L'umanità è bloccata nel pensiero a breve termine. Ecco come fuggiamo.

Il nostro senso del futuro si è ampliato e contratto nel tempo. Ma sopravvivere significa imparare nuove lezioni dagli shock che la società sta affrontando in questo momento. Di

• Riccardo Pescatore pagina di archivio

21 ottobre 2020

Yoshi Sodeoka

Ogni tanto chiedo a mia figlia del futuro. Quando aveva tre anni, aveva solo un concetto di base del tempo, con poca consapevolezza di orologi o calendari. Poteva capire Il bruco molto affamato , un classico libro per bambini su una creatura che si rimpinza di cibo per una settimana, ma quando mi raccontava la storia, confondeva le giornate. Il tempo, per lei, era disordinato. All'età di cinque anni, tuttavia, aveva capito come ieri si trascinava dietro di lei e come domani si estendeva davanti. Un giorno a colazione le chiesi quanto lontano nel futuro potesse immaginare. Quando avrò 10 anni, mi rispose. Il domani esisteva per lei, a quanto pareva, ma era diventato buio cinque anni prima.

Adesso ha sette anni. Di recente, ho chiesto quanto spesso pensa al futuro.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2020

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Non spesso, ha detto. Ma a volte mi preoccupo di cosa accadrà.

Di cosa ti preoccupi?

Farsi male, o farsi arrestare o qualcosa del genere.

Riesci a immaginare di avere la mia stessa età e mia mamma?

No.

Riesci a immaginare di essere un adolescente?

Sì.

Riesci a immaginare di avere i tuoi figli?

Questo mi fa impazzire.

Più invecchia, più popola gli anni a venire nella sua immaginazione. La cultura riempie gran parte di quella tela e spesso non ho idea di dove la raccolga.

La Singolazione, mi ha spiegato di recente, è il luogo in cui le persone sono infelici in futuro. E una persona dice 'Qual è il punto?' I robot conquistano la Terra.

Aspetta, stai parlando di? Singolarità ? Dove l'hai imparato?!

Il cartone animato Capitan Mutande , lei disse.

Proprio come i bambini espandono le loro percezioni temporali con l'età, così anche la nostra specie nel corso dei millenni. Come i bambini piccoli, i nostri antenati preumani non avevano il senso di un futuro lontano. Vivevano solo nel presente. La traiettoria dell'umanità dagli ominidi armati di strumenti agli architetti delle grandi metropoli è stata intrecciata con il nostro senso del tempo in continua espansione. A differenza di altri animali, abbiamo menti in grado di immaginare un futuro profondo e possiamo concepire la scoraggiante verità che la nostra vita è un semplice lampo in una cronologia insondabile.

Tuttavia, sebbene possiamo avere questa capacità, raramente viene utilizzata nella vita quotidiana. Se i nostri discendenti dovessero diagnosticare i mali della civiltà del 21° secolo, osserverebbero un pericoloso breve termine: un fallimento collettivo per sfuggire al momento presente e guardare oltre. Il mondo è saturo di informazioni e il tenore di vita non è mai stato più alto, ma così spesso è difficile vedere oltre il prossimo ciclo di notizie, termine politico o quartiere degli affari.

Come spiegare questa contraddizione? Perché siamo così bloccati nell'adesso?

Il futuro non è più quello di una volta

Essere in grado di manipolare concettualmente il tempo potrebbe essere ciò che ci distingue dagli altri animali. Nel Pleistocene, i nostri antenati svilupparono ciò che i biologi evoluzionisti chiamano viaggio mentale nel tempo. Possiamo costruire nella nostra mente teatri che ci permettano di riprodurre scene e personaggi del passato, così come storie ipotetiche sul futuro.

Eppure, mentre i primi umani avevano questo talento, il loro concetto di un futuro più profondo era rudimentale. Nel pensiero occidentale, questo è stato almeno fino al Medioevo. Per secoli ha dominato una visione ciclica del tempo, una visione delle stagioni e dei regni. Al di là di quei tempi, forse l'unico grande cambiamento atteso in futuro è venuto dagli insegnamenti religiosi: l'apocalisse. Fino ad allora, però, c'era solo un regalo prolungato. In epoca medievale, la maggior parte degli affari umani aveva la forma di una ripetizione senza fine: semina e raccolta, malattie e salute, guerra e pace, ascesa e caduta dei regni: c'erano poche ragioni per credere in un cambiamento a lungo termine o addirittura in un miglioramento degli affari umani , ha scritto Lucian Hoelscher , storico dell'Università di Bochum, in un saggio del 2018. Il futuro a lungo termine, almeno in questo mondo, non esisteva. Piuttosto le persone vivevano in una sorta di presente prolungato.

Questi rischi a lungo termine rendono sempre più importante estendere la nostra prospettiva oltre la nostra vita; le nostre azioni si stanno diffondendo nel futuro più che mai.

Persino i costruttori medievali di cattedrali - spesso lodati come esempi di pensiero a lungo termine per la creazione di strutture che sarebbero durate generazioni - non immaginavano futuri radicalmente diversi con un grande grado di preveggenza. Il mondo di domani che immaginavano era lo stesso del loro, costante e conosciuto. (Inoltre, va notato che alcune cattedrali sono crollate a causa di una lavorazione miope. Durante le funzioni è stata recitata una preghiera: Signore, caro Signore, sostieni il nostro tetto questa notte, affinché non possa in alcun modo cadere su di noi e soffocarci. Amen .)

In Occidente, un senso più profondo del tempo non emerse fino al 18° secolo. Nel 1700, il geologo James Hutton mostrò come la cronologia scritta nelle rocce scozzesi si estendesse per milioni di anni nel passato. Il filosofo Immanuel Kant scrisse che ci sarebbero stati milioni e milioni di secoli, in cui si genereranno nuovi mondi e ordini mondiali, aggiungendo: La creazione non è mai finita. Una volta ha avuto un inizio, ma non finirà mai. E gli scrittori hanno iniziato a sognare mondi futuristici. Nel 1770 pubblicò Louis Mercier L'An 2440 , un romanzo utopico su un uomo che si risveglia in una Parigi idealizzata del 25° secolo. Il libro è stato bandito dalla chiesa cattolica: in Spagna, il re presumibilmente lo ha bruciato lui stesso.

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Nei successivi 200 anni, questo allungamento scientifico e intellettuale dell'arco di tempo che possiamo immaginare ha aperto la strada a grandi passi avanti nella nostra comprensione di noi stessi e del pianeta. Permise a Darwin di proporre la sua teoria dell'evoluzione, ai geologi di datare al carbonio la vera età della Terra e ai fisici di simulare l'espansione dell'universo.

La nostra consapevolezza del tempo profondo era qui per restare, ma non è lo stesso che prestarci attenzione. La contemplazione europea del 18° secolo di un futuro lungo e luminoso non doveva durare. Periodicamente, le prospettive si accorciavano, spesso attraverso crisi come la Rivoluzione francese. Hölscher sostiene che puoi vedere questa trasformazione per iscritto dalla fine del 1700 all'alba del 1800: previsioni ottimistiche e di vasta portata sul mondo hanno lasciato il posto a descrizioni più circospette del futuro, incentrate sui passi successivi e sui miglioramenti a breve termine in standard di vita. Una contrazione simile, sostiene, si è verificata con la prima guerra mondiale, in seguito alla speranza di guardare al futuro dell'inizio del XX secolo.

Secondo lo storico François Hartog, l'autore di Regimi di storicità , siamo nel bel mezzo di un altro accorciamento in questo momento. Sostiene che ad un certo punto tra la fine degli anni '80 e l'inizio del secolo, una convergenza delle tendenze sociali ci ha portato in un nuovo regime temporale che lui chiama presentismo. Lo definisce come il senso che esiste solo il presente, un presente caratterizzato insieme dalla tirannia dell'istante e dal tapis roulant di un ora senza fine. Nel 21° secolo, scrive, il futuro non è un orizzonte radioso che guida i nostri passi che avanzano, ma piuttosto una linea d'ombra che si avvicina.

Sulla scala della civiltà, è difficile verificare empiricamente le affermazioni di coloro che affermano che viviamo in un'epoca di breve termine. Gli storici futuri potrebbero avere una visione più chiara. Ma possiamo ancora percepire la mancanza di un pensiero a lungo termine di cui soffre la nostra società.

Puoi vedere il breve termine negli affari, nella politica populista e nel nostro fallimento collettivo nell'affrontare rischi a lungo termine come il cambiamento climatico, le pandemie, la guerra nucleare o la resistenza agli antibiotici.

Puoi vederlo nel mondo degli affari, dove i rapporti trimestrali incoraggiano i CEO a dare la priorità alla soddisfazione degli investitori a breve termine rispetto alla prosperità a lungo termine. Puoi vederlo nella politica populista, dove i leader sono più concentrati sulle prossime elezioni e sui desideri della loro base che sulla salute a lungo termine della nazione. E puoi vederlo nel nostro fallimento collettivo nell'affrontare i rischi a lungo termine: cambiamenti climatici, pandemie, guerra nucleare o resistenza agli antibiotici.

Questi rischi rendono sempre più importante estendere la nostra prospettiva oltre le nostre vite; le nostre azioni si stanno diffondendo nel futuro più che mai. Ma come ha sostenuto il filosofo di Oxford Toby Ord, questo potere di plasmare il futuro non è ancora corrisposto a preveggenza o saggezza.

Ci possono essere molteplici forze che promuovono una mentalità a breve termine nella nostra epoca. Alcuni indicano quel flagello spesso incolpato, Internet. Altri lamentano l'intersezione tra media e politica 24 ore su 24, che incoraggia i decisori a concentrarsi maggiormente sui titoli o sui sondaggi rispetto alle generazioni future. Hartog incolpa le norme capitaliste e consumistiche che sono arrivate a dominare la cultura occidentale alla fine del XX secolo. Durante questo periodo, il progresso tecnologico ha continuato ad andare avanti, e la società dei consumi è cresciuta e cresciuta, scrive, e con essa la categoria del presente, che questa società ha preso di mira e, in una certa misura, si è appropriato come suo marchio particolare.

Come per molti disturbi, probabilmente non c'è un'unica causa: piuttosto, la convergenza di molti è responsabile. Ma non dobbiamo disperare. Se questo resoconto è corretto, allora il breve termine è una proprietà emergente del momento culturale, economico e tecnologico. Non deve durare per sempre, né è totalmente fuori dal nostro controllo. Il presupposto che le cose debbano rimanere sempre come sono oggi è in realtà di per sé una forma di presentismo. Ma se comprendiamo alcune delle pressioni psicologiche che ci spingono verso il breve termine nella vita quotidiana, possiamo trovare il modo per combatterle.

Stress temporali

Durante un recente borsa di studio al MIT , Ho studiato come la nostra esperienza psicologica del futuro può cambiare. Ero curioso di sapere quale ruolo gioca il futuro lontano nella nostra vita quotidiana, se del caso. Volevo anche sapere quali pressioni psicologiche potrebbero farci perdere di vista il lungo termine nelle decisioni quotidiane. Io chiamo queste pressioni stress temporali.

Alcuni temi sono emersi più e più volte, a cui ho dato il comodo acronimo SHORT:

S – Salienza
H – Abitudini
OPPURE – Sovraccarico
R – Responsabilità
T – Obiettivi

Primo, rilevanza . Eventi sorprendenti ed emotivamente risonanti tendono a dominare il nostro pensiero più degli avvenimenti astratti. È un aspetto dell'euristica della disponibilità, un pregiudizio cognitivo che significa che le persone hanno maggiori probabilità di immaginare il futuro attraverso la lente degli eventi recenti.

Ciò significa che problemi lenti e striscianti come il riscaldamento globale non compaiono sul radar dell'attenzione finché qualcosa non brucia o si allaga. Prima della pandemia di covid-19, anche gli scienziati delle malattie lo erano più concentrato sui pericoli salienti di Ebola e Zika, piuttosto che sui coronavirus.

Trincerato ma invisibile abitudini gioca un ruolo qui. È più difficile superare gli effetti di abbreviazione della rilevanza quando eseguiamo il doomscrolling sui nostri telefoni attraverso controversie politiche, criminalità, guerre culturali, disastri o attacchi. Questi eventi, sebbene importanti, popolano la nostra immaginazione del futuro in misura sproporzionata.

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Il comportamento a breve termine può anche affliggere le organizzazioni. Ad esempio, il think tank FCLT Global con sede a Boston ha recentemente esaminato il abitudini delle corporazioni e ha messo in guardia dal lasciare che le riunioni del consiglio si concentrino sulla conformità anziché sulla strategia a lungo termine o dal non comunicare agli azionisti i piani a lungo termine. I leader aziendali che stabiliscono abitudini diverse, come Jeff Bezos, che comunica regolarmente agli azionisti i principi a lungo termine di Amazon, possono creare una cultura tra dipendenti e investitori che favorisca una visione più ampia.

Ad aggravare tutto questo c'è il sovraccarico di una vita connessa. Non ho bisogno di soffermarmi sull'accelerazione del cambiamento tecnologico e sui suoi effetti sull'ecosistema dell'informazione, ma se stai cercando prove, considera che ci sono voluti 71 anni prima che i telefoni fossero adottati da metà della popolazione statunitense . Al contrario, i telefoni cellulari hanno impiegato solo 14 anni per raggiungere lo stesso traguardo. E Internet? Un semplice decennio.

Con l'accelerazione del ritmo della tecnologia, la concomitante accelerazione della vita, del lavoro e delle informazioni ha ulteriormente sovraccaricato la nostra attenzione. La ricerca condotta nel 2005 lo ha suggerito l'immagine del futuro delle persone diventa oscura tra 15 e 20 anni circa. Come il cosmologo Martin Rees ha sottolineato , è difficile essere un pensatore della cattedrale quando le vite dei nostri figli promettono di essere così radicalmente diverse dalla nostra, un problema che i nostri antenati medievali semplicemente non avevano.

Anche la natura accelerata della vita del 21° secolo si è diluita responsabilità per le nostre azioni. Il mondo moderno ha reso sempre più facile distaccarci dalle conseguenze e dalla responsabilità. Considera l'hamburger. Un singolo consumatore in una complessa catena di approvvigionamento globale condivide solo una piccola parte della responsabilità per i mali coinvolti nel portare quell'hamburger in tavola: emissioni di carbonio, agricoltura industriale, inquinamento dell'acqua e altro ancora.

Problemi lenti e striscianti come il riscaldamento globale non compaiono sul radar dell'attenzione finché qualcosa non brucia o si allaga.

Quando le comunità erano piccole, i beni erano locali e gli obblighi sociali erano più tangibili, le cose erano diverse. Secoli fa, le persone non dovevano pensare ai danni causati dall'agricoltura industriale, né ai rifiuti atomici, alla plastica oceanica, al carbonio atmosferico o agli altri cimeli maligni di cui siamo collettivamente responsabili ma non individualmente colpevoli. (E anche in quel mondo molto più semplice, le civiltà sono occasionalmente crollate dopo aver esaurito le loro risorse naturali, tra le altre svolte sbagliate.) Abbiamo bisogno di modi per rendere queste responsabilità più visibili e, soprattutto, ritenere le persone responsabili.

Lo stress temporale finale, e questo è uno dei più importanti, è obiettivi. Oggi, le metriche dominano tutti i regni della vita . Statistiche di crescita. Punteggi di efficienza. Rendimenti degli azionisti. KPI, PIL, ROI. Se mal strutturati, questi obiettivi favoriscono il presentismo o addirittura incoraggiano comportamenti scorretti.

Il sociologo Robert Jackall ha descritto uno scenario in cui ciò accade regolarmente. Lo chiamava mungere l'impianto: un manager arrivava in uno stabilimento o in una fabbrica con una serie ambiziosa di obiettivi dal consiglio e schioccava immediatamente la frusta. La produttività aumenterebbe di conseguenza. Mesi dopo, gli obiettivi sarebbero stati raggiunti e l'allenatore sarebbe stato promosso o sarebbe andato avanti. Lasciarsi alle spalle, tuttavia, sarebbe un pasticcio: operai e macchinari infelici finiscono a terra. Il prossimo manager dovrebbe raccogliere i pezzi con una nuova serie di obiettivi a breve termine e il ciclo si ripeterà.

Il problema con le metriche è catturato dalla legge di Goodhart, dal nome di un economista britannico, che è spesso formulata come: Quando una misura diventa un obiettivo, cessa di essere una buona misura. Per sfuggire al breve termine, dobbiamo rivalutare gli obiettivi in ​​base ai quali misurare il successo. Incoraggiano il pensiero a lungo termine o danno la priorità solo ai guadagni attuali?

Potremmo iniziare pensando a come le aziende possono fare di più per bilanciare obiettivi annuali o trimestrali con aspirazioni a lungo termine che durano, o addirittura superano, una vita, come gli impegni che alcune compagnie petrolifere hanno preso per raggiungere le emissioni nette zero. Lo gestiamo già a livello personale in una certa misura, attraverso la nostra carriera, istruzione o obiettivi familiari. Si stanno facendo alcuni tentativi anche in ambito politico per definire parametri che si estendono per decenni o secoli, come gli Obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite, parti dei quali sono state assorbite dalle leggi e dalle politiche aziendali di tutto il mondo. (Il Galles, ad esempio, ha approvato la legge sul benessere delle generazioni future: liberamente basata sugli obiettivi delle Nazioni Unite, richiede agli enti pubblici di tenere conto di determinati obiettivi a lungo termine nel loro processo decisionale.)

Combattere gli stress temporali potrebbe essere una lotta, ma gli obiettivi che scegliamo dipendono interamente da noi. Per parafrasare quel consueto aforisma: sopravvaluti ciò che puoi ottenere in un giorno, ma sottovaluti ciò che puoi ottenere in un secolo.

Il cardine della storia

Identificare gli stress temporali che promuovono il breve termine nelle nostre vite è solo un punto di partenza. La nostra più grande sfida di questo secolo è trasformare il nostro rapporto con il tempo. La storia suggerisce che i nostri orizzonti si sono già accorciati prima, ma possono espandersi di nuovo. Durante la pandemia, il nostro presentismo è diventato ancora più estremo, ma anche le norme culturali sono state sfidate. Potrebbe non esserci mai un momento migliore per chiederci quale futuro vogliamo davvero.

Alcuni suggeriscono che potremmo vivere al cardine della storia , un'epoca straordinariamente influente per il futuro dell'umanità. Non abbiamo mai avuto così tanti modi per distruggere noi stessi attraverso pericoli autocostruiti, dalle armi nucleari agli agenti patogeni del bioterrorismo. Ma se possiamo tracciare una strada attraverso questo periodo abbracciando il lungo termine, dice l'argomento, allora la nostra specie... come altri mammiferi —ha il potenziale per sopravvivere per milioni di anni.

Se la percezione del tempo in evoluzione dell'umanità rispecchia quella di un bambino come mia figlia, allora la nostra maturità temporale come specie potrebbe ancora venire. Forse siamo semplicemente in un periodo tumultuoso dell'adolescenza e l'età porterà il senso di un futuro più profondo. Come adolescenti che si trovano improvvisamente di fronte alle conseguenze delle loro azioni, stiamo affrontando una crisi causata dal nostro breve termine. Speriamo che si riveli semplicemente lo shock di cui abbiamo bisogno per crescere.

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