La pandemia cambierà il modo in cui guardiamo lo sport

Clive Rose/Getty Images

Il ruggito all'interno di uno stadio gremito si sente più che sentito, una specie di brusio in tutto il corpo. Mentre l'annunciatore al PA porta la folla in un crescendo, musica techno a pompa e luci che ci sbattono la testa, figure distanti sfilano sul palco, si siedono davanti a tastiere e schermi di PC e si mettono cuffie da elicottero sopra le orecchie per chiudere fuori il suono di 10.000 persone che cantano i loro nomi.

Due anni fa mi sono recato a Katowice, in Polonia, per realizzare un breve video documentario sugli e-sport. L'enorme arena Spodek della città ospita alcuni dei più grandi eventi di gioco professionali al mondo, inclusi i campionati mondiali Intel Extreme Masters per lo sparatutto in prima persona Counter-Strike e il gioco di strategia ad alta velocità StarCraft. L'IEM 2018 è stato il più grande di sempre, con un montepremi da un milione di dollari e circa 100.000 fan che si sono presentati per fare il tifo per le loro squadre preferite.

Quest'anno, quelle squadre hanno giocato in silenzio. Il 23 febbraio, con i casi di covid-19 che si sono diffusi in tutta Europa, il governo locale di Katowice ha staccato la spina mezza giornata prima dell'inizio dell'evento. I giocatori potrebbero competere, ma senza un pubblico dal vivo. Vederlo vuoto è stato assolutamente straziante, afferma Michal Blicharz, vicepresidente dei giochi pro di ESL, la più grande organizzazione di e-sport del mondo, che organizza gli eventi Spodek.

L'IEM 2020 è stato uno dei primi grandi eventi sportivi ad essere stato colpito dal covid-19. Da allora centinaia di altri sono stati cancellati. Per i migliori atleti di Premier League, NFL, NBA, NHL e molti altri, questo significava stare fuori casa per la maggior parte della stagione. Ma se la tua casa ha una connessione a Internet, puoi comunque giocare videogiochi .

I campionati di e-sport Intel Extreme Masters attirano un pubblico enorme dal vivo.

DOUGLAS PARADISO

Gli ultimi tre mesi hanno visto il più grande crossover di sempre tra sport mainstream ed e-sport. Squadre e promotori hanno riempito i loro programmi improvvisamente vuoti con versioni di videogiochi dei loro sport, rendendo felici sia i fan che gli sponsor. Emittenti come Sky Sports, Fox Sports ed ESPN hanno mostrato ore di copertura di e-sport, comprese le stelle del calcio che giocano a calcio e sim di calcio Madden e FIFA. La Formula 1 ha corso un'intera stagione di Gran Premi utilizzando il suo videogioco con licenza ufficiale. E in Australia, le squadre NRL si sono scontrate a Fortnite piuttosto che a rugby. Improvvisamente, in mezzo a tutto il rumore dell'intrattenimento competitivo, eravamo gli unici, dice Blicharz.

Ma con gli sport tradizionali come il calcio della Premier League ora tornati in TV, quali sono le prospettive per gli e-sport? Questa volta alla ribalta è stata sufficiente per sfondare? Forse, ma non nella sua forma abituale. Se gli e-sport hanno un futuro in prima serata, potrebbe essere uno da cui attinge tanto Celebrity MasterChef come sui giochi hard-core.

Ritorno alle basi

Quando sono stati applicati i blocchi, gli e-sport si sono adattati più rapidamente rispetto ai loro cugini tradizionali. Nonostante lo sconvolgimento, organizzare un evento virtuale è stato più un passo indietro che una riprogettazione totale, come sarebbe stato per la maggior parte degli sport tradizionali. I videogiochi come Counter-Strike sono diventati riempitivi per gli stadi solo nell'ultimo decennio. Prima di allora, le partite di e-sport si svolgevano tutte su Internet e spesso i turni di qualificazione per i tornei si svolgono ancora. Riportare le cose indietro di 10 anni non è stato un grande shock: eravamo ancora in grado di operare, afferma Blicharz.

Per le vere squadre sportive, l'adattamento non è stato così facile, anche se alcune erano più preparate di altre. Una manciata di squadre si è dilettata negli e-sport da un po' di tempo. Ad esempio, i Dallas Cowboys hanno un grande centro di e-sport. In Europa, la Premier League organizza una stagione di partite FIFA insieme alle partite principali. La Federcalcio in Australia gestisce un campionato di e-sport simile.

Ma sono stati gli sport motoristici a essere meglio preparati e a reagire più velocemente. La FIA (Fédération Internationale de l'Automobile, o International Automobile Federation), che è l'organo di governo internazionale di molti sport motoristici, dalle gare di resistenza alla Formula 1, investe da diversi anni negli e-sport: la Formula 1 ha organizzato un campionato per è un videogioco con licenza ufficiale dal 2017.

Questa esperienza precedente significava che quando gli eventi dal vivo venivano ritirati, Formula 1, Formula E, IndyCar e NASCAR si affrettavano a tappare i buchi con le versioni dei videogiochi.

La Formula One Esports Series è in corso dal 2017.

GFINITÀ

Il Gran Premio virtuale 2020 è stato messo insieme da zero in cinque giorni, afferma Paul Kent, capo degli e-sport e dei giochi competitivi di Gfinity, un'azienda britannica che organizza eventi di e-sport e ha lavorato con la Formula 1 nelle gare di quest'anno. In quello che è stato presentato come un evento di beneficenza, celebrità e star di altri sport sono state invitate a correre insieme ai piloti degli e-sport di Formula 1 e dei roster tradizionali.

La prima sfida è stata spedire più di una dozzina di grandi impianti di simulazione ai partecipanti in tutta Europa, proprio mentre gli hub di trasporto stavano chiudendo. Piuttosto che i controller per videogiochi, gli e-sport di Formula 1 utilizzano simulatori delle dimensioni di una cabina di pilotaggio. Questi sono stati inviati in valigie contenenti telaio, sedile, volante, pedali, per non parlare del potente PC e del grande schermo.

Ma è stato ancora più difficile trovare buone webcam, che i partecipanti avrebbero utilizzato per offrire agli spettatori una visuale dal sedile del passeggero dell'azione a casa. Dobbiamo aver perquisito ogni edificio di tutta Londra per ottenere una webcam in modo che Liam Payne degli One Direction potesse correre, dice Kent.

In altri casi, i campionati sono stati lanciati con meno accortezza. Senza un videogioco con licenza esistente da utilizzare, la derivazione elettrica della Formula 1, la Formula E, ha iniziato una stagione virtuale di otto settimane con solo due piste che sono state riutilizzate per le prime cinque settimane, in condizioni di bagnato e poi sull'asciutto. Non si erano ancora resi conto di quanto fosse grande il lavoro per farne di più, afferma Hazel Southwell, giornalista di sport motoristici e fan di e-sport.

Grande vantaggio

Gli sport motoristici hanno un ovvio, grande vantaggio rispetto ad altri sport in questi tempi, però. Prendi il calcio: giocare come Messi digitale in FIFA non è come giocare come Messi, dice Kent. I gol in uno stadio reale richiedono più di un semplice tocco di un joystick e di un tocco di un pulsante. I simulatori di corse, d'altra parte, sono facsimili iperrealistici della realtà.

Nei simulatori di corse, le tracce vengono in genere scansionate tramite laser. Gli sviluppatori analizzano ogni singolo dosso e curva, fino al millimetro, afferma Kent. I giocatori con sistemi di simulazione controllano i loro veicoli con ruote e pedali. Percorrono le curve a velocità ed evitano le altre auto; gestiscono il loro carburante e pneumatici. Non hai le stesse forze G, ma per un pubblico ciò che stanno facendo i concorrenti è davvero abbastanza simile, afferma Southwell.

In effetti, i simulatori di corse sono così bravi che i team di Formula 1 usano simulazioni per testare i progetti dei veicoli. Alcuni giocatori sono persino passati dal videogioco alla pista. Il team di Formula 1 McLaren organizza un torneo annuale di videogiochi chiamato World's Fastest Gamer in cui il vincitore ha la possibilità di lavorare nel team di simulazione della McLaren, mettendo a punto le sue auto.

I piloti usano impianti di simulazione per competere in gare virtuali e per mettere a punto le auto.

GFINITÀ

Anche GT Academy, una competizione di reality TV gestita da Nissan e Sony, in cui i giocatori hanno gareggiato l'uno contro l'altro nel gioco per PlayStation Gran Turismo, ha prodotto una manciata di veri piloti da corsa. Uno dei vincitori di più alto profilo, il pilota britannico Jann Mardenborough, che ha battuto altre 90.000 persone vincendo la competizione nel 2011, corre ancora per Nissan nella Super GT Series giapponese.

Tuttavia, quando le gare reali sono state sospese a marzo, diversi piloti di Formula 1 hanno dovuto essere persuasi a giocare. Gli atleti sono competitivi, qualunque sia lo sport, e alcuni temevano che non sarebbero stati in grado di guidare abbastanza velocemente durante il gioco. Eppure, alla fine della stagione, George Russell, un pilota di Formula 1 per la Williams, è arrivato in un secondo da essere uno dei migliori piloti di e-sport al mondo. Con i sim così realistici, le abilità di guida nel mondo reale possono vincere anche le tue gare virtuali.

Tra i vari eventi di e-sport che i team hanno messo insieme durante il blocco, gli eventi di Formula 1 sono stati un punto culminante. Ma erano ancora un pessimo sostituto della concorrenza genuina.

Inoltre, le connessioni Internet domestiche spesso non erano all'altezza. C'erano autisti in posti lontani come il Brasile e la Nuova Zelanda, quindi i ritardi erano alle stelle, dice Southwell. Quando hanno visto le luci di partenza spegnersi, tutti gli altri si erano già schiantati. Southwell ha dovuto smettere di guardare.

Ma gli organizzatori hanno imparato rapidamente. Lo scorso fine settimana, i fan delle corse sono stati deliziati da un evento virtuale di 24 ore a Le Mans in cui ogni squadra doveva includere un mix di piloti di e-sport di Formula 1 e piloti di Formula 1. Le squadre hanno anche avuto il tempo di allenarsi insieme, il che ha reso l'evento davvero emozionante, afferma Southwell. È stato un tale successo che ci sono già piani per tenere di nuovo una Le Mans virtuale l'anno prossimo, indipendentemente dal fatto che siamo bloccati o meno.

Ma durerà il più ampio boom degli e-sport? Blicharz non pensa che questi giochi siano una minaccia per la Premier League o la NBA. Se negli ultimi 30 anni hai guardato il Liverpool o l'Arsenal ogni fine settimana, non ti fermerai improvvisamente quando riprenderà la Premier League, dice. Ma probabilmente ha accelerato l'accettazione sociale di un decennio.

Kent è d'accordo: abbiamo avuto un pubblico intrappolato, dice. Se a gennaio avessi chiesto ai genitori se avrebbero passato la domenica sera a guardare i videogiochi con i loro figli, è probabile che avrebbero detto di no. Ma con nient'altro in offerta, molti hanno.

Intrattenimento popolare

Quello che stanno guardando non sono proprio gli e-sport che potresti entrare nell'arena Spodek o sul sito di streaming di giochi Twitch, tuttavia. E questo è deliberato. Se metti gli e-sport puri e irriducibili di fronte alle persone, non ti impegneresti con un vasto pubblico, afferma Kent. Per fare ciò, modifichiamo il prodotto per renderlo un intrattenimento popolare.

Gfinity afferma che 30 milioni di persone da record hanno guardato le sue gare di Formula 1 durante il blocco. Sulla scia di quel successo, Gfinity sta spingendo un nuovo tipo di evento: in parte sport, in parte e-sport e in parte reality show di celebrità. Questo è uno dei motivi per cui la webcam dell'ultimo minuto prima del Gran Premio virtuale era essenziale. Rilassare le regole e allentare la cultura competitiva sia degli sport che degli e-sport ti consente di divertirti di più, afferma Kent.

Anche Blicharz pensa che gli e-sport dovrebbero alleggerire un po'. Quando gli ho chiesto un momento clou degli ultimi mesi, non ha scelto una vittoria memorabile né ha indicato l'aumento del numero di spettatori. Mi ha raccontato della volta in cui un commentatore in studio è stato sorpreso a strisciare di nuovo al suo posto, cercando di evitare la telecamera, indossando Crocs giallo brillante.

Questa stupidità introduce un'intimità che gli e-sport hanno perso, dice. Quando l'ESL si è arrampicato nelle prime settimane di blocco, hanno trasmesso lo sparatutto in prima persona Counter-Strike dal loro ufficio a Colonia, in Germania, invece che da un grande stadio o da un elegante studio. Costretti a batterlo, hanno trovato una nuova autenticità. Eravamo così fissati nell'avere uno spettacolo così bello e perfettamente realizzato che ci siamo dimenticati di avere il senso dell'umorismo in esso, dice Blicharz. Il nostro pubblico apprezza le cose stupide.

In genere, gli sport convenzionali e gli e-sport hanno avuto molto poco a che fare l'uno con l'altro. Ma quando gli stadi hanno chiuso, i due mondi si sono trovati a sovrapporsi in modi senza precedenti. Mentre si allontanano di nuovo, ognuno sta portando via qualcosa dall'esperienza. Gli e-sport hanno trovato un formato di intrattenimento più goffo e adatto alle famiglie. Nel frattempo, il mondo dello sport tradizionale ha imparato a organizzare eventi virtuali e ha scoperto che la tecnologia economica come le webcam può fornire ulteriore intimità.

L'incrocio di breve durata tra i due mondi sta già cominciando a disfarsi. Southwell afferma che gli account di Twitch secondo cui gli appassionati di sport in visita fatti per guardare gli e-sport stanno iniziando a diventare dormienti. È importante? In molti modi, gli e-sport stanno andando bene, con o senza il supporto mainstream. È un industria da miliardi di dollari di per sé, dopotutto.

Eppure le vere squadre sportive, i promotori e le emittenti sono sempre alla ricerca di nuovi modi per attirare fan e sponsor. Se non hanno imparato nulla dal crossover degli ultimi tre mesi, è un'opportunità sprecata, dice Southwell: Sarebbe stupido se le persone tornassero nel mondo reale e si lasciassero alle spalle tutti questi account Twitch abbandonati, come uno strano stadio fantasma seduto in giro su internet.

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