L'opera incompiuta di Vanu Bose

Chris Wall | Vanu, Inc.

Nota del redattore: siamo spiacenti di segnalare che Vanu Bose è morto per un'improvvisa embolia polmonare l'11 novembre 2017. La sua azienda aveva recentemente schierato oltre 40 stazioni base Community Connect a Porto Rico per fornire servizi cellulari sulla scia di due devastanti uragani. Leggi il suo necrologio qui .

Un paio di anni fa, Vanu Bose stava guidando lungo una strada sterrata nelle zone rurali del Ruanda alla ricerca di siti dove installare un nuovo tipo di stazione base cellulare. Sviluppato dalla sua azienda di tecnologia wireless, Vanu, Inc. , le stazioni sarebbero parte del suo piano per portare la connettività a un milione di ruandesi senza copertura. Ma i suoi compagni, entrambi veterani dell'industria cellulare, avevano ipotizzato che, come ogni altro fornitore di servizi cellulari, Bose cercasse luoghi in cui operassero altri vettori, aree in cui espandersi progressivamente. Quindi è lì che continuavano a portarlo.

Dopo tre ore di conversazione in macchina, ricorda, alla fine mi dissero: 'Oh, ho capito, vuoi conoscere i luoghi in cui non c'è assolutamente alcuna copertura'. Non li abbiamo mai visti prima.'

La loro sorpresa potrebbe essere perdonata: ciò che Bose sta cercando di fare sembra quasi impossibile. Vuole colorare gli spazi vuoti sulla mappa della copertura cellulare delle aree popolate, non solo in Ruanda ma in tutto il mondo. Idealmente, tutti. Entro i prossimi cinque anni. E vuole realizzare un profitto mentre lo fa.

Nessuno è stato in grado di trovare un modo per rendere economicamente sostenibile la copertura dei mercati in via di sviluppo rurale, afferma Bose. Le persone nelle zone rurali del Ruanda spendono circa un dollaro al mese per i loro telefoni cellulari, che possono usare solo in luoghi coperti. Quindi la maggior parte dei fornitori di servizi evita le aree scarsamente popolate. Le entrate medie per sito sono semplicemente troppo basse per loro, dice. Ma è un mercato potenzialmente molto grande.

La GSM Association, un gruppo commerciale del settore mobile, stima che fino al 15% della popolazione mondiale, 1,1 miliardi di persone, viva in aree con poca o nessuna copertura.

Chris Wall | Vanu, Inc.

Bose, 52 anni, figlio del pioniere dell'ingegneria acustica Amar G. Bose, è pronto per la sfida. Per fornire copertura nelle aree rurali al di fuori della rete elettrica, lui ei suoi colleghi hanno sviluppato un dispositivo che chiama Community Connect. Con un peso di circa 20 libbre e costruito per resistere a vento, sabbia, atti vandalici e temperature di 132 ˚F, questo network-in-a-box offre connettività e consente all'azienda di mantenere e aggiornare il suo software attraverso supporti come DSL, banda larga wireless o un collegamento satellitare.

Ma la caratteristica principale del dispositivo è che utilizza poca elettricità, funzionando con soli 64 watt di energia fornita interamente da pannelli solari. Le stazioni base convenzionali possono utilizzare 10 o più kilowatt e consumare migliaia di dollari di carburante diesel ogni mese. Sebbene la maggior parte dei sistemi di stazioni base siano ottimizzati per standard prestazionali come una migliore efficienza dello spettro e velocità di trasmissione dati più elevate, Bose e il suo team hanno deciso di scambiare alcune prestazioni con il risparmio energetico, riducendo al minimo il consumo energetico di ciascun componente.

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Con la connettività satellitare e l'energia solare, l'unica infrastruttura di cui ho bisogno è un appezzamento di terra di tre metri per cinque, dice Bose. Il costo totale di un sito, inclusi terreno, attrezzature, installazione e messa in servizio, è di $ 25.000. Vanu non ha abbonati propri; offre copertura tramite provider di servizi cellulari affermati, che pagano per ogni minuto o megabyte utilizzato dai loro clienti. Firmando accordi con più vettori concorrenti, Vanu può generare entrate sufficienti per sito per realizzare un profitto.

Ma all'inizio i vettori erano scettici. Così Bose ha costruito una rete di siti in Ruanda nel 2016 prima di firmare un singolo accordo. In pochi mesi, più di 100.000 dei tre abbonati dei vettori ruandesi, abitanti del villaggio che in precedenza si erano recati periodicamente nella città più vicina con copertura per chiamare o inviare messaggi, stavano utilizzando la rete di Vanu. Abbiamo scoperto che c'erano già molti più telefoni nelle aree rurali scoperte di quanto chiunque avrebbe immaginato, dice.

Con i dati in mano, Bose ha convinto l'amministratore delegato di un vettore ad accettare di firmare un contratto; sono in corso colloqui con un secondo vettore. Ora, la sua rete è utilizzata da oltre 200.000 ruandesi che non avevano copertura cellulare a casa o al lavoro.

Vanu prevede di collegare migliaia di villaggi in India e sta valutando la possibilità di espandersi in Zambia, Sierra Leone, Ghana, Kenya, Uganda e Botswana nei prossimi anni. Questi paesi ospitano molte delle persone scollegate del mondo: il 62% degli africani subsahariani e il 67% degli indiani vivono nelle zone rurali.

Bose ritiene che il valore di fornire una copertura remota vada ben oltre il servizio telefonico e Internet. Una connessione cellulare rende possibili anche sistemi di illuminazione domestica solare finanziati con sistemi di pagamento a consumo basati sul telefono, servizi bancari digitali, notifiche sul meteo e sui prezzi di mercato per gli agricoltori, accesso alle informazioni mediche per gli operatori sanitari delle zone rurali, materiali educativi per insegnanti e studenti nelle zone rurali scuole e altro ancora.

Abbiamo molte prove sull'impatto del denaro mobile, afferma Tavneet Suri, professore associato di economia applicata presso la Sloan School of Management del MIT ed esperto di sviluppo nell'Africa subsahariana. La sua ricerca ha dimostrato che l'accesso ai trasferimenti di denaro tramite telefoni cellulari ha sollevato il 2% della popolazione del Kenya dalla povertà estrema, aumentando i risparmi delle persone e la capacità di resistere alle crisi finanziarie.

Bose configura un nuovo sito in Ruanda. Chris Wall | Vanu, Inc.

Per aiutare più persone a realizzare questo tipo di vantaggi in Africa e nell'Asia meridionale, Bose dovrà superare le normative e gli ostacoli logistici e convincere gli investitori scettici e i potenziali partner che un modello di business diverso può funzionare. Dice: 'Una delle cose che diceva mio padre mi torna sempre in mente in queste discussioni: 'Ci vogliono più creatività e innovazione per commercializzare una nuova invenzione che per inventarla in primo luogo'.

Segnale chiaro

Suo padre sapeva una o due cose sull'innovazione. Amar Bose, professore del MIT di ingegneria elettrica e informatica (EECS) per 45 anni, ha fondato Bose Corporation, il produttore di altoparlanti, cuffie con cancellazione del rumore e apparecchiature acustiche con sede a Framingham.

Come suo padre, Vanu Bose ha ricevuto tre lauree EECS al MIT. E per un po' pensò che sarebbe diventato anche lui professore. Ma aiutare l'anziano Bose con un documento di ricerca su una proposta di modifica alla trasmissione radio FM lo aveva fatto interessare alla tecnologia wireless quando era studente. E poi le inclinazioni imprenditoriali dei compagni studenti gli hanno fatto pensare di avviare una propria azienda. Una sera verso la fine della scuola di specializzazione, si rese conto che quando le persone gli chiedevano dei suoi piani, parlava principalmente della startup che avrebbe lanciato piuttosto che di tutti i lavori di facoltà per cui si era candidato. È stato un momento di chiarezza, dice.

La mattina dopo, Edward Crawley, allora capo del dipartimento aero-astro del MIT, lo chiamò per offrirgli un colloquio per una posizione di facoltà. Gli ho detto: 'Ed, grazie mille, questa è una grande opportunità, ma ho deciso di avviare un'azienda'. Ho riattaccato e ho detto: 'Oh mio Dio, cosa ho fatto?' Bose ricorda. Mi sono appena spinto giù dalla scogliera.

Subito dopo, ha lanciato Vanu per commercializzare la tecnologia radio virtuale che aveva sviluppato per il suo dottorato di ricerca: un sistema di comunicazione wireless che utilizza il software per gestire l'elaborazione del segnale e altre attività principali tradizionalmente eseguite dall'hardware.

Il dispositivo Community Connect a energia solare di Vanu, Inc. fornisce connettività in aree remote.

Uscendo dal MIT, la tecnologia non era pronta per la prima serata, dice. Quindi, per sei anni, il lavoro a contratto con il governo ha aiutato a pagare la ricerca e lo sviluppo necessari. Nel 2004, l'azienda è entrata nella sua seconda fase lanciando il suo primo prodotto commerciale, un sistema radio definito da software che avrebbe funzionato sia per GSM che per CDMA (i due tipi principali di reti di telefonia mobile, che si basano su tecnologie diverse). I suoi clienti, piccoli operatori rurali che fornivano servizi di roaming a grandi operatori come Verizon, potevano raddoppiare le loro entrate utilizzando un'unica stazione per connettersi alle reti GSM e CDMA.

Ma poi è arrivata la recessione del 2008. Nessuno ha comprato nulla per due anni e abbiamo dovuto fare un licenziamento del 50 percento, dice Bose. L'azienda è quasi scomparsa. Costretti a riorganizzare la loro strategia, Bose e il suo team hanno considerato tutti i segmenti di mercato che i grandi attori hanno ignorato: navi, tunnel, aree all'interno di edifici e luoghi rurali, che rappresentavano di gran lunga l'opportunità più grande. Vanu si è concentrato in primo luogo sulle decine di milioni di americani rurali che non hanno accesso alla banda larga: nel 2013 ha lanciato CoverageCo, una filiale che ora conta circa 150 siti nel Vermont. Tre anni dopo, Vanu operava in Ruanda.

Anche se è la stessa azienda, mi sento come se fossi alla mia terza startup, dice della spinta di Vanu per collegare il miliardo scoperto dall'Africa all'Alaska. Questo è il più divertente di gran lunga.

Pionieri

Oggi, l'uomo che una volta ha rifiutato un'intervista alla facoltà del MIT si ritrova a intervistare i professori del MIT ogni anno. Nel 2014, il MIT ha creato il programma Professor Amar G. Bose Research Grants per onorare suo padre, morto nel 2013, e per supportare i ricercatori della facoltà che perseguono idee audaci per le quali sarebbe difficile trovare finanziamenti convenzionali.

Amar Bose, notoriamente, si è ramificato dal suo lavoro nell'acustica per esplorare aree che lo hanno semplicemente affascinato, come la fusione fredda e le sospensioni delle auto. Questo fa parte della motivazione: voler continuare quello spirito di esplorazione, dice Bose. Quindi le sovvenzioni finanziano un'ampia gamma di scienziati, inclusi biologi, scienziati della terra e planetari e ingegneri elettrici. Potrebbero non avere nient'altro in comune, ma c'è questo legame comune di essere pionieri, avere un'insaziabile curiosità per il mondo, dice.

Il volto di Bose si illumina mentre parla di questi ricercatori rivoluzionari del MIT e dell'eredità di suo padre. Ma mentre avanza con la sua impresa di colorare i punti vuoti sulla mappa della connettività globale, le sue parole potrebbero facilmente descrivere se stesso.

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