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Investire in una tecnologia che vale la pena aspettare
La separazione dei liquidi non sarebbe in cima alla lista delle tecnologie che cambiano il mondo della maggior parte delle persone. Ma considera questo: ogni giorno, le aziende statunitensi prendono in giro le sostanze chimiche in miliardi di reazioni per produrre cibo e bevande, farmaci e carburante. In effetti, questo processo è così comune negli ambienti industriali che utilizza la stessa energia di tutte le auto e i camion statunitensi messi insieme. Rappresenta il 12 percento di tutto il consumo energetico degli Stati Uniti, afferma Shreya Dave, cofondatrice della startup Via Separations, nata un anno fa. È l'80 percento del costo di produzione di una sostanza chimica, il 75 percento del costo di produzione di un farmaco.
Ciò è in gran parte dovuto al fatto che la tecnologia di separazione si basa in gran parte su una procedura dispendiosa e dispendiosa in termini di tempo che non è quasi cambiata in 100 anni: utilizzare il calore per far bollire e condensare le sostanze chimiche in una forma pura. Filtrare i liquidi con una membrana è più efficiente, ma è difficile trovarne una abbastanza stabile da evitare di reagire con le sostanze chimiche che dovrebbe filtrare, o abbastanza fine da filtrare le nanoparticelle. Durante la sua ricerca di dottorato sulla desalinizzazione dell'acqua nel laboratorio di Jeffrey Grossman al MIT, Dave ha contribuito a sviluppare una membrana flessibile e chimicamente stabile. La chiave era la grafite ossidante, la stessa materia usata per la mina. E adattando con precisione la struttura della grafite, Dave e i suoi colleghi hanno ottimizzato la membrana per filtrare le sostanze chimiche nel punto ottimale tra uno e 100 nanometri, come richiesto da molti processi industriali. Dave e il suo socio in affari, Brent Keller, sperano che le loro membrane possano trasformare un ampio settore della nostra economia e del nostro ambiente e potenzialmente fornire anche una manna per gli investitori.
Questo è il tipo di idea che il MIT aveva in mente nel 2016 quando è stato lanciato Il motore , un nuovo fondo di rischio-slash-acceleratore-slash-laboratorio per aiutare le startup in fase iniziale a negoziare il divario tra una tecnologia promettente in laboratorio e un'azienda che sta cambiando il mondo. Cerchiamo cose che riteniamo possano avere un enorme impatto nel mondo e li aiutiamo ad abbreviare il loro percorso verso il mercato, afferma Katie Rae, CEO e managing partner. The Engine investe in quelle che chiama startup tecnologiche difficili, quelle che richiedono attrezzature specializzate costose o tempi più lunghi di quanto sia realistico per la maggior parte dei fondi di capitale di rischio, che vogliono che i loro investimenti vengano ripagati in 10 anni o meno. Sebbene persegua grandi idee che potrebbero richiedere più tempo, aggiunge Rae, il compromesso è che i mercati devono essere enormi.
Attraverso i cofondatori di Separations Shreya Dave e Brent Keller. DOUG LEVY/PER CORTESIA DEL MOTORE
Situato dietro una semplice vetrina nella piazza centrale di Cambridge, il quartier generale di 26.000 piedi quadrati di The Engine ospita sette startup, tra cui iSee, che sta lavorando sull'intelligenza artificiale per rendere più pratiche le auto a guida autonoma, e Analytical Space, che sta pianificando di lanciare una rete di satelliti a bassa orbita per trasferire grandi quantità di dati dallo spazio utilizzando i laser, a velocità 10 volte più veloci della radio per circa il prezzo di un piano dati cellulare. Il motore fornisce risorse per aiutare queste startup a sviluppare le proprie tecnologie, con investimenti fino ad oggi compresi tra $ 500.000 e $ 2 milioni e l'uso di spazi per uffici dedicati e laboratori condivisi e spazi di fabbricazione per tutto il tempo necessario. Rae e il suo team offrono anche consigli e connessioni commerciali per aiutarli a trovare clienti.
Cerchiamo cose che riteniamo possano avere un enorme impatto nel mondo e li aiutiamo ad abbreviare il loro percorso verso il mercato.
Con questo supporto, Dave e Keller hanno capito come rendere le loro membrane 25 volte più grandi nell'ultimo anno, espandendole dalle dimensioni di una fiche da poker alle dimensioni di una torta. Ma la sfida più grande è creare qualcosa di abbastanza affidabile da poter essere utilizzato in un impianto chimico o in una raffineria di petrolio. Nel frattempo, Rae e il suo team hanno aiutato Via Separations ad avvicinarsi ai clienti nel mondo della produzione alimentare. Stiamo mettendo i nostri prototipi nelle mani dei clienti, quindi non passiamo i prossimi due anni a sviluppare la membrana perfetta che non risolva nessuno dei loro problemi, afferma Dave.
L'idea per The Engine è emersa quando il MIT stava finalizzando gli sviluppi immobiliari nell'hub biotecnologico e software di Kendall Square. Eravamo concentrati su ciò che il MIT avrebbe potuto fare che sarebbe stato additivo e vantaggioso, afferma il vicepresidente esecutivo e tesoriere Israel Ruiz. Nelle conversazioni con scienziati e ingegneri, ha appreso che la necessità più grande era colmare la valle della morte tra la produzione di un'innovazione in laboratorio e la sua commercializzazione. Ciò è particolarmente difficile nei settori che richiedono hardware sofisticato, come energia alternativa, trasporti, spazio e dispositivi medici, e quindi potrebbero aver bisogno di maggiori investimenti di capitale in anticipo rispetto alle iniziative digitali. Hanno detto, abbiamo bisogno di soldi, ma abbiamo anche bisogno dell'accesso a infrastrutture e attrezzature specializzate, e dobbiamo creare una comunità, dice Ruiz. Questi elementi sono stati messi insieme in The Engine.
Il concetto combaciava con la visione dei frutteti dell'innovazione del presidente del MIT Rafael Reif, un'idea che ha espresso in un editoriale del 2015 nel Washington Post . Tali ambienti, ha scritto, potrebbero fornire ciò che le università da sole non possono: lo spazio fisico, il tutoraggio e il finanziamento ponte per gli imprenditori per trasformare la nuova scienza in prodotti realizzabili. Ha aggiunto: Ciò renderebbe l'investimento in innovazioni ibride tangibili o tangibili-digitali non più rischioso dell'investimento in innovazioni puramente digitali.
Gli investitori che finanziano questo tipo di tecnologie potrebbero dover aspettare più a lungo per vedere un ritorno, ma ciò non significa che stiano compiendo atti di beneficenza. Joe Lassiter, un senior fellow della Harvard Business School che ha studiato modelli alternativi di capitale di rischio, pensa che molti investitori siano perfettamente felici di aspettare che un'azienda si sviluppi fintanto che sentono che alla fine otterranno un guadagno maggiore. E Lassiter pensa che i guadagni potrebbero essere considerevoli. Poiché molte di queste iniziative hanno avuto difficoltà a ottenere finanziamenti in passato, rappresentano serbatoi di soluzioni non sfruttati, come dice lui. Molti di loro sono in una certa misura sottovalutati.
per gentile concessione del motore
Il CEO di Engine Rae si è interessato allo sviluppo di iniziative in fase iniziale mentre lavorava presso i Microsoft Startup Labs a Kendall Square. Negli investimenti in fase avanzata, stai guardando i numeri e il ridimensionamento, dice. Negli investimenti in fase iniziale, al contrario, i tuoi soldi vanno allo sviluppo del prodotto stesso.
Ha lasciato Microsoft nel 2010 per dirigere l'ufficio di Boston di Techstars, un programma di accelerazione che offre alle startup $ 120.000 e tre mesi di tutoraggio. Successivamente, ha raccolto il suo fondo iniziale, Project 11 Ventures, con i colleghi. Poi ha chiamato il MIT. L'Istituto ha messo a disposizione 25 milioni di dollari per avviare il fondo e Rae ha contribuito a raccogliere complessivamente 200 milioni di dollari con contributi di investitori privati e grandi fondi familiari.
Ci stiamo muovendo coraggiosamente in questo mondo con molte risorse, afferma Ruiz. Non saremo un piccolo giocatore. In base alla progettazione, tuttavia, il MIT lascia le scelte di investimento a Rae e al suo team, che include il suo ex partner di Project 11 Reed Sturtevant, ora partner generale di The Engine. Ammette che stanno esplorando territori inesplorati assumendosi dei rischi su tecnologie non provate, ma insiste sul fatto che è di progettazione. Siamo tipo 'Non abbiamo prove che funzionerà, ma lo scopriremo', dice Rae. Per molte persone ciò provoca ansia estrema, ma per me e Reed questa è solo la nostra zona di comfort.
Spazio analitico
La tecnologia: Utilizzo dei laser per trasmettere dati dallo spazio
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Come potrebbe cambiare il mondo: Consentire alle energie rinnovabili di sostituire i combustibili fossili per il carico di base sulla rete elettrica.C2Sense
La tecnologia: Un naso digitale che utilizza la tecnologia di rilevamento del gas
Come potrebbe cambiare il mondo: Incidere sui mille miliardi di dollari persi all'anno a causa dello spreco di cibo e collegare il mondo reale dell'olfatto al mondo digitale dei dati.iSee
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Come potrebbe cambiare il mondo: Dare alle auto a guida autonoma la capacità di prendere decisioni di buon senso su come navigare.Kytopen
La tecnologia: Piattaforma di ingegneria cellulare automatizzata
Come potrebbe cambiare il mondo: Consentire uno sviluppo più rapido di sostanze chimiche bioingegnerizzate per farmaci, biocarburanti e altro ancora.Via Separazioni
La tecnologia: Membrane per filtrare le nanoparticelle
Come potrebbe cambiare il mondo: Riducendo drasticamente i costi energetici di un processo cruciale per la produzione di alimenti, prodotti farmaceutici e combustibili.Suono Bio
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Il trucco per investire in tecnologie non provate, dice Rae, è rimuovere metodicamente quanto più rischio possibile. Quindi un'impresa deve selezionare una serie di caselle prima che The Engine consideri l'investimento. In primo luogo, dice, deve esserci un team imprenditoriale che crede che questa sia la loro missione di vita. In secondo luogo, cerca un'idea che abbia il potenziale per creare un enorme impatto. E terzo, cerca prove che la compagnia abbia un piano chiaro. Dicono che possiamo fare una qualsiasi di queste otto cose, e abbiamo scelto la terza, ed ecco perché. Possono raccontare la storia logica del perché e del come li porta sistematicamente da A a B, dice Rae. Se è la squadra giusta, il piano giusto e sembra essere sulla strada giusta, allora iniziamo ad essere super eccitati.
Rae e i suoi colleghi stanno aiutando a creare un nuovo modello, simile al modo in cui alcuni pionieri del VC hanno riconosciuto 20 anni fa che la biotecnologia richiedeva un modello di finanziamento diverso dall'alta tecnologia, afferma Amir Nashat, di Polaris Partners. Puoi pensare di investire come un software di riconoscimento dei modelli, afferma Nashat, che fa parte del Comitato consultivo per gli investimenti di The Engine. Conosciamo le biotecnologie. Abbiamo imparato tutte le lezioni su come affrontare il rischio. Non investiremmo mai nella tecnologia spaziale in fase iniziale. Ci vuole qualcuno che abbia familiarità con quel settore per riconoscere le opportunità.
The Engine non è l'unica organizzazione che corteggia gli investitori per tali startup. Un altro è Propel(x), una piattaforma di investimento con sede a San Francisco che Swati Chaturvedi ha cofondato quattro anni fa. Il gruppo è nato da un gruppo di investitori angelici per ex studenti del MIT che Chaturvedi ha iniziato dopo essersi laureato allo Sloan. Sappiamo per esperienza che le aziende che sviluppano nuove tecnologie rivoluzionarie possono avere un grande impatto e offrire enormi ritorni a lungo termine, afferma.
Tra gli investimenti di Propel(x) c'è una società che fa anche parte di The Engine: C2Sense, uno spin-off del MIT che lavora per dare ai computer l'olfatto attraverso una tecnologia di rilevamento dei gas in grado di rilevare, ad esempio, fumi pericolosi o cibo avariato. Il motore è posizionato in modo univoco perché hanno introduzioni a ogni laboratorio e nuova tecnologia al MIT, dice. Pertanto, hanno accesso a risorse e informazioni che molti investitori non hanno. Il sigillo di approvazione di Engine può aiutare le startup ad attrarre società di venture capital più tradizionali, come Polaris, che sta già investendo in Suono Bio, una startup di Engine che crea tecnologia per fornire farmaci utilizzando gli ultrasuoni.
Il cofondatore di Suono Bio Carl Schoellhammer inizialmente ha lavorato sui principi alla base della tecnologia come studente di dottorato nel laboratorio di Robert Langer al MIT, utilizzando gli ultrasuoni a bassa frequenza per spingere fisicamente le molecole nei tessuti e persino pezzi di DNA direttamente nelle cellule. La tecnologia potrebbe essere cruciale per il trattamento delle malattie del tratto gastrointestinale, dove i farmaci possono degradarsi rapidamente. Ci sono un numero enorme di medicinali che si trovano sugli scaffali delle aziende farmaceutiche e non possono essere elaborati perché non possono portarli dove devono andare nel corpo, dice.
I pazienti che soffrono di malattie infiammatorie intestinali, ad esempio, possono provare dolore debilitante e diarrea cronica che rendono impossibili le attività quotidiane. Attualmente, sono spesso trattati con clisteri medici che richiedono loro di tenere le medicine all'interno per più di 10 ore per essere assorbite, dice Schoellhammer. Se hai frequenti movimenti intestinali, cercare di trattenere qualcosa per quel periodo di tempo è impossibile. Al contrario, la sua tecnologia consentirebbe ai pazienti di autosomministrarsi i farmaci in pochi minuti.
Mentre i fondi forniti da The Engine hanno aiutato l'azienda ad assumere tre dipendenti a tempo pieno, la risorsa più importante per Schoellhammer è stata lo spazio fisico. Al piano superiore degli uffici e delle sale conferenze di The Engine c'è uno spazio di prototipazione, dove i dipendenti di Suono Bio possono costruire il guscio di metallo e le budella elettroniche per i dispositivi che utilizzano gli ultrasuoni per fornire medicinali ai tessuti mirati. Quindi i ricercatori possono portare le loro creazioni accanto a un laboratorio umido, dove possono testarle sugli intestini di maiale per giudicare quanto bene funzionano. In fondo al corridoio c'è un'officina meccanica piena di ogni strumento e hardware immaginabile, oltre a macchine per la stampa 3D.
Carl Schoellhammer, cofondatore di Suono Bio. DOUG LEVY/PER CORTESIA DEL MOTORE
Avere queste strutture prontamente disponibili ha accelerato il processo di sviluppo, afferma Schoellhammer. Senza di loro, avrebbe dovuto firmare un contratto con un produttore per lavorare sul dispositivo, aspettando potenzialmente settimane per ogni piccolo cambiamento, e pagato migliaia di dollari per affittare e arredare un laboratorio adatto alle esigenze della startup. Avere tutto questo sotto lo stesso tetto è semplicemente incredibile, dice. Grazie a questa rapida prototipazione e test, l'azienda prevede di presentare la tecnologia per l'approvazione normativa entro la fine del 2018. Ciò non sarebbe stato possibile al di fuori di questo spazio, afferma.
La cosa molto interessante che ha fatto il MIT è stata dire, ehi, sappiamo che hanno bisogno di accedere alle apparecchiature, quindi questo è il concetto della sala macchine, dice Rae del laboratorio in loco e delle strutture di ricerca e sviluppo. Invece di dover acquistare l'attrezzatura da sola, una startup può noleggiarla a ore oa pezzi.
Altri incubatori di imprese forniscono elementi di ciò che offre The Engine, afferma Lassiter, l'ex presidente di facoltà dell'Harvard Innovation Lab. Programmi di accelerazione come Y Combinator e Techstars hanno fondi per fornire capitale, oltre al tutoraggio, ma sono limitati nel tempo e non dispongono di strutture specializzate per la ricerca e lo sviluppo. Quando si lavora con l'hardware, $ 100.000 di finanziamento e tre mesi di tempo non sono sufficienti, afferma Lassiter. All'altro capo della scala, l'Innovation Lab di Harvard ha un laboratorio umido ma nessun fondo. Breakthrough Energy Ventures, uno sforzo guidato da Bill Gates per sviluppare nuove tecnologie energetiche, ha un enorme fondo e collabora con vari laboratori per fornire strutture alle startup, ma pone meno enfasi sulla redditività.
Gettiamo via le nozioni preconcette su cosa sarebbe un 'acceleratore' e diciamo davvero, quali sono le esigenze di fondatori come questo? dice Rae. Sappiamo che le loro invenzioni sono incredibili. Sappiamo che il mondo ha bisogno di quelle invenzioni. Quindi inventiamo come aiutarli veramente nelle prime fasi.
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Il MIT beneficerà, come qualsiasi altro investitore, dei rendimenti del fondo. Ruiz vede anche altri vantaggi meno tangibili: nuove opportunità di collaborazione, ricerca e istruzione. Un obiettivo ancora più grande, tuttavia, è portare la ricerca che potrebbe avere un grande impatto positivo fuori dal laboratorio e nel mercato. L'autista deve davvero cambiare il mondo, dice.
Ancora un altro obiettivo è seminare nuove industrie in grado di diversificare il portafoglio di società tecnologiche dell'area di Boston oltre a quelle biotecnologiche e mediche. Boston ha avuto un posto in quelle che chiameremmo tecnologie trasformative per molto tempo, afferma Nashat. Durante gli anni '70 e '80, il New England ha ottenuto un evidente vantaggio nell'industria elettronica, solo per vedere la Silicon Valley diventare il centro di quel mondo. Per dirla senza mezzi termini, la costa orientale ha bisogno di migliorare il suo gioco se vuole attirare i migliori giovani talenti e vitalità industriale, dice Lassiter. Lo abbiamo nelle biotecnologie e nell'area medica, ma ne abbiamo bisogno di più in più aree se Boston sarà importante nei prossimi 50 anni come lo era negli ultimi 50. In definitiva, hai bisogno di un'economia che sia più di professori e autisti Uber.
Infine, Rae spera che The Engine renda l'imprenditorialità accessibile a più persone, comprese le donne e le minoranze sottorappresentate. La nostra missione è creare aziende più importanti in questa regione: più dispositivi analogici, aziende biotecnologiche più incredibili, produzione più avanzata, afferma. Voglio che la loro casa sia radicata qui.
Mentre The Engine continua a svilupparsi, dice Rae, sta applicando una mentalità di avvio a se stesso, sperimentando il modello man mano che procede. Consideriamo questi primi investimenti il nostro gruppo di pionieri, dice. Stanno infrangendo tutti questi sistemi, quindi noi li stiamo insegnando e loro stanno insegnando a noi.