La crescente industria spaziale privata cinese è pronta a sfidare gli Stati Uniti

La società cinese LinkSpace conduce un test missilistico nella provincia del Qinghai. Imaginechina tramite AP Images

Il programma spaziale cinese potrebbe essere stato rallentato dalla pandemia nel 2020, ma di certo non si è fermato. I momenti salienti dell'anno includevano l'invio di un rover su Marte, il riporto di rocce lunari sulla Terra e il collaudo del veicolo con equipaggio di prossima generazione che dovrebbe portare i taikonauti in orbita, e forse sulla luna, un giorno.

Ma ci sono stati alcuni risultati che il resto del mondo potrebbe non aver notato. Uno è stato il lancio del 7 novembre di Ceres-1, un nuovo tipo di razzo che, a soli 62 piedi di altezza, è in grado di trasportare 770 libbre di carico utile nell'orbita terrestre bassa. Il lancio ha inviato nello spazio il satellite per comunicazioni Tianqi 11.

A prima vista, il lancio di Ceres-1 potrebbe sembrare insignificante. Ceres-1, tuttavia, non è stato costruito e lanciato dal programma nazionale cinese. Era un razzo commerciale, solo il secondo di una compagnia cinese mai andato nello spazio. E il lancio è avvenuto meno di tre anni dopo la fondazione dell'azienda. Il risultato è una pietra miliare per la nascente, ma in rapida crescita, industria spaziale privata cinese, una parte sempre più critica della ricerca del paese di detronizzare gli Stati Uniti come potenza spaziale preminente del mondo.

Storia correlata

Lunik: Dentro l'audace complotto della CIA per rubare un satellite sovietico

Come una squadra di spie in Messico ha messo le mani sui segreti spaziali della Russia e ha cercato di cambiare il corso della Guerra Fredda.

La rivalità tra Stati Uniti e Cina, il cui programma spaziale è cresciuto negli ultimi due decenni, è ciò che la maggior parte delle persone intende quando si riferisce alla corsa allo spazio del 21° secolo. La Cina costruirà una nuova stazione spaziale entro la fine dell'anno e probabilmente tenterà di inviare i suoi taikonauti sulla luna prima della fine del decennio. Ma questi progetti di grande respiro rappresentano solo un aspetto delle ambizioni spaziali del Paese. L'attenzione è ora sempre più concentrata anche sull'industria spaziale commerciale. La crescente attività spaziale privata della nazione è meno focalizzata sul portare prestigio e gloria alla nazione e più preoccupata di ridurre i costi dei voli spaziali, aumentare la sua influenza internazionale e fare soldi.

Lo stato è davvero eccezionale in progetti grandi e ambiziosi come andare sulla luna o sviluppare un grande satellite da ricognizione, afferma Lincoln Hines, un ricercatore della Cornell University che si concentra sulla politica estera cinese. Ma non risponde alle esigenze del mercato: un grande modo per incoraggiare una rapida crescita tecnologica e innovazione. Penso che il governo pensi che il suo settore spaziale commerciale possa essere complementare allo stato, dice.

Quali sono le esigenze del mercato a cui si riferisce Hines? Satelliti e razzi che possono lanciarli in orbita. L'industria spaziale sta vivendo una rinascita grazie a due grandi tendenze stimolate dall'industria commerciale: possiamo realizzare satelliti con meno soldi rendendoli più piccoli e utilizzando hardware standard; e possiamo anche realizzare razzi con meno soldi, utilizzando materiali meno costosi o riutilizzando i booster dopo che hanno già volato (cosa che SpaceX ha aperto la strada con il suo Falcon 9). Queste tendenze significano che ora è più economico inviare materiale nello spazio e i servizi e i dati che i satelliti possono offrire sono diminuiti di conseguenza.

La Cina ha visto un'opportunità. UN Rapporto 2017 di Bank of America Merrill Lynch stima che l'industria spaziale potrebbe valere fino a 2,7 trilioni di dollari entro il 2030. Mettere piede sulla luna e stabilire una colonia lunare potrebbe essere una dichiarazione di potere nazionale, ma assicurarsi una quota di un business così redditizio è forse ancora più importante per il futuro del paese.

In futuro, ci saranno decine di migliaia di satelliti in attesa di essere lanciati, una grande opportunità per Galactic Energy, afferma Wu Yue, un portavoce dell'azienda.

Il problema è che la Cina deve recuperare decenni di terreno perso in Occidente.

Come è arrivata la Cina e perché?

Fino a poco tempo, l'attività spaziale cinese è stata dominata in modo schiacciante da due imprese statali: la China Aerospace Science & Industry Corporation Limited (CASIC) e la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Per un po' di tempo alcune aziende spaziali private sono state autorizzate ad operare nel Paese: c'è ad esempio la China Great Wall Industry Corporation Limited (in realtà una sussidiaria di CASC), che ha fornito lanci commerciali sin dalla sua fondazione nel 1980. Ma per la maggior parte, l'industria spaziale commerciale cinese è stata inesistente. I satelliti erano costosi da costruire e lanciare, ed erano troppo pesanti e grandi per essere trasportati in orbita tranne che per i razzi più grandi. I costi coinvolti erano eccessivi da gestire tranne che per i bilanci nazionali.

Tutto è cambiato negli ultimi dieci anni quando i costi per la realizzazione di satelliti e il lancio di razzi sono crollati. Nel 2014, un anno dopo che Xi Jinping ha assunto la carica di nuovo leader della Cina, il governo cinese ha deciso di considerare lo sviluppo dello spazio civile come un'area chiave di innovazione, come aveva già iniziato a fare con l'intelligenza artificiale e l'energia solare. Ha emesso una direttiva politica chiamata Documento 60 quell'anno per consentire grandi investimenti privati ​​in aziende interessate a partecipare all'industria spaziale.

L'obiettivo di Xi era che se la Cina doveva diventare un attore fondamentale nella tecnologia, anche nello spazio civile e aerospaziale, era fondamentale sviluppare un ecosistema spaziale che includesse il settore privato, afferma Namrata Goswami, esperta di geopolitica con sede a Montgomery, in Alabama, che è studio da molti anni il programma spaziale cinese. Stava prendendo spunto dal settore privato americano per incoraggiare l'innovazione da un pool di talenti che si estendeva oltre le organizzazioni finanziate dallo stato.

Di conseguenza, ci sono ora 78 società spaziali commerciali che operano in Cina, secondo a Rapporto 2019 dell'Istituto per le analisi della difesa . Più della metà è stata fondata dal 2014 e la stragrande maggioranza si concentra sulla produzione di satelliti e sui servizi di lancio.

Ad esempio, Galactic Energy, fondata nel febbraio 2018, sta costruendo il suo razzo Ceres per offrire un servizio di lancio rapido per singoli carichi utili, mentre il suo razzo Pallas è in costruzione per schierare intere costellazioni. La società rivale i-Space, costituita nel 2016, è diventata la prima azienda cinese commerciale ad arrivare nello spazio con la sua Hyperbola-1 nel luglio 2019. Vuole perseguire booster di primo stadio riutilizzabili che possono atterrare verticalmente, come quelli di SpaceX. Così fa LinkSpace (fondata nel 2014), anche se spera anche di utilizzare i razzi per consegnare pacchi da una posizione terrestre a un'altra.

Spacety, fondata nel 2016, vuole ribaltare gli ordini dei clienti per costruire e lanciare i suoi piccoli satelliti in soli sei mesi. A dicembre ha lanciato una versione miniaturizzata di un satellite che utilizza immagini radar 2D per costruire ricostruzioni 3D di paesaggi terrestri. Settimane dopo, esso rilasciate le prime immagini scattate dal satellite , Hisa-1, con una risoluzione di tre metri. Spacety vuole lanciare una costellazione di questi satelliti per offrire immagini di alta qualità a basso costo.

In larga misura, la Cina sta seguendo lo stesso progetto elaborato dagli Stati Uniti: utilizzare contratti e sussidi governativi per dare un passo a queste aziende. Aziende statunitensi come SpaceX hanno beneficiato notevolmente dei contratti della NASA che hanno pagato milioni per costruire e testare razzi e veicoli spaziali per la consegna di merci alla Stazione Spaziale Internazionale. Con quell'esperienza alle spalle, SpaceX è stata in grado di attirare più clienti con maggiore fiducia.

Il capitale di rischio è un'altra strada collaudata. Il rapporto IDA stima che i finanziamenti VC per le società spaziali cinesi siano stati fino a 516 milioni di dollari nel 2018, molto meno dei 2,2 miliardi di dollari raccolti dalle società americane, ma niente di cui deridere un settore che in realtà è iniziato solo sette anni fa. Almeno 42 aziende non avevano finanziamenti pubblici noti.

E gran parte del sostegno del governo che queste aziende ricevono non ha un'origine federale, ma provinciale. [Queste aziende] stanno attirando lo sviluppo dell'alta tecnologia in queste comunità locali, afferma Hines. E in cambio, ricevono maggiore autonomia dal governo locale. Mentre la maggior parte ha sede a Pechino, molti mantengono strutture a Shenzhen, Chongqing e altre aree che potrebbero attirare talenti dalle università locali.

C'è anche un vantaggio specifico della Cina: la produzione. Qual è il miglior paese di cui fidarsi per le esigenze di produzione? chiede James Zheng, CEO della sede lussemburghese di Spacety. È la Cina. È il centro di produzione del mondo. Zheng crede che il paese sia in una posizione migliore di qualsiasi altro per trarre vantaggio dalla nuova necessità dell'industria spaziale per la produzione di massa di satelliti e razzi allo stesso modo.

Fare amicizia

Il motivo strategico più critico per incoraggiare un settore spaziale privato è creare opportunità di collaborazione internazionale, in particolare per attirare clienti che diffidano di essere visti mescolarsi con il governo cinese. (Le agenzie statunitensi e gli appaltatori governativi, ad esempio, non possono collaborare con i gruppi finanziati dal regime.) Il documento 60 e altri emessi dalla Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma della Cina miravano non solo a promuovere l'innovazione tecnologica, ma anche ad attrarre investimenti esteri e massimizzare una base di clienti oltre i confini cinesi.

La Cina si rende conto che ci sono alcune cose che non possono ottenere da soli, afferma Frans von der Dunk, esperto di politica spaziale presso l'Università del Nebraska-Lincoln. Aziende cinesi come LandSpace e MinoSpace hanno lavorato per accumulare finanziamenti attraverso investimenti esteri, sfuggendo alla dipendenza dai sussidi statali. Ed evitando i finanziamenti statali, un'azienda può anche evitare una serie di restrizioni su ciò che può e non può fare (come i vincoli nel parlare con i media). Gli investimenti esteri rendono anche più facile competere su scala globale: stai assumendo clienti in tutto il mondo, lanciandoti da altri paesi e portando talenti al di fuori della Cina.

Sebbene la Cina si stia ispirando agli Stati Uniti per costruire la sua industria privata, la natura dello stato cinese significa anche che queste nuove società devono affrontare ostacoli di cui i loro rivali in Occidente non devono preoccuparsi. Sebbene le aziende cinesi possano sembrare private sulla carta, devono comunque sottostare alla guida e al controllo del governo e accettare un certo livello di interferenza. Potrebbe essere difficile per loro far valere ai potenziali clienti esteri di essere indipendenti. La distinzione tra aziende che sono veramente private e quelle che sono attori più o meno statali è ancora piuttosto confusa, soprattutto se il governo è un cliente abituale. Ciò potrebbe comunque portare a una mancanza di fiducia da parte di altri partner, afferma Goswami. Non aiuta il fatto che il governo stesso lo sia spesso molto cauto su ciò che il suo programma nazionale sta facendo .

E Hines aggiunge che non è sempre chiaro esattamente quanto queste società siano separate, ad esempio, dall'Esercito popolare di liberazione, dati i legami storici tra i settori dello spazio e della difesa. Alcune di queste cose porranno ostacoli significativi per il settore dello spazio commerciale mentre cerca di espandersi, dice.

Altre sfide

Nessuna di queste nuove società è ancora redditizia e ci vorrà del tempo prima che lo siano. Non c'è alcun segno di indicazione che questo settore fallirà, afferma Hines. Ma molti esperti pensano che molte di queste aziende falliranno. A parte la sfida di attirare clienti al di fuori della Cina, molte aziende stanno ancora cercando di capire chi dovrebbero essere esattamente i loro clienti.

Aziende americane come SpaceX e Blue Origin avevano fondatori miliardari pronti a bruciare denaro per assumersi grandi rischi, superare grandi fallimenti e finalmente decollare. E mentre un miliardario cinese entrato nel settore lo scorso anno , non esiste Elon Musk cinese per portare avanti queste imprese più rischiose, afferma Hines. Inoltre, non è chiaro se le società cinesi, anche quelle sostenute da ricchi sostenitori, avranno quella propensione al rischio.

Zheng afferma che una cosa che Spacety ha offerto è un'eccezionale trasparenza con i clienti per i quali sta sviluppando satelliti, qualcosa che è ancora raro per le aziende cinesi. Molti di loro non hanno alcun tipo di esperienza di volo spaziale, dice. Vogliono vedere e imparare cosa succede, ma le grandi aziende non lo permetteranno. Siamo diversi.

Infine, la Cina deve trovare un quadro giuridico che possa guidare l'industria commerciale in termini più espliciti e specificare cosa è consentito e cosa no. È l'unica grande potenza spaziale senza una legge spaziale specializzata . (La versione americana è Titolo 51 del Codice degli Stati Uniti.) Sebbene la speranza sia che la libera impresa possa generare innovazione, i governi nazionali sono comunque responsabili per qualsiasi attività spaziale condotta dalle società private di un paese. È necessario autorizzare e approvare queste missioni, assicurando che i governi sappiano a cosa si sono iscritti.

Nonostante tutto ciò, l'industria spaziale cinese sta andando avanti. Queste nuove startup non hanno solo adottato le pratiche commerciali americane, ma hanno anche iniziato ad abbracciare la cultura delle startup americane come un modo per promuovere le relazioni commerciali e crescere. Durante la mia videochiamata con Zheng di Spacety, il CEO di Pechino, Yang Feng, è venuto brevemente a salutare, mentre tornava da una festa in cui era stato a chiacchierare e bere qualcosa con molti colleghi e partner del settore. Fa parte del modo in cui facciamo affari ora, ha detto Zheng. L'innovazione non è solo la nuova tecnologia in sé, è anche un nuovo modo di fare le cose.

nascondere