannoso per le imprese che fanno affidamento su persone che si riuniscono in gran numero: ristoranti, caffè, bar, discoteche, palestre, hotel, teatri, cinema, gallerie d'arte, centri commerciali, fiere dell'artigianato, musei, musicisti e altri artisti, impianti sportivi (e squadre sportive), sedi di conferenze (e produttori di conferenze), compagnie di crociera, compagnie aeree, trasporti pubblici, scuole private, asili nido. Per non parlare dello stress che grava sui genitori nell'istruzione a casa dei propri figli, delle persone che cercano di prendersi cura dei parenti anziani senza esporli al virus, delle persone intrappolate in relazioni abusive e di chiunque non abbia un cuscino finanziario per far fronte alle oscillazioni del reddito.

Ci sarà un certo adattamento, ovviamente: le palestre potrebbero iniziare a vendere attrezzature per la casa e sessioni di allenamento online, ad esempio. Vedremo un'esplosione di nuovi servizi in quello che è già stato soprannominato il economia chiusa . Si può anche cera speranzoso sul modo in cui alcune abitudini potrebbero cambiare: meno viaggi a combustione di carbonio, più catene di approvvigionamento locali, più passeggiate a piedi e in bicicletta.

Ma l'interruzione per molte, molte attività e mezzi di sussistenza sarà impossibile da gestire. E lo stile di vita chiuso non è sostenibile per periodi così lunghi.

Allora come possiamo vivere in questo nuovo mondo? Parte della risposta, si spera, saranno migliori sistemi sanitari, con unità di risposta alla pandemia che possono muoversi rapidamente per identificare e contenere i focolai prima che inizino a diffondersi e la capacità di aumentare rapidamente la produzione di apparecchiature mediche, kit di test e droghe. Questi saranno troppo tardi per fermare il Covid-19, ma aiuteranno con le future pandemie.

A breve termine, troveremo probabilmente compromessi imbarazzanti che ci permetteranno di mantenere una parvenza di vita sociale. Forse i cinema occuperanno metà dei loro posti, le riunioni si terranno in sale più grandi con sedie distanziate e le palestre richiederanno di prenotare gli allenamenti in anticipo in modo che non siano affollati.

Alla fine, tuttavia, prevedo che ripristineremo la capacità di socializzare in sicurezza sviluppando modi più sofisticati per identificare chi è a rischio di malattia e chi no, e discriminando - legalmente - coloro che lo sono.

Possiamo vedere precursori di questo nelle misure che alcuni paesi stanno adottando oggi. Israele lo farà utilizzare i dati sulla posizione del cellulare con cui i suoi servizi di intelligence rintracciano i terroristi per rintracciare le persone che sono state in contatto con noti portatori del virus. Singapore esegue un tracciamento completo dei contatti e pubblica dati dettagliati su ciascun caso noto, il tutto tranne che identificando le persone per nome.

Non sappiamo esattamente come sarà questo nuovo futuro, ovviamente. Ma si può immaginare un mondo in cui, per salire su un volo, forse dovrai essere iscritto a un servizio che traccia i tuoi spostamenti tramite il tuo telefono. La compagnia aerea non sarebbe in grado di vedere dove sei andato, ma riceverebbe un avviso se fossi stato vicino a persone infette conosciute o a punti caldi di malattie. Ci sarebbero requisiti simili all'ingresso di grandi locali, edifici governativi o snodi dei trasporti pubblici. Ci sarebbero scanner di temperatura ovunque e il tuo posto di lavoro potrebbe richiedere di indossare un monitor che tenga traccia della tua temperatura o di altri segni vitali. Laddove i locali notturni richiedono una prova dell'età, in futuro potrebbero chiedere una prova di immunità: una carta d'identità o una sorta di verifica digitale tramite telefono, che dimostri che sei già guarito o sei stato vaccinato contro gli ultimi ceppi di virus.

Ci adatteremo e accetteremo tali misure, proprio come ci siamo adattati a controlli di sicurezza aeroportuali sempre più rigorosi sulla scia degli attacchi terroristici. La sorveglianza invadente sarà considerata un piccolo prezzo da pagare per la libertà fondamentale di stare con altre persone.

Come al solito, però, il vero costo sarà a carico dei più poveri e dei più deboli. Le persone con meno accesso all'assistenza sanitaria, o che vivono in aree più soggette a malattie, ora saranno anche più frequentemente escluse da luoghi e opportunità aperte a tutti gli altri. I gig worker, dagli autisti agli idraulici agli istruttori di yoga freelance, vedranno il loro lavoro diventare ancora più precario. Immigrati, rifugiati, privi di documenti ed ex detenuti dovranno affrontare un altro ostacolo per prendere piede nella società.

Inoltre, a meno che non ci siano regole rigide su come viene valutato il rischio di malattia di qualcuno, i governi o le aziende potrebbero scegliere qualsiasi criterio: sei ad alto rischio se guadagni meno di $ 50.000 all'anno, fai parte di una famiglia di più di sei persone e vivere in alcune parti del paese, per esempio. Ciò crea spazio per pregiudizi algoritmici e discriminazione nascosta, come è successo l'anno scorso con un algoritmo utilizzato dagli assicuratori sanitari statunitensi che si è rivelato inavvertitamente favorire i bianchi.

Il mondo è cambiato molte volte e sta cambiando di nuovo. Tutti noi dovremo adattarci a un nuovo modo di vivere, lavorare e stringere relazioni. Ma come con tutti i cambiamenti, ci saranno alcuni che perderanno più degli altri, e saranno quelli che hanno già perso troppo. Il meglio che possiamo sperare è che la profondità di questa crisi costringerà finalmente i paesi, gli Stati Uniti in particolare, a correggere le enormi disuguaglianze sociali che rendono così intensamente vulnerabili ampie fasce della loro popolazione.

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