Joe Biden ha l'opportunità di rafforzare il modo in cui vediamo la Terra dallo spazio

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Quando Joe Biden assumerà la presidenza degli Stati Uniti il ​​20 gennaio 2021, intende realizzare il cambiamento climatico un fulcro della sua amministrazione . Oltre a rientrare nell'accordo di Parigi, rafforzare il Clean Air Act e ripristinare il Clean Power Plan, avrà anche l'opportunità di rafforzare la ricerca sul clima.

Un modo per farlo è rafforzare i programmi di osservazione della Terra (EO), i satelliti orbitali che supportano gran parte della scienza climatica mondiale.

La NASA e la NOAA (la National Oceanic and Atmospheric Administration) gestiscono più di una dozzina di missioni di osservazione della Terra dall'orbita, molte delle quali in collaborazione con altri paesi. Molti, come il programma GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite), osservano direttamente i cambiamenti del tempo per aiutare nelle previsioni. Altri, come il satellite Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), misurano l'innalzamento del livello del mare causato dallo scioglimento dei ghiacciai. Altri ancora sono meno focalizzati sullo studio del clima in modo specifico, ma producono immagini che gli scienziati usano per osservare gli effetti più sottovalutati dei cambiamenti climatici, come l'aumento dei disastri naturali o i cambiamenti nell'uso del suolo che si sono verificati in risposta agli incendi e alla siccità.

Trump ha fatto del suo meglio per indebolire la partecipazione degli Stati Uniti all'osservazione della Terra legata al clima. La Casa Bianca ha posto tre imminenti missioni della NASA sul tagliere nelle proposte di budget annuale: l'Orbiting Carbon Observatory 3 (OCO-3); il Plancton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem (PACE); e il Climate Absolute Radiance and Refractivity Observatory (CLARREO).

Ma ogni anno il Congresso è intervenuto per salvare queste missioni. OCO-3 è stato lanciato puntualmente nel 2019. PACE e CLARREO hanno subito alcuni tagli al budget, ma dovrebbero comunque essere lanciati rispettivamente nel 2022 e nel 2023.

Sono felice di dire che non è stato così male come pensavo, afferma Andrew Kruczkiewicz, un ricercatore della Columbia University che utilizza i dati dell'osservazione della Terra per valutare il rischio di catastrofi. Forse è solo perché le aspettative erano [che le cose] sarebbero andate molto peggio.

L'amministrazione ha provato altre tattiche per indebolire l'impatto della ricerca sul clima. Gli scienziati lo erano spinto a smettere di usare le frasi come il cambiamento climatico e il riscaldamento globale in qualsiasi proposta di sovvenzione o descrizione di progetto. E alcune istituzioni, come la NOAA, erano piene di critici climatici che l'hanno fatto minimizzato il cambiamento climatico .

Quindi i passi più immediati che l'amministrazione Biden potrebbe intraprendere il primo giorno sarebbe liberare gli scienziati da qualsiasi restrizione linguistica e assicurare ai team delle missioni di osservazione della Terra di avere il supporto della leadership per pianificare indagini a lungo termine al fine di ottenere il massimo da queste missioni .

I brevi passi

Un aumento dei finanziamenti aiuterebbe ad ampliare la portata di questi tipi di programmi per raccogliere informazioni più preziose. Più denaro potrebbe essere utilizzato anche per pianificare e lanciare nuove missioni. Mariel Borowitz, esperta di politica spaziale presso Georgia Tech, ritiene che valga la pena prendere spunto dall'Agenzia spaziale europea e lanciare un programma di osservazione della Terra simile a Copernicus, che ha il compito di studiare le tendenze climatiche globali per un periodo di tempo molto lungo. Questo potrebbe essere un bel contrasto con l'attuale approccio della NASA di utilizzare missioni discrete per indagare su domande di ricerca specifiche in pochi anni.

Altre tendenze sotto la sorveglianza di Trump non possono e probabilmente non dovrebbero essere invertite, ma richiederanno una risposta. Ad esempio, qualsiasi programma guidato da società private come Planet Labs (che gestisce centinaia di satelliti EO) ha trovato spazio per crescere più rapidamente che mai negli ultimi quattro anni. Le nuove aziende non stanno solo costruendo i propri sensori e hardware di volo in orbita, ma stanno anche elaborando dati e diffondendo immagini. La NASA ha ancora il più grande sistema di osservazione della Terra al mondo e i suoi dati sono gratuiti per chiunque possa usarli. Ma ci possono essere comunità o regioni del mondo il cui unico accesso ai dati rilevanti può provenire da soggetti privati ​​che ne fanno pagare.

L'amministrazione Biden potrebbe adottare misure per garantire in modo permanente un accesso libero e aperto a ciò che la NASA raccoglie e potrebbe anche cercare di impegnarsi direttamente con le società private. È già iniziato un programma pilota in cui la NASA acquista i dati da entità commerciali con una licenza che consente loro di condividere quei dati con i ricercatori o un pubblico più ampio, afferma Borowitz. Potrebbe essere un buon modello per Biden su cui appoggiarsi in modo permanente per aiutare un'industria privata a crescere dando accesso ai dati critici alle parti meno ricche.

I dati EO sono diversi da altri tipi di dati, afferma Kruczkiewicz. In un certo senso, è uno dei tipi di dati più privilegiati. Mantenere il suo status di qualcosa di più vicino a un bene pubblico può garantire che le persone continuino a trattarlo come privilegiato.

Ma ci sono altre grandi domande sul futuro della ricerca sull'osservazione della Terra che la comunità scientifica è pronta a risolvere. Questi hanno meno a che fare con la correzione dell'impatto degli anni di Trump e più con la comprensione di come possiamo applicare meglio i risultati della scienza del clima nel mondo reale.

Sento che abbiamo l'opportunità di ripensare le cose, dice Kruczkiewicz. Gli ultimi quattro anni ci hanno costretto a pensare non solo al modo in cui vengono prodotti i dati, ma anche a chi vi ha accesso, a come vengono diffusi, quali sono alcune delle conseguenze indesiderate per questi programmi e fino a che punto dovremmo essere responsabili come scienziati.

Oltre le missioni

Tuttavia, gettare semplicemente più soldi in scienze della Terra e programmi EO non è abbastanza. In primo luogo, questi programmi satellitari richiedono un tempo incredibilmente lungo per essere sviluppati, finanziati e implementati, quindi il periodo di tempo per loro è generalmente al di fuori della durata delle singole amministrazioni, afferma Curtis Woodcock, uno scienziato della Terra presso la Boston University. Gli effetti dei tagli alla scienza della Terra alla NASA durante l'amministrazione di George W. Bush si fanno ancora sentire, sottolinea Woodcock: Da allora la scienza della Terra della NASA non si è completamente ripresa per molti versi. Per riportare la scienza della Terra a livelli rigorosi, abbiamo bisogno di un piano a lungo termine che vada oltre il primo (e forse unico) mandato di Biden.

In secondo luogo, c'è già Un sacco dei dati di osservazione della Terra che possiamo già utilizzare, abbiamo solo bisogno di strumenti di elaborazione migliori. Il mio timore è che il divario tra la disponibilità dei dati e l'uso di tali dati stia crescendo perché ora abbiamo così tanti dati, afferma Kruczkiewicz. Non abbiamo necessariamente bisogno di sviluppare una nuova tecnologia per avere nuovi sensori o una nuova risoluzione spaziale per risolvere i problemi di inondazione.

I tipi di tecnologie in cui i funzionari federali potrebbero voler iniziare a investire, invece, sono sistemi di elaborazione dati e compiti in grado di analizzare e dare un senso all'enorme quantità di immagini e misurazioni prese. Tali strumenti potrebbero, ad esempio, illustrare quali comunità potrebbero richiedere maggiori risorse e attenzione in caso di inondazione o siccità.

Terzo, dobbiamo iniziare a pensare a come la scienza del clima viene applicata sul campo. Ad esempio, il lavoro di Kruczkiewicz prevede l'utilizzo dei dati satellitari della NASA per comprendere i rischi che le popolazioni e le comunità vulnerabili devono affrontare a causa di disastri come inondazioni e incendi, nonché i problemi coinvolti nella preparazione e nella risposta a tali eventi. Penso che dobbiamo ripensare alle storie che raccontiamo sulle persone sulla Terra che beneficiano dei dati EO, sostiene. Non si tratta solo di lanciare mappe delle inondazioni oltre la recinzione e sperare che le persone le usino. L'amministrazione Biden potrebbe iniziare ad adottare misure per responsabilizzare le organizzazioni umanitarie in grado di comunicare cosa significano i risultati dell'EO, come possono essere trasformati in strategie pratiche e come i dati potrebbero aiutare a risolvere le disuguaglianze sociali esacerbate dagli impatti climatici.

Altre istituzioni al di fuori degli Stati Uniti hanno svolto un lavoro migliore aggiornandosi su questo tipo di prospettiva. Dan Osgood, economista della Columbia University, utilizza i dati satellitari per programmi assicurativi che pagano benefici agli agricoltori africani che affrontano la minaccia della perdita dei raccolti a causa del cambiamento climatico. Lui e il suo team stanno già imparando come gli agricoltori utilizzano questi pagamenti per investire in approcci agricoli a più alto rendimento. È un esempio di come i dati EO non solo ci dicono qualcosa di nuovo sul clima, ma possono essere utilizzati per creare effettivamente un cambiamento sociale.

In passato il governo degli Stati Uniti stava investendo su di noi per cercare di fare quel tipo di convalida, dice. E ora, da più di quattro anni, si tratta principalmente di governi europei. I dati dell'ESA sono disponibili molto più liberamente e hanno investito in noi per poterli utilizzare. I prodotti europei sono spesso più facili da lavorare e, in molti casi, meno problematici. (Osgood osserva che gran parte del cambiamento che descrive ha avuto inizio alla fine dell'amministrazione di Barack Obama.)

Molte delle azioni che Biden può intraprendere rispetto all'osservazione della Terra potrebbero fare il meglio semplicemente dando un tono al modo in cui gli Stati Uniti vogliono trattare i dati climatici. Incoraggiare l'accesso aperto, in modo che le informazioni possano essere condivise con il mondo, potrebbe fare molto per riorientare gli Stati Uniti come leader contro il cambiamento climatico.

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