Le sonde Van Allen della NASA non ci sono più e le dobbiamo molto

Categoria: Spazio Inserito 21 ottobre

La missione di sette anni, che si è conclusa venerdì, è stata una delle indagini più consequenziali su come il tempo spaziale influisce sull'ambiente appena al di fuori dell'atmosfera del nostro pianeta.

Lo sfondo: Le fasce di radiazione di Van Allen sono zone di particelle cariche energizzate da intensi venti solari e raggi cosmici, che si estendono da 400 a 36.040 miglia sopra la superficie. Il campo magnetico terrestre, che protegge il pianeta dalle radiazioni spaziali, finisce per intrappolare principalmente le particelle in due strati all'interno della magnetosfera.

Satelliti e veicoli spaziali in orbita alta o in viaggio nello spazio profondo possono essere danneggiati da un'esposizione prolungata a questa radiazione. Gli esseri umani che trascorrono troppo tempo nelle cinture di Van Allen possono soffrire di gravi problemi di salute. E le cinture svolgono un ruolo significativo nella modulazione del clima spaziale che potrebbe finire per danneggiare satelliti, reti elettriche e altre infrastrutture elettroniche sulla Terra.

Le sonde: La NASA ha lanciato due sonde Van Allen nel 2012 in un'orbita ellittica per studiare direttamente la cintura di radiazioni. Ciascun satellite utilizzava una suite di cinque strumenti per rilevare particelle e studiare i campi magnetici e le onde plasmatiche caratteristiche della regione dello spazio direttamente attorno alla Terra. La sonda B è stata chiusa a luglio dopo aver esaurito il carburante e la NASA ha cessato le operazioni della sonda A venerdì. La coppia dovrebbe ricadere e bruciare nell'atmosfera tra 15 anni.

L'eredità: Gli scienziati hanno utilizzato la missione per comprendere meglio la distribuzione delle particelle cariche nelle cinture di Van Allen, il che aiuta gli ingegneri a progettare veicoli spaziali in grado di resistere meglio a radiazioni cosmiche estreme ed estese. C'è anche una comprensione più chiara di come il tempo spaziale faccia gonfiare e restringere le cinture nel tempo, in quello che ora sappiamo essere un Ciclo di 11 anni . Più eccitante è stata la scoperta che possono formarsi ulteriori cinture transitorie durante periodi di attività solare estrema.

Ma l'impatto più grande delle sonde Van Allen potrebbe essere nella loro ingegneria. La missione principale era fissata per soli due anni, perché si temeva che le radiazioni potessero erodere rapidamente l'elettronica. Eppure il duo si è inaspettatamente indugiato e potrebbe essere sopravvissuto negli anni '20 con abbastanza carburante. Considerando le missioni a lungo termine nello spazio, le sonde saranno una lezione su come pensare alla progettazione di veicoli spaziali.

Qual è il prossimo: La NASA in realtà non ha piani per una missione paragonabile alla portata delle sonde Van Allen, quindi avremo una carenza di scienze meteorologiche spaziali per il prossimo futuro. dell'ESA Missione Lagrange potrebbe essere uno strumento potente se venisse lanciato e la prossima missione TRACERS della NASA approfondirà il modo in cui le particelle cariche interagiscono con il campo magnetico ai poli.

Nessuno di questi, tuttavia, studierà direttamente le cinture di Van Allen. Nel frattempo, la NASA e la NOAA hanno diversi veicoli spaziali che monitorano il tempo spaziale e tengono le agenzie informate di eventuali eventi solari che potrebbero devastare i sistemi elettronici moderni.