La Cina può contenere Bitcoin?

Paul Delcan

Era solo questione di tempo prima che Bobby Lee, CEO dell'exchange di Bitcoin più longevo della Cina, si trovasse nel mirino dei regolatori cinesi. Il suo scambio, BTCC, aveva occupato un'area grigia della legge cinese, né autorizzata né esplicitamente illegale. Bitcoin è una valuta digitale decentralizzata che può essere inviata elettronicamente in tutto il mondo e la sua crescente popolarità ha reso nervose le autorità cinesi. Nel 2016, la maggior parte degli scambi di Bitcoin in tutto il mondo erano in yuan cinese.

Nel gennaio 2017, BTCC è stata indagata dalla Banca centrale cinese. A settembre, la Cina ha annunciato il divieto offerte iniziali di monete (ICO), un popolare metodo di raccolta fondi per le startup che utilizzano monete o token digitali. Anche allora, Lee pensava che scambi come il suo fossero sicuri. Più tardi quel mese, le autorità di regolamentazione cinesi hanno chiarito che BTCC e altri scambi domestici di valuta virtuale dovevano chiudere, nel tentativo di rendere più difficile per il pubblico in generale l'ingresso nel mercato e l'acquisto di bitcoin.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2018

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Lee dice che non era né scioccato né in preda al panico, solo costernato. Ah, finalmente, la festa è finita, pensò. La festa deve finire prima o poi.

Bitcoin, introdotto da un personaggio misterioso e da allora scomparso di nome Satoshi Nakamoto, è venuto al mondo nel periodo della crisi finanziaria del 2008. Il fatto che non fosse sostenuto da alcuna autorità centrale ha fatto appello a coloro che diffidavano dei governi e delle grandi banche. Da allora, l'ascesa della valuta, in particolare la sua popolarità tra gli speculatori, che hanno contribuito a spingere il valore di un bitcoin da meno di $ 1.000 a più di $ 10.000 durante il 2017, ha presentato ai governi una sfida. Dovrebbero consentire questo nuovo tipo di denaro, anche se rende facile per le persone inviare fondi in modo relativamente anonimo, una caratteristica che attira i riciclatori di denaro e altri criminali? Dovrebbero cercare di sopprimerlo, nella speranza di mantenere il pieno controllo sulla politica monetaria? O dovrebbero abbracciarlo, come ha fatto il governo giapponese, anche approvando una legge per riconoscere Bitcoin come metodo di pagamento legale?

Le transazioni di bitcoin vengono registrate su una blockchain, che è un registro pubblico a prova di censura che viene continuamente aggiornato da una rete di computer in tutto il mondo. La natura decentralizzata del denaro virtuale dovrebbe rendere impossibile per qualsiasi paese chiuderlo. La repressione della Cina ha messo alla prova questa convinzione fondamentale. La notizia della chiusura di BTCC in breve ha fatto precipitare il prezzo di un bitcoin. La Cina, dopotutto, è nota per cercare di controllare cose apparentemente incontrollabili. Pechino è stata sorprendentemente efficace nel respingere Internet con un esercito di censori e un Great Firewall che blocca siti come Facebook e Twitter, eppure le sue comunità online e il commercio prosperano. La Cina sta ora sviluppando la propria valuta fiat digitale, un apparente tentativo di rendere le transazioni finanziarie più economiche e più tracciabili, nonché di combattere la contraffazione.

Niente di tutto ciò sembrerebbe di buon auspicio per Bitcoin. Eppure, settimane dopo la repressione, quasi tutti quelli con cui ho parlato nella comunità cinese delle criptovalute erano di ottimo umore. Erano ottimisti sul futuro di Bitcoin e di altre valute virtuali in Cina, la cui repressione non è stata così onnicomprensiva come avrebbe potuto sembrare.

Limiti di velocità

Il mondo della criptovaluta cinese assomiglia a una Silicon Valley dell'est. Le persone si vestono in modo casual, lavorano in spazi di produzione condivisi e scarabocchiano sulle lavagne. Sono globali, pronti a saltare su un volo per New York o Tokyo per cercare un'opportunità di business. Mi ricorda la comunità di Internet nel 1995. Tutti si conoscono, dice Gao Dongliang, un investitore blockchain. Simile ai primi devoti di Internet, spiega Gao, le persone nella comunità blockchain cinese condividono la convinzione in una tecnologia che cambia il mondo.

Un membro di questa comunità è Lu Bin, il CEO di una startup blockchain con sede a Shanghai chiamata Andui. L'energico Lu, che ha conseguito un dottorato di ricerca presso la Louisiana State University, dice di aver contribuito a inventare il termine yitaifang , il nome cinese di Ethereum, una rete di valuta virtuale ispirata a Bitcoin creata per transazioni finanziarie più complicate.

Alla fine di agosto Lu ha realizzato un ICO per raccogliere fondi per Bihu.com, una piattaforma di comunicazione che utilizza la tecnologia blockchain. Nelle ICO, le startup emettono un nuovo token virtuale al pubblico, a volte partendo dal presupposto che il token sarà necessario per l'utilizzo del prodotto della startup. L'elevata domanda di quel prodotto dovrebbe, in teoria, far guadagnare valore a questi token virtuali. Bihu.com mirava a essere come Twitter o Reddit, tranne per il fatto che gli utenti potevano premiare i buoni contenuti con chiavi, il token della piattaforma.

Lu era entusiasta dell'ICO di Bihu. Dice di aver raccolto oltre $ 20 milioni in poche ore. Credeva che non ci fosse modo che il capitale di rischio avrebbe prodotto quel tipo di risultato. Poi il mese successivo il divieto dell'ICO cinese è sceso e Lu ha dovuto restituire tutti i soldi.

L'ha preso con calma. Lu ha riconosciuto che c'era frustrazione all'interno della squadra e uno spreco generale di energia. Tuttavia, riteneva che il divieto dell'ICO proteggesse gli investitori medi dalle frodi.

In Cina, se qualcosa non è esplicitamente verboten, allora va avanti a tutta velocità.

In effetti, tutti quelli con cui ho parlato nella comunità cinese delle criptovalute hanno sostenuto, o almeno erano solidali con, il divieto dell'ICO. Ho sentito più volte che il 90 percento degli ICO cinesi erano truffe. L'intero modello, in cui si acquistano token da utilizzare su una piattaforma che ancora non esiste, potrebbe non esistere mai, o potrebbe essere un flop totale, può essere una calamita per i truffatori.

Gli ICO fraudolenti non si limitano alla Cina, ovviamente. Nel 2017 la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti addebitato due ICO che erano presumibilmente sostenuti da investimenti in diamanti e immobili. Nessuno dei due ha avuto operazioni reali, ha affermato il governo. In Cina, il problema delle frodi sembra essere stato esacerbato dalla partecipazione di investitori relativamente nuovi e inesperti.

Da Hongfei, fondatore di an criptovaluta alternativa chiamata NEO , afferma che la repressione dell'ICO era necessaria per la Cina. NEO ha avuto la sua prima ICO nel 2014 e da allora è diventata una delle migliori criptovalute al mondo per valore di mercato, con oltre $ 2,5 miliardi a dicembre. La società afferma di essersi offerta di rimborsare gli investitori dopo il divieto dell'ICO, ma hanno preferito mantenere i loro token NEO.

Per illustrare il motivo per cui sostiene il divieto, Da descrive un recente viaggio che ha fatto in Germania. Lo ha colpito l'esperienza della guida in autostrada, che non ha limiti di velocità. La Germania è in grado di farlo, dice, perché hanno strade di buona qualità, hanno un test molto rigoroso per la patente ... Tutti obbediscono alle regole del traffico e hanno auto di ottima qualità. Aggiunge: Se non stabiliamo un limite di velocità in Cina, o forse anche negli Stati Uniti, sarebbe un disastro.

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Tuttavia, la Cina non ha solo imposto un limite di velocità alla valuta virtuale. Ha chiuso l'intera autostrada. Forse i funzionari cinesi hanno vietato le ICO finché non hanno capito come regolarle. Lu, l'imprenditore che ha dovuto restituire 20 milioni di dollari agli investitori, spera che sia così. Dice che le ICO presentano un nuovo modello di business in cui gli utenti sono parti interessate dell'azienda, il che dà loro un incentivo a invitare i propri amici a unirsi alla piattaforma. Lu crede che gli scambi di valuta virtuale riapriranno ma saranno gestiti dal governo. Dice che la Cina prenderà spunti normativi dal mondo esterno, in particolare dagli Stati Uniti. La SEC recentemente segnalato che avrebbe assunto una posizione più aggressiva nei confronti delle ICO, forse richiedendo alle imprese di registrarsi presso la commissione e divulgare informazioni dettagliate agli investitori.

Per ora, Lu continuerà a lavorare su Bihu.com da Shanghai, raccogliendo capitali con investimenti privati. Siamo credenti, dice. Crediamo che il mercato cinese alla fine si aprirà. Se la criptovaluta diventerà una cosa reale, dice, la Cina non vuole perdere il treno.

Minaccia mineraria

Prima che Bitcoin diventasse troppo caldo nel paese, le autorità cinesi accettavano con cautela la tecnologia. Nel maggio 2013, la CCTV statale ha persino mandato in onda un breve documentario al riguardo. Nello stesso mese, Zennon Kapron osserva nel suo libro del 2014, Masticare Bitcoin: il passato, presente e futuro di Bitcoin in Cina , più portafogli Bitcoin, il software che detiene e gestisce le chiavi crittografiche private delle persone, sono stati scaricati dai computer in Cina che nel resto del mondo messo insieme.

È facile capire perché molti cinesi sarebbero attratti da Bitcoin. Nell'ambiente finanziario fortemente regolamentato della Cina, speculare sulla valuta rappresentava una delle poche opzioni di investimento per l'investitore al dettaglio, osserva Kapron. Nel 2013, la borsa di Shanghai aveva sottoperformato per anni. I prezzi degli immobili erano troppo alti per molte persone comuni, ma si poteva comprare una frazione di bitcoin per appena un dollaro. Entro la metà del 2013, gli scambi cinesi spostavano più di 35 milioni di dollari in bitcoin ogni giorno.

Paul Delcan

Il fervore speculativo minacciava di sfuggire di mano. Anche Pechino era preoccupata per lo yuan che lasciava il Paese. La Cina limita il deflusso di yuan a $ 50.000 a persona all'anno. Anche se non è chiaro che un gran numero di persone stesse usando Bitcoin per eludere i controlli sui capitali cinesi, il potenziale era lì. Le persone in Cina potrebbero acquistare bitcoin in yuan, venderli su una borsa americana e quindi ritirare la somma in dollari. Alla fine del 2013 le autorità cinesi hanno reagito, vietando alle società di servizi finanziari di trattare con gli scambi di Bitcoin. Le persone non potevano più prelevare yuan dai propri conti bancari per acquistare bitcoin direttamente sulle borse cinesi.

Non passò molto tempo prima che i cinesi capissero come aggirare questo ostacolo. Invece di pagare gli scambi direttamente dai loro conti bancari, hanno utilizzato contanti per acquistare buoni che potevano poi essere scambiati negli scambi. In alternativa, gli acquirenti potrebbero inviare denaro sul conto bancario personale di qualcuno che ha lavorato in uno scambio.

Le ultime restrizioni sono più draconiane, con gli scambi di criptovaluta ora chiusi. Ma ancora una volta sono emerse soluzioni alternative. Alcune persone sono passate all'online e all'offline peer to peer commercio. Le persone possono anche acquistare e vendere valute digitali sull'app di messaggistica crittografata Telegram, che è bloccata in Cina ma è accessibile da reti private virtuali (VPN) che aggirano il Great Firewall. Le persone che già possiedono monete possono semplicemente andare online e scambiarle su uno scambio che ha sede all'estero. C'è stato anche un po' di trading su WeChat, l'app di messaggistica molto popolare ma pesantemente monitorata della Cina.

'Le persone che non conoscono blockchain o valuta digitale non dovrebbero partecipare a questo mercato. I rischi sono troppo grandi.'

Dopotutto, la Cina non ha bandito il Bitcoin stesso, né ha proibito esplicitamente il trading peer-to-peer. E, soprattutto, la Cina non ha vietato l'estrazione di bitcoin, in cui le persone fanno gareggiare i loro computer per risolvere difficili problemi matematici in cambio di ricompense in monete. A partire da settembre, più di due terzi dei bitcoin sono stati realizzati in Cina. Gran parte dell'hardware del computer utilizzato per il mining viene prodotto lì. I minatori utilizzano una grande quantità di potenza di calcolo e alcuni cluster di computer cinesi utilizzati per il processo hanno accesso a un'elettricità relativamente economica. La crescita e il predominio dell'estrazione mineraria cinese ha portato a timori tra alcuni che il paese ha troppa influenza sullo sviluppo futuro della tecnologia blockchain.

Un fondatore di un pool di minatori, una persona che si chiama Discus Fish, afferma che i governi locali cinesi una volta incoraggiavano l'attività mineraria, in particolare nelle zone montuose che producono energia idroelettrica. Le miniere stavano usando energia che altrimenti sarebbe andata sprecata. Poi a settembre l'ambiente politico è cambiato e temeva che alcuni governi locali non avrebbero più accolto con favore l'attività mineraria. Ma altri nella comunità mineraria erano indifferenti. Zhao Qianjie, vicepresidente di BTCC, osserva che il pool minerario della società non è stato influenzato dalla repressione del suo scambio Bitcoin. E in Cina, se qualcosa non è esplicitamente verboten, allora va avanti a tutta velocità.

Muoversi sotto controllo

Ciò che è chiaro è che la Cina ha reso più scomodo per i nuovi arrivati ​​​​entrare nel mercato Bitcoin. Ma forse questa non è una brutta cosa. Almeno così direbbe James Gong, un esperto di criptovalute con sede a Shanghai che ha fondato ICOage, una piattaforma online attraverso la quale le imprese potrebbero promuovere e raccogliere fondi per i loro ICO. Lanciato lo scorso gennaio, ICOage ha chiuso a settembre. Dice che la maggior parte delle iniziative sulla sua piattaforma non erano cinesi e che i progetti all'estero erano generalmente di qualità superiore a quelli cinesi. Le persone che non capiscono la blockchain o la valuta digitale non dovrebbero partecipare a questo mercato, dice Gong. I rischi sono troppo grandi. Aumentare la soglia per la gente comune per scambiare valuta digitale è positivo per il settore nel suo insieme. Alcuni cinesi stavano investendo ciecamente. Comprerebbero qualsiasi cosa.

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Anche ora, è probabile che i cinesi che vogliono fare trading di criptovaluta trovino un modo. La Cina sta rendendo il commercio difficile ma non impossibile. Pechino utilizza una strategia simile per censurare Internet. È possibile utilizzare una VPN per saltare il firewall, ma per molte persone è troppo mafan , o guai. Inoltre, sono contenti di piattaforme domestiche come WeChat. Tuttavia, anche se la Cina introducesse la propria valuta digitale, le persone potrebbero essere disposte a fare il possibile per utilizzare Bitcoin.

Con Bitcoin, le persone saranno più motivate ad aggirare il controllo, spiega Duan Xin-Xing, ex vicepresidente dell'exchange globale di Bitcoin OKCoin e ora presidente esecutivo della startup blockchain 8btc con sede a Hangzhou. Internet è una rete di informazioni; Bitcoin è una rete di denaro. Ha un valore reale.

La parola Bitcoin potrebbe essere diventata quasi un tabù in Cina, ma blockchain no. Han Feng è il cofondatore con sede a Pechino della Fondazione Elastos, che prevede ambiziosamente di costruire un Internet completamente nuovo basato sulla tecnologia blockchain. Questo autunno, Han aveva in programma di tenere un corso dell'Università di Tsinghua che sarebbe stato trasmesso via web in tutto il mondo. Si è preparato per mesi. I supporti per le telecamere erano già stati sistemati. Poi l'università ha promosso il corso su WeChat e lo ha definito il primo corso su Bitcoin alla Tsinghua University.

Bitcoin presenta alla Cina la stessa sfida di Internet.

Han era sconvolto dalla mancanza di istinti politici di Tsinghua. Perché dovresti usare la parola Bitcoin in un momento così delicato? Abbastanza sicuro, il corso online è stato cancellato, ma Han non si è lasciato scoraggiare. Ha continuato a insegnare nella classe nel campus di Tsinghua a Pechino con un titolo più politicamente corretto, The Smart Economy e Blockchain.

Le autorità cinesi vedono chiaramente la blockchain come una tecnologia del futuro. Sviluppo blockchain è anche parte del tredicesimo piano quinquennale del Partito Comunista. La tecnologia fornisce un registro a prova di manomissione e senza intermediari per pagamenti e vari altri tipi di transazioni. Michael Casey della Digital Currency Initiative del MIT Media Lab ha affermato che la Cina vede la blockchain come uno strumento utile per promuovere i suoi interessi regionali, soprattutto nel commercio.

La Cina preferirebbe prendere blockchain senza Bitcoin. Il governo centrale vuole utilizzare la blockchain per garantire l'affidabilità dei dati pubblici e amministrativi, ma non vuole che le persone stampino i propri soldi, afferma Ben Koo, professore di ingegneria alla Tsinghua University.

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La Cina potrebbe anche sperare di sostituire Bitcoin con la propria valuta digitale, ma gli appassionati di Bitcoin nel paese, come Bobby Lee, affermano che la versione cinese sarebbe un animale completamente diverso. Spiega: Sarà una valuta controllata e centralizzata che sembra essere digitale; capita di avere alcune tecnologie di crittografia al suo interno. Se la nuova valuta è soggetta alle stesse politiche monetarie, tassi di interesse, restrizioni, limiti e regolamenti della valuta tradizionale, afferma Lee, non sarà paragonabile a qualcosa, come Bitcoin, che è veramente gratuito.

Quando l'inverno finisce

La repressione della Cina ha dimostrato che nessun paese può fermare Bitcoin. Questa è la bellezza della rete decentralizzata: se una nazione si ritira, altre recuperano il gioco. Dopo la repressione della Cina, gran parte del trading di Bitcoin si trasferì in Giappone e Corea del Sud . Blockchain è una tecnologia globale, afferma Han, cofondatore di Elastos. Diverse funzioni funzionano in diversi paesi. Se vuoi scambiare, vai in paesi con leggi amichevoli, come il Giappone. Se vuoi clienti, vai in Cina. Se hai bisogno di una comunità tecnologica, vai negli Stati Uniti

Non solo il divieto cinese non è riuscito a fermare Bitcoin, ma il prezzo di un bitcoin è rimbalzato e ha continuato a raggiungere livelli record. Le normative cinesi potrebbero persino aver contribuito all'aumento dei prezzi. Quando la Cina ha iniziato a regolamentare Bitcoin, ha inviato un messaggio che la Cina prende questa valuta molto sul serio, afferma Yan Chen, CEO di NBL, un servizio per l'archiviazione di portafogli di criptovaluta. Il mercato vede che Bitcoin è qualcosa di cui i governi hanno paura, quindi deve essere davvero potente.

Da di NEO pensa che la comunità crittografica cinese si ridurrà nel breve termine e che ci sarà un inverno per qualche tempo. Ma vede la prospettiva generale come brillante. Crede che i controlli sui capitali cinesi non dureranno per sempre e la loro rimozione darà al governo cinese un motivo in meno per diffidare di Bitcoin.

Bitcoin presenta alla Cina la stessa sfida di Internet. Il governo cinese inizialmente era sospettoso del Web, perché lasciarlo entrare significherebbe rinunciare a un certo grado di controllo. Ma alla fine Pechino ha deciso che tenere fuori Internet sarebbe stato peggio, poiché ciò avrebbe tagliato fuori la Cina dall'economia globale. Il dilemma posto da Bitcoin ha una differenza fondamentale: è troppo tardi per isolare la Cina dal resto del mondo. Bitcoin non può essere proibito in Cina, afferma Zhao di BTCC. Finché c'è un cavo disponibile dalla Cina verso l'esterno, Bitcoin sopravviverà.

Ciò significa che per ora Bitcoin ha superato il test cinese. Lo stesso Bitcoin non si è rotto dopo che la Cina lo ha bandito, afferma Lee. La valuta virtuale ha mantenuto la sua promessa di non poter essere sconfitta da nessun governo, nemmeno potente come quello cinese. Oppure, come dice Lee, ogni volta che provi a colpire Bitcoin e non muore, diventa più forte.

Emily Parker ha coperto la Cina per il giornale di Wall Street e ha servito come consigliere nel Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. Lei è l'autore di Ora so chi sono i miei compagni: voci da Internet Underground .

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