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Incontra l'astronauta veterano che sarà al primo lancio dello Starliner di Boeing
L'ultima aggiunta alla troupe commerciale spiega come si sta preparando di nuovo per lo spazio, otto anni dopo il suo ultimo viaggio. 20 marzo 2019
Nasa Johnson | Flickr
Sia Boeing che SpaceX hanno in programma di inviare esseri umani alla Stazione Spaziale Internazionale dal suolo statunitense quest'anno per la prima volta dal 2011. A bordo di queste missioni ci saranno cinque astronauti: Bob Behnken e Doug Hurley sulla Crew Dragon di SpaceX, e Nicole Aunapu Mann, Chris Ferguson e Edward Michael Fincke sullo Starliner di Boeing. Ma non è sempre stato quello il roster. Fincke ha scoperto a gennaio che avrebbe sostituito il collega astronauta Eric Boe nel previsto lancio di agosto. Boe è stato ritirato dalla missione per motivi medici.
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Storia correlata Sebbene sia nuovo in questa missione, Fincke non è estraneo al volo. Già nel 2011 lui ha battuto il record per la maggior parte del tempo nello spazio da un astronauta statunitense (da allora è stato superato da Scott Kelly durante il suo anno nello spazio e da Peggy Whitson), e ha completato nove passeggiate spaziali. All'evento del 50° anniversario dell'Apollo del MIT durante la MIT Space Week, l'ho preso da parte per parlare della sua prossima missione.
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Sei stato assegnato alla missione Boeing solo a gennaio. Com'è stato sentire che stavi tornando nello spazio?
È sempre emozionante ottenere una missione spaziale. Sai, questa è la mia quarta missione spaziale. Ho aspettato otto anni e mezzo per sentire quelle parole. D'altra parte, è avvenuto a spese del mio bravissimo, caro amico Eric Boe. Lui e io lavoravamo insieme a questo programma da quattro o cinque anni, ed era il suo turno. Purtroppo non ha potuto fare il suo turno. Sono stato felice di intervenire, ma non a spese di Eric. Quindi erano sentimenti contrastanti, ma ovviamente la missione doveva continuare.
Nasa Johnson | Flickr
Come si confronta l'allenamento con le tue ultime missioni sulla Soyuz e sulla navetta?
La nostra missione è chiamata test in volo, quindi il nostro primo e più importante obiettivo è essere il primo equipaggio a testare il Boeing CST-100 Starliner in modo da poterlo certificare e che i futuri equipaggi possano salire e scendere alla stazione spaziale su un base regolare. D'altra parte, stiamo anche finendo le Soyuze, quindi la NASA ha un'opzione con la compagnia Boeing estendere la nostra missione a sei mesi . Quindi il mio addestramento è assicurarmi di sapere cosa fare sulla nostra astronave, ma poi essere pronti per un'altra missione spaziale di sei mesi. Ne ho già fatti due, quindi questa è la parte che porto al team, mentre i miei colleghi Nicole Mann e Chris Ferguson della Boeing, sono concentrati sull'astronave.
Allora, dove sono i preparativi in questo momento?
In questo momento, il veicolo spaziale stesso, il CST-100 Starliner, sta attraversando la sua fase di test. Alla fine di ogni fase andiamo a verificarlo e trascorriamo del tempo con la nostra piccola navicella spaziale. Beh, non è un bambino piccolo. È un bambino grande.
La seconda cosa che mi ci vuole molto tempo è raggiungere la stazione spaziale. La stazione spaziale, ovviamente, è un progetto internazionale, quindi devo passare cinque settimane in Russia per vedere la parte russa. Trascorrerò una settimana in Europa e una settimana in Giappone. Quindi gran parte del mio programma è tornare al passo con la moderna stazione spaziale, oltre a concentrarmi sulla nostra nuova navicella spaziale. Quindi è molto impegnato.
boeing
Stai comunicando avanti e indietro anche con il prossimo equipaggio di SpaceX? Dal momento che potrebbero probabilmente salire prima di tutti voi.
Beh, non direi probabile prima. Solo perché hanno svolto la loro prima missione non significa che la seconda accadrà rapidamente. Ma sì, mi tengo ancora in ottimi contatti con i miei colleghi di SpaceX, non per confrontare e contrastare la nostra navicella spaziale, ma per assicurarci che siamo tutti concentrati sulla cosa giusta per la nostra missione. Hanno una missione molto simile alla nostra. Semplicemente non avranno la possibilità di rimanere per sei mesi [Boeing è l'unico con l'opzione contrattuale dalla NASA per farlo], ma stanno testando in volo una nuova navicella spaziale. Non lo facevamo dal 1981 con lo space shuttle.
Stiamo facendo cose che la maggior parte degli equipaggi ha un anno o due da fare. Stiamo cercando di comprimere il tutto in sei-otto mesi.
Quali sono le pietre miliari più importanti che ti rimangono prima del lancio?
Uno dei più grandi per me personalmente e per il programma è che i nostri amici di SpaceX sono appena tornati dalla loro missione Demo 1. Stiamo per lanciare la nostra missione di test di volo orbitale (OFT) nei prossimi due mesi. E questo sarà un grosso problema. Una volta che OFT sarà lanciato, attraccherà alla stazione spaziale e tornerà in sicurezza, ci aiuterà davvero a capire quanto siamo pronti per il test di volo. Quindi stiamo osservando le prestazioni della navicella spaziale, vedendo come sta andando e aiutando i team a superare qualsiasi sfida lungo il percorso. Sarà eccitante, oltre ad assicurarci di essere pronti per la stazione spaziale, essere addestrati per passeggiate spaziali e operazioni con armi robotiche. È un sacco di lavoro da realizzare. Stiamo facendo cose che la maggior parte degli equipaggi ha un anno o due da fare. Stiamo cercando di comprimere il tutto in sei-otto mesi.
Hai intenzione di rimanere come astronauta per un altro lancio dopo questo?
Vedremo. Sono passati otto anni e mezzo dal mio ultimo lancio e non so se voglio aspettare altri otto o 10 anni per un altro, ma sai, è valsa la pena ogni minuto dell'attesa.