All'interno del laboratorio cinese che prevede di ricablare il mondo con l'IA

Gruppo Alibaba

Le biglietterie della frenetica stazione della metropolitana di Shanghai hanno una mente tutta loro.

Raggiungi uno e indica la tua destinazione, e ti consiglierà automaticamente un percorso prima di emettere un biglietto. Controllerà persino la tua identificazione (un passaggio necessario in Cina) guardando la tua faccia. Nell'interesse di ridurre la fuga precipitosa dell'ora di punta, il sistema è impostato per consentirti di trovare informazioni e acquistare i biglietti senza premere un pulsante o parlare con una persona.

Ancora più impressionante, tutto questo avviene con successo nel mezzo di una stazione affollata e rumorosa. Ogni chiosco deve capire chi gli sta parlando; concentrati sulla voce di quella persona tra la folla; trascrivere il discorso in entrata; analizzarne il significato; e confronta il viso della persona con un enorme database di foto, il tutto in pochi secondi.

Per farlo, i chioschi utilizzano diversi algoritmi di apprendimento automatico all'avanguardia. La cosa davvero interessante, però, non sono gli algoritmi stessi. È dove vivono. Tutta l'elaborazione delle immagini e il riconoscimento vocale vengono forniti su richiesta da un sistema di cloud computing di proprietà di una delle aziende cinesi di maggior successo, il gigante dell'e-commerce Alibaba.

Alibaba sta già utilizzando l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico per ottimizzare la sua catena di approvvigionamento, personalizzare i consigli e creare prodotti come Tmall Genie, un dispositivo domestico simile ad Amazon Echo. Anche le altre due supergiganti tecnologiche cinesi, Tencent e Baidu, stanno investendo denaro nella ricerca sull'IA. Il governo prevede di costruire un'industria dell'IA del valore di circa 150 miliardi di dollari entro il 2030 e ha invitato i ricercatori del paese a dominare il campo per allora (vedi il risveglio dell'IA in Cina).

Ma l'ambizione di Alibaba è quella di essere il leader nella fornitura di IA basata su cloud. Come il cloud storage (si pensi a Dropbox) o il cloud computing (Amazon Web Services), l'IA nel cloud renderà potenti risorse a buon mercato e prontamente disponibili a chiunque disponga di un computer e di una connessione Internet, consentendo la crescita di nuovi tipi di attività.

La vera gara di intelligenza artificiale tra Cina e Stati Uniti, quindi, sarà quella tra le grandi società cloud dei due paesi, che si contenderanno il ruolo di fornitore preferito per le aziende e le città che vorranno utilizzare l'IA. E se Alibaba è qualcosa su cui basarsi, i giganti della tecnologia cinese sono pronti a competere con Google, Amazon, IBM e Microsoft per servire l'IA alla spina. Quale azienda dominerà questo settore avrà una grande voce in capitolo su come si evolve l'IA e su come viene utilizzata.

Pensa in grande

Jack Ma ha creato Alibaba Online, un semplice mercato di e-commerce, nel 1999, nel suo appartamento di Hangzhou, sulla costa orientale della Cina. Oggi la sede dell'azienda, che ho visitato a gennaio, è composta da diversi grandi edifici che ospitano decine di migliaia di lavoratori; l'ingresso principale è custodito da una versione gigantesca della mascotte arancione da cartone animato dell'azienda.

Il core business di Alibaba rimane la vendita di beni e la fornitura di una piattaforma per il commercio business-to-business. Ma questo ha generato altre operazioni redditizie, tra cui una piattaforma per la logistica e le spedizioni, una rete pubblicitaria e cloud computing e servizi finanziari. L'onnipresente app per pagamenti mobili dell'azienda, Alipay, è gestita da una consociata, Ant Financial, che offre anche prestiti, assicurazioni e investimenti tramite smartphone.

Jack Ma Sean Gallup | Getty

L'anno scorso in occasione del Singles Day, un evento di shopping dell'11 novembre inventato da Alibaba, l'azienda ha venduto merce per un valore di oltre 25 miliardi di dollari. Al contrario, il Cyber ​​Monday dello scorso anno (27 novembre), la più grande giornata di shopping online negli Stati Uniti, tutti i rivenditori messi insieme hanno incassato 6,59 miliardi di dollari.

Il successo dell'azienda ha anche contribuito a plasmare la vivace scena tecnologica di Hangzhou. La città ospita dozzine di incubatori, finanziati in parte da sussidi governativi, che sono pieni di imprenditori che in precedenza hanno lavorato in Alibaba.

Apparentemente il colorato fondatore di Alibaba non dà nulla per scontato. Jack Ma crede che abbiamo avuto successo grazie al nostro modello di business, a un team che lavora sodo e all'operazione, afferma Xiangwen Liu, direttore dello sviluppo tecnologico dell'azienda. Nella prossima era di concorrenza aziendale, la convinzione di Jack è che il modello di business non può dare successo per un gigante come Alibaba. La sua fede è nella tecnologia.

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Lo scorso ottobre Ma ha annunciato che la sua azienda avrebbe speso 15 miliardi di dollari nei prossimi tre anni per un istituto di ricerca chiamato DAMO Academy (scoperta, avventura, slancio e prospettive), dedicato alle tecnologie fondamentali. Il nome cinese dell'istituto, 达摩, fa riferimento a Dharma, un leggendario monaco indiano che si dice abbia portato il buddismo in Cina nel V secolo.

La Cina si è scrollata di dosso da tempo la reputazione di copiare semplicemente le innovazioni occidentali. Secondo l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), la spesa in R&S in Cina è cresciuta di dieci volte tra il 2000 e il 2016, aumentando da $ 40,8 miliardi a $ 412 miliardi in dollari di oggi. Gli Stati Uniti spendono ancora di più - 464 miliardi di dollari nel 2016 - ma il loro totale è aumentato solo di un terzo dal 2000.

Alibaba è già il più grande investitore di ricerca e sviluppo della Cina, sborsando $ 2,6 miliardi nel 2017. DAMO triplicherà effettivamente il suo budget per la ricerca, a oltre $ 7 miliardi. Ciò molto probabilmente significa che Alibaba supererà IBM, Facebook e Ford e ridurrà il divario con i leader mondiali, Amazon e Alphabet, che nel 2017 hanno speso rispettivamente $ 16,1 miliardi e $ 13,9 miliardi in ricerca e sviluppo.

DAMO includerà un portafoglio di gruppi di ricerca che lavorano su tecnologie fondamentali ed emergenti tra cui blockchain, sicurezza informatica, fintech e informatica quantistica. Ma l'IA è l'obiettivo principale e sembra quello con il maggiore potenziale.

DAMO si ispira chiaramente ai grandi laboratori di ricerca commerciale del 20° secolo. Liu cita, ad esempio, i Bell Labs di AT&T, che hanno condotto ricerche fondamentali su materiali, elettronica e software, producendo innovazioni tra cui il transistor, il laser e il dispositivo ad accoppiamento di carica per l'imaging digitale, nonché il sistema operativo UNIX e il linguaggi di programmazione C e C++. Liu afferma che Alibaba è anche ispirato dal modo in cui la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) degli Stati Uniti finanzia diversi team che competono sullo stesso progetto.

Alibaba sta chiaramente imparando anche da artisti del calibro di Alphabet e Amazon. Come loro, ha rilasciato una piattaforma cloud di machine learning. Il primo da un'azienda cinese, è stato lanciato nel 2015 e aggiornato in modo significativo lo scorso anno. Gli strumenti che offre sono simili a quelli di Google Cloud e Amazon Web Services, comprese le soluzioni standard per cose come il riconoscimento vocale e la classificazione delle immagini.

Lo sviluppo di questi strumenti è stata un'impresa tecnica importante per Alibaba. Segnala sia quanto sia ambiziosa l'azienda nel plasmare il futuro dell'IA e quanto grande sarà il ruolo del cloud computing.

Un altro segnale del genere è che il cloud di Alibaba supporta i framework di deep learning di diverse altre aziende, tra cui TensorFlow di Google e MXNet di Amazon. Il deep learning, una tecnica per addestrare le macchine a riconoscere le cose alimentando molti dati in una rete neurale a più livelli, è l'approccio più importante nell'IA in questo momento, utilizzato per qualsiasi cosa, dal controllo dei veicoli autonomi alla trascrizione del parlato. Le aziende tecnologiche creano i propri framework di deep learning in parte per portare gli utenti sulle loro piattaforme cloud, perché questi framework in genere funzionano meglio sulla loro infrastruttura. Supportando i framework dei suoi concorrenti, Alibaba offre agli sviluppatori un motivo per utilizzare invece la sua piattaforma.

E non è tutto: Liu suggerisce che Alibaba potrebbe lavorare su un proprio framework di deep learning, qualcosa che potrebbe aiutarla a coinvolgere ancora più ingegneri nel suo cloud. Alla domanda se Alibaba potrebbe rilasciare parte del codice che ha sviluppato, risponde: Quando sarà maturo.

Risposte intelligenti

Ultimamente ci sono stati altri scorci sui progressi di Alibaba nell'IA. Il mese scorso un team di ricerca dell'azienda ha rilasciato un programma di intelligenza artificiale in grado di leggere un pezzo di testo e rispondere a semplici domande su quel testo, in modo più accurato di qualsiasi altra cosa mai creata prima.

Il testo era in inglese, non in cinese, perché il programma era formato sul Stanford Question Answering Dataset (SQuAD) , un benchmark utilizzato per testare i sistemi computerizzati di domande e risposte. Il programma di Alibaba utilizza diverse nuove tecniche di apprendimento automatico e ha ottenuto un punteggio più alto rispetto alle voci di Microsoft, Samsung e altri. Sorprendentemente, ha ottenuto un punteggio migliore dell'essere umano medio (anche se questo è un po' ingannevole; non significa che il programma capisca effettivamente cosa sta leggendo).

Più notevole, tuttavia, è la velocità con cui Alibaba è salito in classifica. L'azienda ha presentato la sua prima voce a SQuAD solo a settembre 2017. Alcuni dei primi 10 team rappresentano le principali istituzioni cinesi, a dimostrazione della democratizzazione in corso dell'IA, afferma Pranav Samir Rajpurkar , uno studente di dottorato a Stanford che gestisce il concorso SQuAD.

Alibaba ha già utilizzato il programma per migliorare l'assistenza clienti automatizzata sul suo mercato online, afferma Si Luo, un membro del team. E spera di implementare la comprensione della lingua attraverso le sue piattaforme e tecnologie.

I ricercatori sull'intelligenza artificiale di Alibaba stanno lavorando ad altri progetti all'avanguardia, come le reti generative contraddittorio o GAN. In questo nuovo entusiasmante approccio di apprendimento automatico, sviluppato da un ricercatore di Google, due reti neurali sono contrapposte l'una all'altra; uno cerca di generare dati che sembrano provenire da un set di dati reale e l'altro cerca di distinguere gli esempi reali da quelli falsi. La tecnica consente ai computer di apprendere in modo più efficiente dai dati non etichettati e può essere utilizzata per creare immagini e video sintetici dall'aspetto realistico (vedi The GANfather: The man who's give machine the dono dell'immaginazione).

Wang He | Getty

Raccolta di nuvole

Un vantaggio che le aziende tecnologiche cinesi hanno rispetto alle loro controparti occidentali è l'impegno del governo nei confronti dell'IA. È probabile che le città intelligenti che utilizzano il tipo di tecnologia che si trova nei chioschi della metropolitana di Shanghai saranno nel futuro del Paese. Uno degli strumenti di intelligenza artificiale cloud di Alibaba è una suite chiamata City Brain, progettata per attività come la gestione dei dati sul traffico e l'analisi dei filmati dalle videocamere della città.

Ci sono esperimenti di questo tipo anche in Occidente, come il progetto Sidewalk di Alphabet, che prevede di trasformare un sobborgo di Toronto con veicoli autonomi, robot per le consegne e sistemi di gestione basati sull'intelligenza artificiale. Ma molto probabilmente la Cina vorrà fare le cose su scala più ampia, il che darà alle sue aziende un vantaggio nel mercato globale per l'IA.

Aiuta anche l'interesse delle autorità cinesi a utilizzare la tecnologia per il controllo sociale. Ci sono piani per un sistema di credito sociale che traccia e segna il comportamento quotidiano dei cittadini al fine di ottenere vantaggi o punizioni. Il software di riconoscimento facciale di aziende cinesi come SenseTime viene utilizzato per trovare criminali nei filmati di sorveglianza e per rintracciare sospetti dissidenti.

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Un altro vantaggio di cui godono le aziende cinesi è l'accesso a grandi quantità di dati, a causa dell'enorme popolazione cinese, con relativamente poche restrizioni su come possono essere utilizzati. Alipay di Ant Financial, ad esempio, ha più di 520 milioni di utenti e l'azienda determina l'affidabilità creditizia di una persona, in parte, esaminando le sue transazioni finanziarie quotidiane e le sue connessioni sociali. Questo non funzionerebbe in Europa o negli Stati Uniti, dove regole rigide dettano quali tipi di dati possono essere inseriti in un punteggio di credito. Ma in regioni come l'Africa, dove la Cina ha un forte appoggio economico, tali tecnologie potrebbero diventare la norma.

Alibaba sta già esportando la tecnologia AI. È del mondo quinto provider di cloud computing , dietro Amazon, Google, Microsoft e IBM, e la sua piattaforma cloud di machine learning è disponibile in diverse lingue, incluso l'inglese. Questa settimana Alibaba ha lanciato una versione rivolta a sviluppatori e aziende in Europa; ha anche annunciato un nuovo laboratorio di intelligenza artificiale in collaborazione con la Nanyang Technological University di Singapore.

In alcuni punti, Alibaba è probabilmente in vantaggio rispetto alla concorrenza. Lo scorso dicembre ha annunciato una collaborazione con il governo malese per fornire servizi di città intelligenti, inclusa una piattaforma video in grado di rilevare automaticamente gli incidenti e aiutare a ottimizzare il flusso del traffico.

AI con caratteristiche cinesi

Quindi, se l'IA mondiale è fornita dalla Cina, con che tipo di valori arriverà? In Occidente c'è preoccupazione crescente su questioni come algoritmi distorti e perdita di posti di lavoro per l'automazione. Questo tipo di dibattito si sente meno spesso in Cina. Parlando al World Economic Forum di Davos, in Svizzera, di recente, Jack Ma, il capo di Alibaba, riconosciuto i rischi che vengono con l'IA; ma a differenza delle sue controparti statunitensi, Alibaba non è coinvolta in gruppi etici come il Partnership sull'IA . E a differenza, diciamo, di DeepMind, la sussidiaria di Alphabet focalizzata sull'intelligenza artificiale, non ha una divisione etica interna.

Man mano che la Cina diventa più abile nell'IA, aiuterà a determinare come la tecnologia rimodellerà il mondo. E Alibaba sarà senza dubbio una parte importante di questo quadro.

Ben prima che qualcuno usasse il termine intelligenza artificiale in un contesto aziendale, Alibaba è stato un grande innovatore, afferma William Kirby , un esperto di Cina presso la Harvard Business School. A mio avviso, l'azienda ha fatto di più per cambiare il modo in cui vengono gestiti gli affari in Cina di chiunque altro; sono ambiziosi su ogni fronte.

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