Marte potrebbe non essere stato il pianeta caldo e umido che pensavamo fosse

QUELLO

Marte oggi è una landa desolata fredda e secca, ma probabilmente le cose erano molto diverse miliardi di anni fa. Da quando abbiamo iniziato a lanciare missioni robotiche su Marte negli anni '70, gli scienziati hanno raccolto prove che indicano un passato più caldo e umido per il Pianeta Rosso, dove la superficie brulicava di laghi e oceani che avrebbero potuto ospitare la vita di qualche tipo. Fa parte del motivo per cui la NASA ha costruito e lanciato un nuovo rover lanciato la scorsa settimana per cercare segni di antichi alieni .

Ma non c'è un consenso completo su come fosse veramente Marte in passato. La discussione sul clima del primo Marte è vecchia di 40 anni, dice Anna Grau Galofre dell'Arizona State University. È l'autrice principale di un nuovo studio pubblicato su Nature Geoscience che sconvolge quei sogni di un Marte acquoso, presentando nuove scoperte che suggeriscono che l'antico paesaggio del pianeta sembrava più vicino all'Antartide che ai tropici. Molte delle caratteristiche geologiche che si pensa siano state scavate dai corsi d'acqua e dai corsi d'acqua reintegrati dalle frequenti piogge, suggerisce la ricerca, potrebbero in realtà essere il risultato di enormi ghiacciai e calotte glaciali che si sono sciolte nel tempo.

Il nuovo studio si concentra sulla storia delle valli situate negli altopiani meridionali di Marte. Il lavoro passato ha indicato i fiumi come l'origine delle reti di valli marziane, afferma Grau Galofre, ma il suo studio identifica per la prima volta una frazione di sistemi con caratteristiche tipiche dei canali subglaciali. Cioè, è stato lo scioglimento del ghiaccio, non l'acqua che scorre, a scavare queste valli quasi 3,8 miliardi di anni fa.

Andando con il flusso

Il team di ricerca ha esaminato 10.276 singole valli trovate in 66 reti di valli su Marte, utilizzando algoritmi personalizzati per raggrupparle e dedurre che tipo di processi di erosione le hanno formate. Questo è stato quindi confrontato con le valli terrestri che sono state modellate da canali subglaciali nell'Artico canadese.

La principale differenza tra le reti formate dai fiumi e quelle formate dal ghiaccio sciolto è il risultato di come scorre l'acqua. I fiumi possono scavare valli solo se l'acqua scorre in discesa. Ma i canali subglaciali sono pressurizzati, quindi l'acqua disciolta può scorrere anche in salita. I modelli dei ricercatori possono individuare e identificare segni rivelatori della direzione dell'acqua e valutare quale fosse la probabile causa.

I ricercatori hanno scoperto che 22 delle reti delle valli sembravano essere state scavate dall'acqua di disgelo subglaciale, 14 dall'acqua del fiume e il resto formato da altri processi di erosione. Se gli autori hanno ragione, suggerirebbe che Marte fosse principalmente freddo all'inizio della sua storia, afferma Jay Dickson, uno scienziato planetario del Caltech che non è stato coinvolto nello studio. Alcuni modelli climatici sono giunti alla stessa conclusione, dice, in contrasto con l'immagine prevalente dell'antico Marte come un pianeta coperto di oceani e laghi.

Tuttavia, le nuove scoperte non significano che Marte fosse una gigantesca palla di ghiaccio in passato. Joe Levy, un geologo della Colgate University che non è stato coinvolto nello studio, pensa che la ricerca sui ghiacciai sia stimolante, ma sottolinea che fatica a definire un singolo processo responsabile della formazione di ciascuna valle.

Quella sbavatura nei dati potrebbe essere dovuta al fatto che non esiste un singolo processo che abbia portato all'incisione di ciascuna valle marziana, dice. Quando hai qualche miliardo di anni con cui lavorare, è molto probabile che ogni valle abbia sperimentato di tutto, dall'erosione glaciale alle colate laviche, alle inondazioni in aumento sotto cieli argentati. Ciascuno di questi processi cambia la forma della rete della valle e lascia dietro di sé una serie di caratteristiche sovrastampate.

Le buone notizie

Per fortuna, un bel Marte non significa cattive notizie per la possibilità dell'antica vita marziana. L'ambiente subglaciale avrebbe potuto fornire un ambiente stabile, con acqua prontamente disponibile, una temperatura senza grandi oscillazioni e protezione dalle particelle e dalle radiazioni energetiche solari senza la necessità di un campo magnetico, afferma Grau Galofre.

Sappiamo già che la vita può sopravvivere in ambienti freddi come questo, come dimostrano gli organismi che vivono sotto la calotta glaciale dell'Antartide in un luogo come il lago Vostok. Lo stesso potrebbe essere stato possibile su Marte, anche in questi canali subglaciali.

Dickson pensa che le nuove scoperte spingeranno i ricercatori a guardare altre parti di Marte per fare un confronto. Marte ha centinaia di laghi prosciugati molto grandi che risalgono a quest'epoca e hanno ospitato grandi volumi di acqua di disgelo da queste reti di valli, dice.

Ciò include il sito di atterraggio per il rover Perseverance della NASA in arrivo il prossimo febbraio al cratere Jezero, e quella missione potrebbe forse creare spazio per cercare questo tipo di prove.

È una sfida entusiasmante per l'intera comunità scientifica di Marte, afferma Dickson.

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