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L'industria tecnologica si trasforma per mascherare la diplomazia
Signora Tech | Visuali/Unsplash
Mentre il coronavirus si è diffuso dalla Cina in tutto il mondo all'inizio di quest'anno, due amici a Sydney hanno assistito con orrore. Milton Zhou è cofondatore di una società di energia rinnovabile chiamata Maoneng Group, che ne ha sviluppato alcuni I più grandi parchi solari dell'Australia . Saul Khan è un ex partner di una società di consulenza sull'efficienza energetica. Si sono incontrati in un gruppo Facebook per startup, dove si sono legati a una discussione sull'uso della blockchain per tracciare le merci mentre vengono spedite a livello internazionale. Avevano esperienza nell'acquisto di pannelli solari e altri prodotti dalla Cina e si aspettavano che la catena di approvvigionamento medico funzionasse, almeno nella fase iniziale dell'epidemia. Invece, hanno visto gli operatori sanitari rimanere senza respiratori e altre forniture critiche. Ci siamo resi conto, ok, qualcosa non va davvero qui, dice Khan. Le persone non sono in grado di reperire le cose rapidamente. Poi venne loro in mente che forse avrebbero potuto aiutare.
Poiché la domanda di maschere, respiratori e altri dispositivi di protezione individuale (DPI) è aumentata alle stelle in tutto il mondo, le forniture mediche sono diventate un nuovo punto critico geopolitico. I funzionari hanno si sono accusati a vicenda di dirottare le spedizioni comprandoli fuori dall'asfalto o sequestrandoli lungo il percorso. Quando un acquirente statunitense avrebbe deviato un lotto di respiratori di fabbricazione cinese diretti alla polizia di Berlino, ad esempio, un funzionario tedesco ha denunciato l'atto come pirateria moderna . Ma c'è un punto luminoso. In mezzo al caos, i veterani dell'industria tecnologica hanno organizzato spedizioni di beni di alta qualità, sfruttando sia il loro potere politico che l'accesso a jet privati. Molti ospedali tendono ad acquistare localmente, dice Khan. Sono abituati alle classificazioni locali e a non doversi occupare di pratiche di import-export. Le persone nella tecnologia sono più globali. Hanno la portata. Il risultato sono buone pubbliche relazioni, in un momento in cui l'industria tecnologica ne ha un disperato bisogno.
Khan e Zhou fondano un'organizzazione no-profit chiamata RapidWard che acquista forniture mediche per conto di governi e ospedali di tutto il mondo, gestendo tutta la logistica per tariffe nominali, in alcuni casi noleggiando aeroplani per assicurarsi che arrivino in tempo. Fino a quando i loro primi clienti non hanno pagato, Zhou ha anticipato i soldi per gli ordini. Negli Stati Uniti, un gruppo di venture capitalist e tecnologi, molti dei quali con la società di investimento in tecnologie emergenti di San Francisco 8VC, hanno creato un'organizzazione simile chiamata Operation Masks. Entrambe le organizzazioni non profit sono ora molto richieste. Sin dal suo inizio alla fine di gennaio, RapidWard ha ricevuto ordini per 111 milioni di dollari di merci per i lavoratori in prima linea in Italia, Iran e Svizzera, tra gli altri paesi. Altre spedizioni sono state organizzate da società tecnologiche e fondazioni cinesi che cercano di dare un nuovo splendore alla loro immagine al di fuori della Cina, tra cui il colosso delle telecomunicazioni Huawei, il conglomerato di giochi e social media Tencent e le fondazioni Alibaba e Jack Ma, entrambe collegate a Jack Ma, il fondatore della società di e-commerce Alibaba.
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La Cina produce la maggior parte dei DPI del mondo. A gennaio e febbraio, quando il coronavirus ha attraversato Wuhan e il paese è andato in blocco, le fabbriche cinesi di forniture mediche hanno aumentato la produzione, che è stata integrata da un afflusso di forniture donate dagli Stati Uniti e dall'Europa.
Poi la Cina è tornata al lavoro e il suo governo ha cercato di far ripartire l'economia. Con la diffusione del virus nel resto del mondo, la domanda di apparecchiature mediche è aumentata vertiginosamente al punto che hanno iniziato i proprietari di fabbriche del settore vantandosi di possederli yinqianji : macchine per la stampa di banconote. Con la diminuzione degli ordini di automobili, vestiti e altri beni di consumo, i produttori disperati specializzati in questi prodotti hanno cambiato le loro linee per realizzare maschere, guanti e camici. Alcuni di loro avevano le camere bianche e il know-how necessari per realizzare i DPI. Altri no.
Con l'esplosione della domanda, il pagamento completo in anticipo è diventato la norma. Le frodi e i prodotti contraffatti sono proliferati. All'inizio di aprile, il governo cinese ha varato misure volte a reprimere i DPI contraffatti ed è diventato ancora più complicato spedire prodotti fuori dalla Cina. Gli acquirenti sono stati presi dal panico. Nessuno sta pensando seriamente in questi giorni, afferma Renaud Anjoran, un revisore della filiera manifatturiera con sede a Hong Kong. Le persone trasferiscono denaro sul conto personale di un ragazzo in un appartamento che interpreta l'intermediario, per trasferimenti di $ 2 milioni.
Gli speculatori abbondano. Aku Zhang, vicepresidente per le vendite internazionali con CMICS Medical Instrument Company a Shanghai, afferma di essere regolarmente avvicinato da commercianti che vogliono pagare in contanti decine di milioni di maschere KN95, un respiratore cinese di alta qualità. Presume che gli acquirenti siano collegati ai governi, ma aggiunge che non ha modo di saperlo con certezza.
All'altra estremità della catena di approvvigionamento ci sono gli ospedali e i governi, i cui team di acquisto sono generalmente prudenti nel processo decisionale e non sono abituati ad affrontare problemi complessi della catena di approvvigionamento. Prima dell'epidemia, facevano affidamento su distributori medici. Ora, con i distributori sovraccarichi, gli addetti agli acquisti si svegliano ogni mattina alle e-mail di broker sconosciuti. Stiamo ricevendo un diverso tipo di spam, afferma Dan Rogan, che acquista forniture per carceri, strutture per minori e primi soccorritori nella contea di Hennepin, nel Minnesota. Lily Liu, cofondatrice di Operation Masks, dice che è comprensibile che gli acquirenti siano sopraffatti: è come se si passasse dalla spesa in un negozio di alimentari al dover controllare un allevamento di bestiame solo per mangiare una bistecca. Negli Stati Uniti, la mancanza di una leadership nazionale sull'approvvigionamento ha esacerbato il problema.
Un volo cargo con a bordo oltre 6 milioni di articoli medici tra cui mascherine, kit di test, visiere e tute protettive da Guangzhou arriva ad Addis Abeba il 22 marzo. Le forniture sono state donate dalla Fondazione Jack Ma e dalla Fondazione Alibaba e saranno distribuite da Etiopia a paesi in tutta l'Africa.
AP FOTO/MULUGETA AYENELe aziende tecnologiche, con la loro forza lavoro globale e capitale da risparmiare in un momento in cui la maggior parte degli altri settori è in contrazione, stanno tentando di colmare il divario. Sappiamo come creare organizzazioni e abbiamo la capacità di creare piattaforme online, afferma Liu. (In precedenza ha cofondato Earn.com, una startup di criptovalute che è stata acquisita da Coinbase nel 2018 per $ 120 milioni.)
I giganti della tecnologia cinese, in particolare, hanno esperienza nella navigazione di normative governative complesse e in continua evoluzione. Hanno anche bisogno del potenziamento dell'immagine. Il produttore di smartphone Xiaomi, che vende dispositivi a basso costo nei paesi in via di sviluppo, ha donato respiratori all'India e Italia . Tencent ha assistito il proprietario dei New England Patriots Robert Kraft con un trasporto aereo di dispositivi di protezione da cui è volato Da Shenzhen a Boston sul 767 della squadra della NFL.
Nella maggior parte dei casi, tali donazioni sono state organizzate indipendentemente dal governo cinese, che premia separatamente gli alleati politici con i DPI. A marzo, la Cina ha iniziato a inviare voli di buona volontà di rifornimenti e squadre di esperti in paesi che considera amici, tra cui Pakistan, Filippine e Ucraina. Quando un'équipe medica cinese è arrivata in Serbia, il presidente Aleksandar Vučić arrivò al punto di baciare la bandiera cinese. Anche se i medici americani chiedevano mascherine e le foto circolavano sui social media di infermieri a New York che indossavano sacchi della spazzatura come protezione, nessuna di queste donazioni del governo è andata agli Stati Uniti. Questo è un segno: un paese che sta rapidamente diventando un epicentro della pandemia e ha anche un disperato bisogno di DPI in realtà non riceve le donazioni di maschere, afferma Yanzhong Huang, un ricercatore senior per la salute globale presso il Council on Foreign Relations. Un articolo pubblicato da agenzia di stampa statale Xinhua all'inizio di marzo ha avvertito che la Cina potrebbe utilizzare i divieti di esportazione e il controllo strategico sui prodotti medici per far precipitare gli Stati Uniti nel potente mare del coronavirus.
Ma poi il cofondatore di Alibaba, Jack Ma, ha donato 500.000 kit per il test del coronavirus e un milione di maschere agli Stati Uniti. Tutto il meglio per i nostri amici in America, ha twittato. La spedizione è stata ricevuta e distribuita dai Centers for Disease Control and Prevention di Atlanta, secondo il gruppo Alibaba . (Il CDC non ha risposto a una richiesta di commento.) Alibaba e Jack Ma Foundations hanno anche pubblicato un manuale per gli operatori sanitari globali che spiega come trattare i pazienti con covid-19 e hanno donato forniture mediche in tutto il mondo, anche a 54 Paesi africani. (Brian Wong, vicepresidente di Alibaba, è tra i leader dell'Operazione Masks. Un portavoce delle fondazioni ha rifiutato di commentare le spedizioni.)
Per molte aziende tecnologiche cinesi, entrare in picchiata come il salvatore è una pubblicità scaltra. Hanno i fondi e il potere politico, ed è un bene per la loro missione aziendale, afferma J. Norwell Coquillard, direttore esecutivo del Washington State China Relations Council, un gruppo di lobby con sede a Seattle che aiuta gli acquirenti locali di assistenza sanitaria a controllare i fornitori di DPI.
In alcuni casi anche le aziende hanno qualcosa da dimostrare. Prima dell'epidemia, Huawei faceva un'offerta per costruire reti wireless 5G in tutto il mondo nonostante gli sforzi degli Stati Uniti per contrastarlo. La società stava conducendo una battaglia separata in Canada, dove il chief financial officer Meng Wanzhou è agli arresti domiciliari a Vancouver, in attesa dell'estradizione negli Stati Uniti con l'accusa di frode. All'inizio di aprile, Huawei ha alzato le sopracciglia quando ha donato in silenzio una grande scorta di maschere e respiratori al Canada. Il sole di Vancouver segnalato che la Columbia Britannica ha ricevuto centinaia di migliaia di maschere e respiratori. Huawei ha anche donato forniture mediche a comunità negli Stati Uniti, nonché a vari paesi europei, e ha fornito tecnologie diagnostiche basate sull'intelligenza artificiale gratuite o scontate, destinate allo screening del covid-19, in Ecuador e nelle Filippine. Joy Tan, vicepresidente senior di Huawei negli Stati Uniti, afferma che l'azienda desidera utilizzare le nostre tecnologie e soluzioni per aiutare a combattere la crisi, ma non commenta le sue donazioni di mascherine e altri DPI né confermerebbe quanto l'azienda ha donato a paesi specifici.
In un momento in cui gli acquisti federali sono allo sbando, alcuni pensano che ci sia spazio anche per le aziende americane con una presenza in Cina. Trump ha sostanzialmente esternalizzato gran parte della politica americana alle società, afferma Coquillard. Le aziende attive in Cina ora potrebbero aiutare il governo federale a procurare ordini ingenti, aggiunge: Non vedo perché non si limita a dire: 'Ehi, ragazzi, fatelo!'
Khan e Zhou, nel frattempo, a volte mettono in dubbio la propria sanità mentale. Anche con un'organizzazione no-profit che rifornisce solo i lavoratori in prima linea, hanno regolarmente notizie di loschi intermediari, alcuni dei quali sembrano essere collegati alla criminalità organizzata. Si imbattono anche in problemi logistici che non hanno una soluzione facile. Di recente hanno spedito un pacco in Australia che è finito nei Paesi Bassi a causa di un errore nel numero di tracciamento. Ad essere onesti, è un po' spaventoso, dice Khan. Ci assumiamo il rischio.