La NASA vuole costruire un nuovo telescopio spaziale per individuare pericolosi asteroidi

Categoria: Spazio Inserito 25 settembre

La NASA ha annunciato l'intenzione di sviluppare e lanciare una nuova missione per identificare grandi asteroidi in orbita vicino alla Terra e sostenere i nostri sforzi di difesa planetaria.

Che cos'è? La Near-Earth Object Surveillance Mission, annunciata lunedì, metterebbe in orbita un telescopio di 50 centimetri armato con una telecamera a infrarossi. L'intero veicolo spaziale probabilmente non peserebbe più di 2,5 tonnellate, permettendole di volare su razzi di medie dimensioni come lo SpaceX Falcon 9 o l'Atlas V. La missione, la prima a cercare specificamente oggetti vicini alla Terra, è in gran parte basata su NEOCam, un proposto telescopio spaziale a infrarossi che la NASA ha discusso per anni ma mai approvato.

Perchè ne abbiamo bisogno? Nel 1998, il Congresso ha incaricato la NASA di trovare almeno il 90% di tutti gli asteroidi vicini alla Terra più grande di 469 piedi di diametro, una dimensione che potrebbe devastare paesi e città al momento dell'impatto. Quell'obiettivo doveva essere raggiunto nel 2020, ma la maggior parte degli esperti stima che abbiamo identificato solo il 30% circa degli asteroidi vicini alla Terra di questa popolazione. Rasature ravvicinate da parte di alcuni asteroidi negli ultimi anni hanno messo in evidenza i nostri punti ciechi.

Le nostre migliori informazioni sugli oggetti vicini alla Terra provengono dal WISE/NEOWISE di 10 anni, originariamente una missione di astrofisica che ha ottenuto una seconda prospettiva sull'individuazione della vita e sulla catalogazione di decine di migliaia di asteroidi. Ma quella missione probabilmente terminerà l'anno prossimo quando gli strumenti falliranno. La missione di sorveglianza NEO potrebbe finire di catalogare la popolazione di asteroidi in circa 10 anni.

In attesa del controllo: Il Congresso deve comunque approvare il finanziamento della missione prima che possa essere avviato qualsiasi lavoro reale. Il costo totale della missione sarebbe compreso tra $ 500 e $ 600 milioni, per il lancio nel 2025. La maggior parte dei finanziamenti verrebbe prelevata dai $ 150 milioni all'anno stanziati per il programma di difesa planetaria della NASA, che sta concludendo i lavori sul test di reindirizzamento del doppio asteroide che verrà lanciato in 2021.