All'interno del piano dell'Australia per sopravvivere a incendi boschivi più grandi e peggiori

Immagine di un vigile del fuoco che cammina attraverso la foresta colpita dagli incendi Saeed Khan/APF/Getty Images

Le Blue Mountains stanno bruciando. Mi fermo sulla soglia di casa e mi guardo a lungo intorno: i tappeti fatti a mano, l'accozzaglia di opere d'arte, gli scaffali pieni di libri, i giocattoli sparsi. La casa è una scatola di esca: pareti in legno, porte, balcone, infissi di finestre, il tutto costruito in una collina ricca di boschi. Mi immagino tutto fiammeggiante in mucchi di cenere indistinguibili.

Per favore, non bruciare, sussurro, come se facesse la differenza.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2019

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Chiudo a chiave e raggiungo mio marito e i miei due bambini in un'auto carica di quei pochi oggetti preziosi che potremmo stipare.

È il 21 ottobre 2013 e non uno ma tre incendi scoppiettano nelle foreste di eucalipti. Le foglie oleose degli alberi della gomma sono ciò che conferisce alle Blue Mountains la loro caratteristica tonalità, ma le rendono anche particolarmente combustibili. Le autorità hanno lanciato un agghiacciante avvertimento a 80.000 persone in 27 villaggi di montagna: nessuno, nemmeno i vigili del fuoco, può garantire la tua sicurezza e la cosa migliore da fare è uscirne.

Così facciamo.

Alla fine, la nostra città è stata risparmiata. E mentre le fiamme alla fine hanno reclamato più di 200 case ai margini del deserto, misericordiosamente, non hanno tolto vite.

Nel 2013, tre incendi hanno colpito le foreste di eucalipti delle Blue Mountains, costringendo 80.000 persone a evacuare, tra cui l'autrice e la sua famiglia. Harold David

La storia coloniale dell'Australia è costellata di incendi così enormi che hanno i loro nomi: Black Sunday (1926), Black Friday (1939), Black Tuesday (1967) e Ash Wednesday (1983). Il peggio, il Black Saturday, ha colpito lo stato del Victoria il 7 febbraio 2009. Quindici incendi separati hanno bruciato lo stato in soli due giorni, alimentati da un'ondata di caldo record, forti venti e un paesaggio inaridito. Le fiamme hanno raso al suolo intere città e ucciso 173 persone. Rispetto a tutti questi, la mia esperienza sulle Blue Mountains non vale a malapena una menzione.

L'Australia è sicuramente uno dei continenti più infiammabili, afferma Geoff Cary, professore associato di scienze degli incendi boschivi presso l'Australian National University. Questo è vero, ma il Paese non è il solo ad affrontare incendi terribili. Negli ultimi anni California, Cile e Columbia Britannica sono state tutte devastate da incendi da record. Anche le nazioni in cui gli incendi non sono familiari, come la Svezia e il Regno Unito, hanno assistito a focolai senza precedenti, attribuiti a rare ondate di calore e siccità.

In effetti, mentre l'Australia è nota per gli incendi spettacolari, in realtà si colloca al di sotto di Stati Uniti, Indonesia, Canada, Portogallo e Spagna per quanto riguarda i danni economici causati dagli incendi nel secolo scorso.

C'è una differenza significativa, tuttavia. Mentre altre nazioni discutono sul modo migliore per affrontare il problema, gli orrori del Black Saturday hanno portato l'Australia a cambiare drasticamente la sua risposta.

Nel suo rapporto finale, la Black Saturday Royal Commission, che ha intervistato più di 400 testimoni, ha affermato che sarebbe stato un errore trattare la tragedia come un evento unico. Con la crescita delle popolazioni all'interfaccia rurale-urbana e l'impatto del cambiamento climatico, è probabile che i rischi associati agli incendi boschivi aumentino, ha affermato. Da allora ci sono stati cambiamenti significativi, inclusi nuovi approcci alla progettazione e costruzione delle case, e cambiamenti nella pianificazione urbana, nelle politiche di evacuazione e nei sistemi di allarme di emergenza.

E uno dei cambiamenti più grandi è stato anche uno dei più basilari: dare un'altra occhiata al modo in cui viene valutato il rischio di incendio.

Oltre l'estremo

Il Fire Danger Index australiano è stato sviluppato dal ricercatore antincendio locale Alan McArthur ed è in uso dal 1967. Utilizza l'umidità, la temperatura, la velocità del vento e gli effetti della siccità a lungo ea breve termine per valutare il rischio e la potenziale gravità dell'incendio. In origine, il livello di avviso più alto era Extreme. Ma nel 2009, le autorità hanno aggiunto un nuovo livello superiore: Catastrophic/Code Red.

Oggi, il tempo di tipo Black Saturday è un evento che cade ogni 20 anni. In una data stagione c'è all'incirca il 5% di possibilità che un giorno come quello otterremo un clanger, afferma Justin Leonard, leader della ricerca nella progettazione urbana di incendi boschivi presso CSIRO, l'agenzia scientifica del governo australiano. Ma entro il 2050 si prevede che aumenterà a una probabilità del 15%. Entro il 2100, è di circa il 30%.

Ecco perché è stato introdotto Code Red, come un altro livello per riflettere il fatto che gli incendi boschivi stanno peggiorando e che sono necessarie nuove risposte.

Se il Black Saturday ci ha insegnato qualcosa, è che alcuni incendi sono più grandi di altri e che non sono qualcosa a cui vorresti stare di fronte e cercare di difendere la tua casa in quei giorni, afferma Richard Thornton, CEO di Bushfire e Centro di ricerca cooperativa sui rischi naturali.

Code Red è un'ammissione che ci sono alcuni incendi che i soccorritori e i vigili del fuoco semplicemente non possono affrontare e che la stragrande maggioranza delle case non è progettata per resistere. Segnala che lasciare la tua proprietà ben prima che si avvicini il fronte del fuoco è l'opzione migliore per sopravvivere; due terzi delle vittime del Black Saturday sono morte dentro o vicino a una casa. Codice Rosso significa Esci presto.

Nella regione del Victoria, l'inevitabile che un grande incendio scoppi quel giorno è quasi assoluta, dipende solo da dove si presenterà nel paesaggio, afferma Leonard di CSIRO. In un certo senso stiamo abbandonando e rassegnandoci all'inevitabilità che quando avremo quei giorni, perderemo migliaia di case e, si spera, solo una o due persone.

Tuttavia, accettare questa triste realtà non significa che gli australiani siano disposti a perdere completamente gli edifici.

Costruire e ricostruire

L'enorme camino di metallo che sporge dal confuso complesso di bassi edifici bianchi sulla verdeggiante costa nord di Sydney è il primo indizio del fatto che l'impianto di test antincendio del CSIRO è un po' fuori dall'ordinario. È qui che gli esperti stanno testando e misurando una nuova generazione di materiali da costruzione per vedere se sono abbastanza forti da sopravvivere al futuro di Code Red.

L'impianto di test antincendio di CSIRO include un forno a gas per testare la resilienza di nuovi materiali da costruzione. Foto di cortesia

Il fulcro del sito è una fornace a gas annerita di tre metri quadrati, il cui interno è macchiato da gocce di quello che scopro è cemento fuso. (No, non sapevo nemmeno che il calcestruzzo potesse fondersi.) Qui è dove vengono testati finestre, porte e altri componenti dell'alloggiamento per vedere se possono resistere al potere distruttivo di un incendio boschivo a tutto gas: temperature che raggiungono i 1.300 °C (quasi 2.400 °F) e calore radiante oltre 100 kilowatt per metro quadrato. Per fare un confronto, solo 2 kW per metro quadrato sono sufficienti per provocare ustioni di secondo grado sulla pelle nuda.

Testare una finestra per la resistenza agli incendi boschivi implica prima costruirla in un telaio di mattoni e quindi posizionarla a una distanza accuratamente calibrata dalla fornace. Una lastra di acciaio inossidabile spessa quattro millimetri (0,16 pollici) si trova tra la finestra e il forno per assicurarsi che il getto di calore sia uniforme.

La temperatura aumenta, ma il test non riguarda solo la sopravvivenza all'assalto iniziale del caldo. Una finestra o una persiana che subisce questo processo deve mantenere la sua integrità per almeno 30 minuti dopo lo spegnimento del riscaldamento. Qualsiasi rottura, deformazione o riaccensione durante quel periodo di raffreddamento provoca un errore automatico.

È un processo costoso: un singolo test può costare circa AU $ 16.000 (US $ 11.300), indipendentemente dal risultato. La lamiera radiante in acciaio deve essere sostituita ogni pochi test e le bollette del gas sono enormi. Questo posto è piuttosto duro con tutto, dice Brett Roddy, un responsabile di laboratorio CSIRO, con una risata. Dobbiamo sostituire molto: luci, persone, kit.

La mia casa, quella che ho abbandonato per breve tempo nel 2013, non avrebbe avuto la minima possibilità di superare nessuno di questi test, con i suoi infissi in legno, il piano di calpestio, il rivestimento e la porta. Ma dal 2009 ci sono regole molto più severe per qualsiasi casa costruita entro 100 metri di vegetazione incline al fuoco.

Ho scoperto questo cambiamento io stesso nel 2015, quando abbiamo costruito una nuova casa su un blocco di terra in un'altra parte della nostra piccola città.

Severi codici edilizi introdotti dopo il Black Saturday regolano le case nelle aree soggette a incendi. La nuova casa delle Blue Mountains dell'autrice Bianca Nogrady, ad esempio, richiedeva un esterno e un tetto rivestiti in acciaio e porte, finestre e lucernari ignifughi. Harold David

Ci sono sei livelli di esposizione agli incendi boschivi, da Low a Flame Zone. La nostra nuova casa, grazie alla fitta foresta di eucalipti in pendenza a soli 30 metri di distanza, è nella seconda categoria più alta, nota come Bushfire Attack Level 40, o BAL-40. Ottenere l'approvazione dell'edificio significava soddisfare i nuovi requisiti: esterno e tetto rivestiti in acciaio, un'area del sottopavimento completamente chiusa e finestre, porte e lucernari testati contro gli incendi boschivi.

Ho appena ricevuto un costo per una casa di Flame Zone, ed era AU $ 300.000 (US $ 213.000) solo per le finestre, dice Ingrid Donald, l'architetto delle Blue Mountains che ha progettato la nostra nuova casa.

I regolamenti non riguardano la protezione di una casa dagli incendi boschivi, ma la garanzia che sopravviva abbastanza bene da proteggere i suoi occupanti, qualora dovessero trovarsi al riparo al suo interno quando il fronte dell'incendio passa. Le innovazioni più recenti sono prodotti come persiane in acciaio e pannelli compositi in cemento rinforzato con fibre a basse emissioni di carbonio, materiali da costruzione che possono funzionare meglio di fronte a un incendio terrificante.

Alcune persone, però, pensano in modo più ambizioso. Sean O'Bryan, partner di Baldwin O'Bryan Architects, suggerisce che la risposta è in un tipo più radicale di casa al riparo dalla terra. Siamo abbastanza fiduciosi di poter progettare edifici completamente a prova di incendio boschivo, dice. Le case che i suoi progetti aziendali sono ricoperte da un minimo di 500 millimetri di terreno. Ottieni solo tutta quella massa di isolamento dal calore di un incendio boschivo, dice O'Bryan. Gli unici elementi rivolti verso l'esterno sono le finestre: ovviamente le finestre devono essere protette in diversi modi... ma possiamo portarle al punto in cui mettiamo semplicemente delle persiane sopra di esse.

Baldwin O'Bryan Architects progetta case ricoperte di terra e dotate di finestre rivolte verso l'esterno che possono essere chiuse. Foto di cortesia

Elementi umani

Tuttavia, c'è un punto debole fondamentale nello standard di costruzione degli incendi boschivi in ​​Australia, e sono le persone.

Credono che sia un problema di qualcun altro, accadrà a qualcun altro e non a me, che sono molto più preparato di chiunque altro intorno a me, afferma Richard Thornton di Bushfire e Natural Hazards CRC. Il ritornello costante che abbiamo di fronte a tutti questi incendi... è stato che le persone hanno capito di vivere in una zona soggetta a incendi boschivi, come fai nelle Blue Mountains, ma non credono che sia un problema per loro.

Uno studio del 2018 tra le comunità colpite da incendi boschivi nello stato del New South Wales ha rilevato che circa la metà delle aziende agricole era sottoassicurata, in parte perché l'assicurazione era così costosa. Le stime degli incendi del Black Saturday nel Victoria suggeriscono che l'80% delle persone colpite era sottoassicurato e il 13% non era affatto assicurato. L'industria assicurativa incolpa il rischio di beneficenza, l'idea che la gente presuppone che il governo interverrà e li aiuterà.

Le persone inoltre non sono brave nelle misure di sicurezza antincendio. Il consiglio degli esperti afferma che è importante mantenere la zona di protezione dei beni di una casa, ovvero assicurarsi che l'area intorno a una casa contenga il minor materiale infiammabile possibile. Maggiore è la minaccia di incendi boschivi, maggiore deve essere quell'area. Altri paesi hanno un approccio simile: la zona di accensione domestica della National Fire Protection Association degli Stati Uniti è un'area a 100 piedi (30 metri) da una casa in cui si consiglia ai residenti di ridurre al minimo la vegetazione e rimuovere i materiali infiammabili come la legna da ardere.

Ma continuare a farlo richiede tempo e fatica. Se ritieni che la tua possibilità di essere colpito da un incendio boschivo sia una volta ogni 50 anni, forse, perché dovresti passare uno dei tuoi fine settimana ogni anno a fare qualcosa al riguardo quando ci sono tutte le altre cose su come allevare figli, andare al lavoro, fare tutto le altre cose che devi fare? dice Thornton.

Una persona con un suggerimento su cosa fare è Rachel Westcott, una ricercatrice che ha cercato di promuovere l'idea di fitness al fuoco, una visione più pratica della preparazione che ora accetta gli incendi come una parte più grande del paesaggio.

Fire fitness significa essere preparati ed essere pronti, ma significa integrarlo nella vita di tutti i giorni, afferma Westcott, che ha recentemente completato il suo dottorato di ricerca presso il Bushfire and Natural Hazards Cooperative Research Center e la Western Sydney University. Significa avere quella forma fisica per essere in grado di affrontare quel pericolo e affrontarlo in sicurezza e fare le scelte di risposta giuste e uscirne più o meno illeso. Nota che le risorse pubbliche vengono investite per aiutare le persone a diventare più pronte agli incendi, ma il livello di consapevolezza e prontezza non sta aumentando così velocemente come la spesa.

La sua ricerca ha scoperto che le campagne di sicurezza basate sulla paura non funzionano per tutti e, anche quando lo fanno, il loro effetto si stabilizza e svanisce nel tempo. L'idoneità al fuoco, sostiene, riguarda la creazione di incentivi: ad esempio, congedi sul posto di lavoro specificamente destinati ai dipendenti per preparare le loro proprietà prima del forte incendio e sconti assicurativi o agevolazioni fiscali per proprietà e persone ben preparate.

Mentre gli australiani continuano a costruire sempre più nelle zone di fuoco, l'idoneità al fuoco diventa sempre più importante. Nelle Blue Mountains, nuovi blocchi di terreno vengono costantemente messi in vendita. Sono economici, sono cespugliosi e molti sono nella zona delle fiamme.

La riluttanza degli australiani a separarsi dalla boscaglia, nonostante la minaccia, è evidente anche tra le persone già traumatizzate dal fuoco. Pochi vogliono trasferirsi in un territorio più sicuro. Dopo il Black Saturday, il governo dello stato del Victoria ha avviato un programma di riacquisto di terreni per alcune persone che hanno perso la casa negli incendi. Un rapporto ha suggerito che mentre 550 case erano idonee, solo 27 proprietari terrieri hanno accettato l'offerta. Un fenomeno simile si osserva in altri luoghi colpiti dagli incendi, come la California e la Grecia, dove i sopravvissuti iniziano rapidamente a ricostruire le loro case e comunità bruciate. Un rapporto su 11 grandi incendi della California tra il 1970 e il 2009 ha rilevato che il 94% degli edifici danneggiati è stato ricostruito, dai proprietari originali o da qualcun altro. In Grecia, le leggi sullo sviluppo hanno scappatoie che consentono alle persone di costruire in aree altamente soggette a incendi, spesso senza tener conto dei regolamenti edilizi.

Poche persone vogliono trasferirsi in un territorio più sicuro, anche se sono state traumatizzate dal fuoco. Dopo il Black Saturday, il governo ha avviato un programma di riacquisto di terreni per coloro che hanno perso la casa nell'incendio. Sebbene fossero ammissibili 550 case, solo 27 proprietari terrieri accettarono l'offerta.

Susan Templeman, il membro federale del Parlamento per le Blue Mountains, è una di quelle che hanno perso quasi tutto a causa del fuoco, eppure sono disposte a rischiare di nuovo per rimanere nelle loro comunità. La sua casa è stata distrutta dagli stessi incendi boschivi da cui è fuggita la mia famiglia, ma da allora lei e suo marito hanno ricostruito nello stesso punto. A differenza di molte persone, è stata in grado di permettersi i costi crescenti della costruzione di una casa degna del codice nelle zone antincendio. Ma la famiglia ha comunque impiegato più di quattro anni per progettare e costruire una casa che fosse il più resistente possibile agli incendi boschivi. Pensiamo che la nostra casa sarà abbastanza resistente al calore e alle braci, dice. Quindi gli affiderebbero le loro vite se, quando, il fuoco tornasse nella loro zona? Per quanto interessante sarebbe testarlo, dice, non credo che rimarremmo.

Affrontarlo nel modo corretto

In una calda giornata di gennaio di quest'anno, sono andato al vicino Monte Victoria, il piccolo villaggio dove è scoppiato uno dei tre incendi delle Blue Mountains. È chiaro dove ha colpito l'incendio: ho superato un blocco di terreno in vendita che contiene ancora i resti di una casa andata in fiamme. Qualcuno probabilmente comprerà presto la trama. La maggior parte delle altre case sulla stessa strada sono lucide e nuove, a testimonianza della volontà dei residenti di sfidare le probabilità.

A febbraio, gli australiani hanno celebrato il decimo anniversario del Black Saturday. Eppure, anche se la nazione piangeva in ricordo, vaste aree della regione selvaggia della Tasmania covavano sotto la cenere dopo due settimane di incendi incontrollabili. È passata appena una settimana quest'estate senza che a qualcuno, da qualche parte in campagna, sia stato detto di prendere quello che può e di andarsene.

Quindi i cambiamenti nelle politiche, nei regolamenti e nei codici edilizi hanno un impatto? Gli australiani stanno imparando le lezioni del Black Saturday abbastanza velocemente?

Richard Thornton afferma che il rapporto dell'Australia con il fuoco è sempre stato diverso da quello di altri paesi. Gli europei hanno affrontato e vissuto a lungo gli incendi agricoli, ma non necessariamente gli incendi boschivi in ​​quanto tali, dice. E mentre gli stati degli Stati Uniti come la Florida e la Louisiana hanno fatto ustioni prescritte per decenni, Thornton sostiene che altre regioni hanno l'atteggiamento di estinguere a tutti i costi, il che significa che quando si verificano incendi, diventano enormi. Il problema è aggravato dalle infestazioni di coleotteri del pino mugo negli Stati Uniti e in Canada, che lasciano dietro di sé enormi aree di alberi morti come combustibile per gli incendi boschivi.

Justin Leonard di CSIRO afferma che l'Australia ha alcuni dei migliori esempi di come costruire correttamente gli incendi boschivi, in particolare in contrasto con le leggere case con struttura in pino rivestite di polivinilcloruro e con tetto in bitume che dominano negli Stati Uniti.

Ma crede anche che molti dei suoi sforzi rientrino ancora nella categoria degli epic fail. Il rigoroso codice edilizio degli incendi boschivi è, suggerisce, uno standard minimo per i proprietari di case che non sono realmente consapevoli o non sono preparati per la vera minaccia che devono affrontare.

Anche allora, dice, non basta: o la rete di sicurezza deve essere sufficientemente robusta da poter funzionare bene in assenza di un utente esperto o informato, oppure dobbiamo capire come spostare la demografia degli atteggiamenti in la comunità.

Ma forse gli atteggiamenti stanno iniziando a cambiare nella giusta direzione, in particolare quando si tratta di scegliere di evacuare presto piuttosto che restare e difendersi. Thornton sottolinea che pochissime persone sono morte in grandi incendi dal Black Saturday.

È sempre una cosa portentosa da dire, osserva. Se questa sia una buona pianificazione, e quindi tutto ciò che abbiamo cambiato da quando il Black Saturday ha funzionato, o se sia solo una buona fortuna, non ne siamo ancora sicuri.

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