Il tuo genoma predice la tua faccia? Non ancora

Atti della National Academy of Sciences, MIT Technology Review

Lunedì, la società californiana di ricerca genetica Human Longevity ha pubblicato un documento affermando audacemente che può identificare gli individui usando i loro genomi per prevedere l'aspetto dei loro volti.

L'affermazione - che il tuo DNA può essere utilizzato per creare una tua ricostruzione simile a una foto - ha potenzialmente grandi implicazioni. Consentirebbe alla polizia di selezionare i sospetti da una formazione usando una macchia di sangue e significherebbe che nessun genoma raccolto per la ricerca è veramente privato.

Ma una reazione appassita al documento di previsione del volto degli scienziati sui social media probabilmente non è ciò che il fondatore di Human Longevity, il famoso esperto di genomica J. Craig Venter, aveva in mente.

Secondo due esperti che hanno esaminato il documento, e un ex dipendente, Venter non può effettivamente scegliere una persona dalla massa usando un genoma e il suo rapporto ha avuto difficoltà a trovare un editore.

Craig Venter non è in grado di prevedere i volti, ha dichiarato senza mezzi termini su Twitter Yaniv Erlich, direttore scientifico di MyHeritage.com, un sito Web di genealogia. Per chiarire il punto, Erlich pubblicato La previsione di Venter della propria faccia, notando che somigliava più all'attore Bradley Cooper che al biologo diventato imprenditore.

Il team di Venter ha utilizzato i dati del genoma per prevedere la forma del viso, il colore degli occhi e dei capelli e persino come suona la tua voce e li ha fusi in immagini che hanno affermato essere sufficientemente accurate da identificare nuovamente il genoma.

Ma gli scettici affermano che Human Longevity utilizza effettivamente la razza e il sesso di una persona, facilmente misurabili da test del DNA più semplici e non da un'idea nuova, per creare immagini che ritraggono volti normali, non specifici, come ha affermato la società.

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Usando il suo metodo, la società ha riferito di poter scegliere la persona giusta da una scaletta di 20 fotografie circa il 70% delle volte. Ma dopo aver scartato persone di sesso e razza diversi dal soggetto, la precisione è diminuita drasticamente. Usato per scegliere un uomo europeo specifico da una formazione di altri 20 uomini europei, era giusto l'11% delle volte.

La previsione del viso è solo una previsione del viso medio per la tua gara. Dirai sempre: 'Wow, quel tipo mi assomiglia', dice Jason Piper, un esperto di genetica che ha lavorato presso Human Longevity. Piper, che è indicato come autore del documento ma ora è impiegato da Apple, si è rivolto anche a Twitter per criticare le sue conclusioni come ingiustificate.

Puntata alta

Lo studio del volto aveva lo scopo di mostrare le capacità di Human Longevity, che ha raccolto circa 300 milioni di dollari per sequenziare un milione di genomi umani. Il piano aziendale: creare il più grande database di DNA del pianeta e liberare il potere del genoma per fare previsioni sulla salute.

Lo sforzo di accumulare privatamente informazioni sui geni ha fatto eco al controverso ruolo di Venter nell'originale Human Genome Project, quando ha gareggiato con gli scienziati del settore pubblico per completare una prima bozza. Il suo sforzo in quel momento per creare un Bloomberg di dati sul DNA, attraverso la sua ex compagnia Celera, non ha avuto successo.

Con la sua nuova impresa, il grande nome e l'ambizione di Venter lo hanno aiutato di nuovo ad attrarre star, come lo specialista di apprendimento automatico Franz Och , che si è unito a Google per elaborare i dati. In un Health Nucleus a San Diego, Venter ha iniziato a offrire esami medici ultra-dettagliati che costano fino a $ 25.000. Sono inclusi una lettura del genoma e un poster scientifico personalizzato raffigurante i geni di un cliente.

Il progetto di previsione del volto è stato intrapreso per dimostrare il valore di tali offerte. Dopotutto, se Venter può stampare la tua faccia dal tuo DNA, allora gli esami medici di Human Longevity devono valerne la pena. Se ti dico che sei a rischio di malattie cardiache e devi assumere statine, come puoi essere sicuro? dice Piper. Se [l'azienda] può prevedere l'aspetto del cliente, è una verità fondamentale per la fiducia.

Tratti da indovinare

In genetica, tratti come il colore dei tuoi occhi o i livelli di colesterolo sono chiamati fenotipi. Questi fenotipi sono determinati, in misura maggiore o minore, dal tuo particolare DNA o genotipo.

Ecco perché identificare il volto di qualcuno dal loro DNA non è solo teoricamente possibile, ma probabilmente sarà possibile tra qualche anno, afferma Mark Shriver, che lavora sulla previsione dei geni a faccia presso il dipartimento di antropologia della Penn State. Penso che sia sicuramente nel nostro futuro, dice.

Tuttavia, gli scienziati hanno ancora del lavoro da fare per sapere esattamente come, diciamo, il tuo DNA influenza la lunghezza del tuo naso o l'ampiezza della tua bocca, o il timbro della tua voce. Shriver pensa che l'articolo di Venter non abbia aggiunto molto a ciò che può già essere previsto utilizzando i test del DNA esistenti che misurano la tua composizione etnica e il tuo sesso.

Chiamarlo predizione dal genoma è ciò che non va, dice Shriver. Il messaggio principale è esagerato. Semplicemente non avevano abbastanza persone per trovare i geni che distinguono le persone. Questo non è il documento che convincerà le persone che ciò influirà sulla privacy o aiuterà la scientifica.

Domanda sulla privacy

Da quando è stato avviato nel 2013, Human Longevity ha perso o licenziato diversi dipendenti. La metà degli autori del nuovo articolo, ad esempio, non lavora più in azienda. Och, la star di Google, si è ritirata dopo poco tempo per la startup di analisi del sangue GrailBio. Sono spariti anche il suo ex capo scienziato e capo dell'informazione.

Un portavoce di Human Longevity ha affermato che tale turnover era normale. In risposta alle domande sul suo documento, la società martedì ha rilasciato una dichiarazione in cui osservava che il suo set di dati, basato su 1.061 persone, non era estremamente ampio e che sarebbero state necessarie coorti più ampie per fare previsioni e identificazioni molto più precise.

Nella sua dichiarazione, tuttavia, la società ha ribadito la sua affermazione contestata: se si dispone di un genoma di dominio pubblico, i ricercatori possono generare un'immagine di quell'individuo, identificando così quella persona.

Il giornale di Venter non ha avuto vita facile a trovare un editore. Shriver dice di aver agito come revisore del giornale per Scienza , la principale rivista scientifica americana, dove è stata rivista due volte e alla fine respinta. È stato invece pubblicato lunedì nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Nella copertura stampa del suo risultato, Venter ha anche criticato alcuni scienziati usando la previsione dei volti per sostenere che i dati del genoma, in particolare i dati pubblici, presentano un nuovo serio rischio per la privacy. Vale a dire, se qualcuno avesse accesso al tuo genoma anonimizzato, potrebbe essere in grado di collegarlo a te generando una fotografia.

Ho sempre detto alla gente che il tuo genoma è più di tutti gli altri numeri della tua vita che ti identificano: il numero della tua carta di credito, la tua data di nascita, il tuo indirizzo, il tuo numero di previdenza sociale, ha detto Venter al San Diego Union-Tribune .

Tale argomento sulla privacy potrebbe essere visto come egoistico, tuttavia, dal momento che il punto di Venter è che è più probabile che i database privati, come il suo, offrano le protezioni necessarie.

Piper, l'ex dipendente di Human Longevity, dice di aver deciso di parlare del giornale perché non è d'accordo con l'argomento sulla privacy di Venter. La privacy della genomica è importante. Ma non è così che ci si avvicina. Non è che non possiamo condividere. È come condividere senza paura, dice Piper. Il messaggio generale del documento non è qualcosa con cui sono d'accordo.

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