Il voto della FDA pone le basi per il futuro della terapia genica

Fondazione per combattere la cecità

Fino a cinque anni fa, la vita di Allison Corona era avvolta nell'oscurità. Nata con un disturbo oculare ereditario chiamato amaurosi congenita di Leber, riusciva a malapena a riconoscere i colori e poteva vedere solo i contorni delle persone, mai i loro lineamenti o espressioni facciali. Dice che è stato come vivere un'emivita.

Nel 2012 è entrata a far parte di una sperimentazione clinica e ha ricevuto un trattamento sperimentale che le cambia la vita chiamato terapia genica. Ora 25, dice che il miglioramento della sua vista è stato drastico. Tutto è più luminoso. Può vedere le trame. Può dire se sua madre è felice o triste solo guardandola in faccia.

La terapia genica ricevuta da Corona è ora un passo più vicino all'essere disponibile per più pazienti. Giovedì, un comitato indipendente di esperti ha votato 16-0 in una raccomandazione unanime che la Food and Drug Administration statunitense approva il trattamento, chiamato Luxturna e prodotto da Spark Therapeutics con sede a Filadelfia.

Luxturna avrebbe dovuto essere a lungo la prima terapia genica a raggiungere il mercato negli Stati Uniti, ma ad agosto un nuovo trattamento che modifica geneticamente le cellule immunitarie di un paziente per combattere il cancro ha conquistato il titolo, diventando quella che la FDA ha definito la prima terapia genica. Se approvato, Luxturna sarebbe il primo trattamento negli Stati Uniti inteso a correggere un tratto genetico ereditario. La FDA deve decidere entro il 12 gennaio se dargli il via libera.

Finora, la terapia ha mostrato risultati notevoli. Più di due dozzine di bambini e adulti hanno migliorato la vista grazie a questo. Ma rimangono dubbi sul fatto che i suoi effetti siano di lunga durata e quanto costerà. Un Documento FDA pubblicato all'inizio di questa settimana sottolinea che non sono disponibili dati a lungo termine. Quanto al prezzo, la previsione di un analista lo fissa a circa $ 400.000 per occhio e altri stimano che potrebbe costare fino a $ 1 milione per entrambi gli occhi.

Per decenni, la terapia genica è stata immaginata come un modo per trattare, e potenzialmente curare, malattie genetiche gravi (vedi 10 Breakthrough Technologies 2017: Gene Therapy 2.0). L'idea tradizionale della terapia genica è quella di utilizzare un virus ingegnerizzato per fornire una copia sana di un gene a un paziente con una versione difettosa. L'approccio mira a correggere la malattia alla sua radice genetica invece di limitarsi a migliorare i sintomi, come fa la maggior parte dei farmaci.

Katherine High, presidente e direttore scientifico di Spark Therapeutics, con sede a Filadelfia, e Jeff Marrazzo, CEO dell'azienda. Spark Therapeutics

Jeff Marrazzo, CEO di Spark Therapeutics, afferma che l'approvazione di Luxturna segnerebbe una nuova era nella medicina. Questo è ciò che credo sarà la medicina per i prossimi 20, 30, se non 50 anni, dice. Penso che questo sia l'inizio di un'era che cambierà radicalmente la medicina.

La terapia dell'azienda ha lo scopo di correggere una mutazione in un gene chiamato RPE65 , che fornisce le istruzioni per produrre una proteina necessaria per la vista normale. Le mutazioni in questo gene causano amaurosi congenita di Leber e altri disturbi della retina, inclusi alcuni tipi di retinite pigmentosa.

Il trattamento funziona trasportando miliardi di particelle di virus ingegnerizzate che trasportano una copia corretta del virus RPE65 gene alle cellule retiniche di una persona. Viene iniettato direttamente nell'occhio con una procedura rapida.

In uno studio clinico, la terapia genica ha migliorato la vista in 27 dei 29 pazienti trattati, ovvero circa il 93%. Gli scienziati hanno testato la visione dei partecipanti facendoli attraversare un percorso ad ostacoli in condizioni di scarsa illuminazione. Un anno dopo il trattamento, 21 delle persone trattate, ovvero il 72 percento, erano ancora in grado di seguire il corso con successo.

Spark pensa che circa 6.000 persone in tutto il mondo saranno idonee per la sua terapia genica, comprese da 1.000 a 2.000 persone negli Stati Uniti. La maggior parte di questi pazienti perderebbe quella poca vista che hanno nel tempo, portando alla fine alla completa cecità. Non ci sono farmaci approvati per le persone con la mutazione genetica.

Tanto tempo in arrivo

Jean Bennett, medico e scienziato dell'Università della Pennsylvania che ha aperto la strada alla terapia genica che sarebbe poi diventata Luxturna, afferma che l'approvazione in attesa di Spark è stata lunga.

Bennett e i suoi colleghi hanno iniziato la ricerca sulla terapia genica per le malattie ereditarie della retina negli anni '90. Hanno iniziato cercando di capire come fornire DNA prodotto in laboratorio alle retine dei cani da ricerca. È stato nel luglio del 2000, ricorda Bennett, che il suo team ha trattato per la prima volta tre cani con una terapia genica precoce da loro creata.

Erano stati straordinariamente timidi e spaventati perché non potevano vedere, dice Bennett. Quindi, dopo che un occhio è stato trattato con una copia corretta del gene, il loro intero comportamento è cambiato. Hanno iniziato a correre e giocare. Era davvero evidente che c'era un effetto positivo.

Bennett e i suoi colleghi erano entusiasti. Ma quei primi risultati promettenti furono smorzati dalla tragedia. L'anno precedente, nel 1999, un paziente di 18 anni di nome Jesse Gelsinger era morto in un esperimento di terapia genica inteso a curare la sua malattia genetica del fegato. Poi, all'inizio degli anni 2000, i bambini in uno studio di terapia genica hanno sviluppato la leucemia a seguito del loro trattamento. Il processo è stato interrotto. Chiudono le aziende di terapia genica. Bennett non è riuscito a ottenere finanziamenti per continuare la ricerca.

Non era un periodo molto popolare per la terapia genica, dice.

Infine, nel 2005, lei e il suo team hanno collaborato con gli investigatori del Children's Hospital di Philadelphia guidati da Katherine High, ora presidente e direttore scientifico di Spark Therapeutics. Bennett dice che High ha convinto l'ospedale a investire nella ricerca sulla terapia genica in un momento in cui il campo si era raffreddato. L'ospedale ha assunto ricercatori di aziende che si erano ritirate e hanno iniziato le sperimentazioni cliniche.

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Altre buone notizie sono arrivate dopo che gli studi sulla sicurezza hanno mostrato che i partecipanti allo studio che hanno ricevuto la terapia oculare avevano pochi effetti collaterali. Nel 2013, Spark Therapeutics è stato lanciato con $ 50 milioni dal Children's Hospital.

Penso che fin dall'inizio eravamo tutti convinti che avrebbe funzionato e che sarebbe stato sicuro. È così gratificante arrivare a questo punto, dice Bennett.

Il successo di Spark ha contribuito a un rinnovato interesse per la terapia genica. Secondo l'Alliance for Cell and Gene Therapy, un gruppo industriale, le società di terapia genica hanno raccolto quasi 1,2 miliardi di dollari nel secondo trimestre del 2017, con un aumento del 56% rispetto allo stesso trimestre del 2016. E sono in corso 504 studi clinici sulla terapia genica in tutto il mondo, di cui 34 nelle fasi di test più avanzate, secondo l'organizzazione. Le grandi aziende farmaceutiche ora sono persino interessate alla terapia genica.

Stephen Rose, chief research officer presso la Foundation Fighting Blindness, che ha anche sostenuto le prime ricerche sulle terapie geniche per le malattie della retina, afferma che l'approvazione della terapia di Spark rappresenterebbe il frutto di una lunga storia. Dice che apre la porta ad altre terapie geniche che potrebbero eventualmente curare le oltre 225 mutazioni genetiche note per causare cecità.

Problemi di prezzo

In Europa sono già state approvate due terapie geniche per altre malattie ereditarie: Glybera, per una rara malattia metabolica, e Strimvelis, per un tipo di immunodeficienza. Da allora Glybera è stata ritirata dal mercato a causa della bassa domanda (vedi La medicina più costosa del mondo è un busto). Quando la terapia è stata approvata in Europa, il suo produttore, UniQure, ha fissato il prezzo a un enorme milione di dollari.

Strimvelis, commercializzato da GlaxoSmithKline, costa 594.000 euro, o circa $ 700.000, ma viene fornito con una garanzia di rimborso se i pazienti non vengono curati.

Dopo che la FDA ha approvato la sua prima terapia genica, Kymriah, ad agosto, il produttore Novartis ha fissato il prezzo a $ 475.000. L'azienda ha giustificato il prezzo affermando che Kymriah è altamente personalizzata e complessa da produrre. Per creare la terapia, che tratta un tipo spesso letale di leucemia infantile, le cellule immunitarie di un paziente vengono estratte e geneticamente modificate all'esterno del corpo prima di essere reinfuse nel paziente. Novartis ha affermato che non verrà addebitato se il trattamento non funziona entro un mese.

Il prezzo elevato di queste altre terapie geniche suggerisce che il trattamento di Spark sarà probabilmente anche costoso, afferma Abdhish Bhavsar, specialista in retina e portavoce clinico dell'American Academy of Ophthalmology.

Dobbiamo essere coscienziosi del prezzo, dice. Spero che non sia irraggiungibile per i pazienti, perché sarebbe un peccato.

Marrazzo ha rifiutato di dire quanto costerà Luxturna, ma afferma che Spark sta creando un programma per compensare sostanzialmente i costi vivi per i pazienti. Questo programma aiuterà a pagare i pazienti per viaggiare e soggiornare vicino a uno dei circa sei centri statunitensi in cui sarà disponibile la terapia, afferma. Non è ancora noto se Luxturna sarà coperta dalle compagnie assicurative.

Qualunque sia il prezzo, la terapia non sarebbe una cura definitiva. Non offre ai pazienti una visione 20/20 e, sebbene abbia leggermente migliorato l'acuità visiva o la nitidezza di alcuni partecipanti allo studio, il miglioramento non è risultato statisticamente significativo.

Gli scienziati inoltre non sanno quanto durano i benefici di Luxturna. L'azienda segue da pochi anni pazienti che hanno ricevuto la terapia genica.

Corona dice che sta cercando di non pensare alla possibilità che la terapia possa svanire. Sente che anche se lo fosse, il trattamento ne sarebbe valsa la pena.

Anche se perdo la vista quando sono più grande, dice, ho un paio d'anni che non avrei avuto.

Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per includere la raccomandazione del pannello consultivo della FDA su Luxturna.

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