In che modo il cloud AI potrebbe produrre le aziende più ricche di sempre

Amazon, Google e Microsoft vogliono tutti dominare il business della fornitura di servizi di intelligenza artificiale attraverso il cloud computing. Il vincitore potrebbe avere il sistema operativo del futuro. Di

• Peter Burrows pagina di archivio

22 marzo 2018

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Per anni, la moglie di Swami Sivasubramanian ha voluto dare un'occhiata agli orsi che escono dai boschi nelle notti d'estate per saccheggiare i bidoni della spazzatura nella loro casa alla periferia di Seattle. Quindi durante le vacanze di Natale, Sivasubramanian, il capo della divisione AI di Amazon, ha iniziato a truccare un sistema per permetterle di fare proprio questo.

Finora ha progettato un modello al computer in grado di addestrarsi a identificare gli orsi e ignorare procioni, cani e jogging a tarda notte. Lo ha fatto utilizzando un servizio cloud Amazon chiamato SageMaker, un prodotto di apprendimento automatico progettato per gli sviluppatori di app che non sanno nulla di apprendimento automatico. Successivamente, installerà la nuova videocamera wireless DeepLens di Amazon nel suo garage. Il dispositivo da $ 250, che sarà in vendita al pubblico a giugno, contiene un software di deep learning per mettere in atto l'intelligenza del modello e inviare un avviso al cellulare di sua moglie ogni volta che pensa di vedere un visitatore dell'orso.

Il rilevatore di orsi di Sivasubramanian non è esattamente un'app killer per l'intelligenza artificiale, ma la sua esistenza è un segno che le capacità dell'apprendimento automatico stanno diventando molto più accessibili. Negli ultimi tre anni, Amazon, Google e Microsoft hanno integrato funzionalità come il riconoscimento facciale nelle foto online e la traduzione linguistica per il parlato nei rispettivi servizi cloud: AWS, Google Cloud e Azure. Ora sono di corsa a capofitto per sfruttare queste capacità di base per creare piattaforme basate sull'intelligenza artificiale che possono essere utilizzate da quasi tutti i tipi di società, indipendentemente dalle sue dimensioni e dalla sua sofisticatezza tecnica.

Il machine learning è il punto in cui si trovava il database relazionale all'inizio degli anni '90: tutti sapevano che sarebbe stato utile essenzialmente per ogni azienda, ma pochissime aziende avevano la possibilità di trarne vantaggio, afferma Sivasubramanian.

Amazon, Google e Microsoft, e in misura minore aziende come Apple, IBM, Oracle, Salesforce e SAP, dispongono delle enormi risorse informatiche e degli eserciti di talento necessari per creare questa utility di intelligenza artificiale. E hanno anche l'imperativo commerciale di entrare in quella che potrebbe essere la mega-tendenza tecnologica più redditizia di sempre.

In definitiva, il cloud è il modo in cui la maggior parte delle aziende utilizzerà l'IA e come i fornitori di tecnologia ne trarranno profitto, afferma Nick McQuire, analista di CCS Insight.

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Quantificare le potenziali ricompense finanziarie è difficile, ma per i principali fornitori di cloud di intelligenza artificiale potrebbero essere senza precedenti. L'IA potrebbe raddoppiare la dimensione del $ 260 miliardi mercato cloud nei prossimi anni, afferma Rajen Sheth, direttore senior della gestione dei prodotti nell'unità Cloud AI di Google. E a causa della natura dell'apprendimento automatico (più dati ottiene il sistema, migliori saranno le decisioni che prenderà), è più probabile che i clienti rimangano vincolati a un fornitore iniziale.

In altre parole, sarà molto difficile scalzare chiunque riesca ad arrivare in testa alle prime posizioni. Il premio sarà quello di diventare il sistema operativo della prossima era della tecnologia, afferma Arun Sundararajan, che studia come le tecnologie digitali influenzano l'economia alla Stern School of Business della NYU. E Puneet Shivam, presidente di Avendus Capital US, una banca di investimento, afferma: I leader del cloud AI diventeranno le aziende più potenti della storia.

Non sono solo Amazon, Google e Microsoft a perseguire il dominio. Giganti cinesi come Alibaba e Baidu stanno diventando forze importanti, in particolare nei mercati asiatici. Le principali società di software aziendali, tra cui Oracle, Salesforce e SAP, stanno incorporando il machine learning nelle loro app. E migliaia di startup legate all'IA hanno l'ambizione di diventare i leader dell'IA di domani.

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Chi saranno i vincitori?

Amazon, Google e Microsoft offrono tutti servizi per riconoscere volti e altri oggetti in foto e video, per trasformare il parlato in testo e viceversa e per eseguire l'elaborazione in linguaggio naturale che consente ad Alexa, Siri e altri assistenti digitali di comprendere il tuo query (o alcune di esse, comunque).

Finora, nessuna di queste attività ha prodotto molto in termini di entrate; nessuno dei più grandi attori dell'IA si preoccupa di aumentare le vendite dei propri servizi commerciali di intelligenza artificiale nelle loro chiamate di guadagno. Ma ciò cambierebbe rapidamente per l'azienda che crea le tecnologie sottostanti e gli strumenti di sviluppo per supportare la commercializzazione diffusa dell'apprendimento automatico. Questo è ciò che Microsoft ha fatto per il PC, creando una piattaforma Windows utilizzata da milioni di sviluppatori per creare programmi per PC. Apple ha fatto lo stesso con iOS, che ha generato l'era delle app mobili.

Google è balzato in testa nel 2015, corteggiando gli sviluppatori quando ha reso open source TensorFlow, il framework software utilizzato dai suoi stessi esperti di intelligenza artificiale per creare strumenti di apprendimento automatico. Ma Amazon e Microsoft hanno creato tecnologie simili da allora; hanno persino unito le forze nel 2017 per creare Gluon, un'interfaccia open source progettata per semplificare l'utilizzo dell'apprendimento automatico con o senza TensorFlow.

Tutti e tre continuano a lavorare su come rendere l'apprendimento automatico accessibile anche ai principianti dell'IA. Questa è stata l'idea alla base di SageMaker di Amazon, progettato per rendere la creazione di app di apprendimento automatico non molto più complicata della creazione di un sito Web. Poche settimane dopo l'annuncio di SageMaker lo scorso novembre, Google ha introdotto Cloud AutoML. Un'azienda può alimentare la propria raccolta di dati unica in questa tecnologia e genererà automaticamente un modello di apprendimento automatico in grado di migliorare il business. Google afferma che più di 13.000 aziende hanno chiesto di provare Cloud AutoML.

Ci sono 20 milioni di organizzazioni nel mondo che potrebbero trarre vantaggio dall'apprendimento automatico, ma non possono assumere persone con il background necessario, afferma Jeff Dean, capo di Google Brain. Per ottenere anche 10 milioni di loro utilizzando l'apprendimento automatico, dobbiamo rendere questa roba molto più facile da usare.

Quindi quale delle Tre Grandi è nella posizione migliore per vincere l'importantissimo vantaggio della prima mossa? Tutti hanno immensi punti di forza e poche evidenti debolezze.

Prendi Microsoft. Sta facendo lavoro di svolta su problemi di intelligenza artificiale come la visione artificiale e l'elaborazione del linguaggio naturale per due decenni. Ha accesso a enormi quantità di dati preziosi per informare il suo cloud di Azure, inclusi i contenuti di Bing, LinkedIn, Skype e gli oltre un miliardo di persone che utilizzano Microsoft Office. In poche parole, nessun'altra azienda sa di più su cosa serve per vendere o aiutare altri sviluppatori a vendere software ad aziende e altre organizzazioni.

Sembra abbastanza buono, finché non leggi il curriculum di Google. È considerato il leader di ricerca e sviluppo nell'IA. Ha aperto la strada nel tentativo di applicare l'IA a problemi veramente ambiziosi, in particolare la costruzione di auto a guida autonoma. Ha sviluppato una propria linea di chip per eseguire la propria infrastruttura di apprendimento automatico.

Da quando ha consegnato TensorFlow, è stato il campione della folla open source. E potrebbe avere accesso a più dati di qualsiasi altra azienda, grazie al suo motore di ricerca, che fornisce un quadro dettagliato dei nostri interessi e desideri collettivi. Sono di gran lunga nella posizione migliore, afferma Alexander Wang, il fondatore ventenne di una startup di intelligenza artificiale chiamata Scale. Hanno tonnellate di dati che potrebbero monetizzare e i migliori ricercatori di apprendimento automatico del mondo.

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Poi c'è Amazon. Con la sua segretezza in stile Apple, fino a circa un anno fa era considerato un gioco anche nell'IA. Ma quella segretezza sembra aver mascherato grandi ambizioni aziendali. Negli ultimi sette anni, ogni documento di pianificazione aziendale di Amazon ha dovuto includere una spiegazione di come l'unità avrebbe utilizzato l'apprendimento automatico, afferma Sivasubramanian. (Questo requisito è apparso sui gestori di moduli standard utilizzati per tali documenti, inclusa una clausola tra parentesi che diceva Nessuno non è una buona risposta, dice.)

Sebbene non pubblichi ancora molti articoli, Amazon ha una quota di mercato del 40% nel mercato del cloud e si sta muovendo ferocemente per utilizzare quella posizione per dominare anche il cloud AI. Ha introdotto una serie di nuovi servizi che una volta venivano utilizzati solo internamente. È stato l'acquirente più aggressivo di startup di intelligenza artificiale, spendendo più del doppio di Google e quattro volte di Microsoft negli ultimi anni, afferma Jon Nordmark, CEO di Iterate.ai, un fornitore di servizi di intelligenza artificiale.

È sulla buona strada per fare in modo che Alexa domini la prossima grande interfaccia per i consumatori, la voce. E mentre Google ha fatto notizia utilizzando l'intelligenza artificiale per sconfiggere i campioni di Go, Amazon sta utilizzando la sua esperienza nella robotica di fabbrica e nella logistica per consegnare milioni di pacchi al giorno, posizionandosi per progetti di intelligenza artificiale che fondono le informazioni digitali con i dati raccolti dai sensori del mondo reale. Altre società pubblicano più giornali, ma Amazon è quella che mette gli stivali per terra e va avanti, afferma Nordmark.

Può darsi. Ma mentre Amazon era anni avanti rispetto alla concorrenza nella creazione di AWS, questa volta nessuno è rimasto a guardare. Il premio è troppo grande e le opportunità per il dominio dell'IA troppo redditizie.

Inizio partita.

Peter Burrows è un redattore con sede in California che ha seguito la Silicon Valley per 25 anni.

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